ほねほね騎士は天に召されたい

１：骨が折れる

「怪我はないか、お嬢さん」

　薄暗いダンジョンに響く、温かくて優しい言葉。

　細くゆらめくカンテラの明かりが、その声の持ち主の影をぼんやりと映しだしている。

「こんなに可愛らしいお嬢さんを守ることができて、光栄だ」

　耳に心地よいイケメンボイス。

　冷たい土の上に座り込んでただ震えるだけだったジーナは、そこでようやく顔を上げた。

　そして、イケメンボイスの主を目にした途端――。

「きゃあああ！　ほっ、ほねっ！」

　絶叫してしまった。

　というのも、ジーナの目の前に立っていたのは、騎士の格好をした骸骨(がいこつ)さんだったから。

　彼は胸のあたりを保護する軽装鎧を身につけ、その上に青いマントを羽織っている。腰には細身の剣をはいていた。

　なぜ、骸骨さんがこんなに立派な騎士の格好をしているのか。

　いや、それ以前に、なぜ骨なのに動けるのか。話せるのか。

（え、え、え、どこから突っ込んだらいいの？）

　ジーナは軽く混乱しつつ、おろおろと視線をさまよわせた。

　一方、骸骨さんはというと。

「お嬢さん？　『ほね』ってなんだ？」

　こてりと首を傾げている。

　どうやら彼は、自分が骸骨である自覚がないらしい。くるりと後ろを振り返り、何もないのを確認して、また首を傾げている。

「『ほね』なんて、どこにもないぞ？　安心するといい。……ああ、かわいそうに。こんなに震えて」

　骸骨さんはそう言って、大きな手をこちらに差し出してきた。

　けれど、その手も立派な骨だった。

　いや、恐い。普通に恐い。

　ジーナはわたわたしながらも、なんとか自分の力で立ち上がろうとした。

　でも。

「……立てない」

　骸骨さんとの出会いに驚きすぎて、腰が抜けたらしい。足に全然力が入らなくて、ジーナは思わず涙目になってしまう。

　そんなジーナを見て、骸骨さんはふむ、とひとつ頷いた。

　彼はすぐそばにしゃがみこんだかと思うと、次の瞬間にはひょいっとジーナをお姫様抱っこしてしまう。

「ダンジョンの出口まで、俺が運ぶ。大丈夫、君は羽のように軽いから」

（え、えええー？　ちょっと待って、待って……！）

　不覚にも、頬に熱が集まった。

　この骸骨さん、骨のくせに言動がイケメンすぎやしないか。

（ど、どうしよう！　ドキドキしてきちゃった……！）

　ジーナ、十六歳。聖なる力で人を救う「聖女」になるため、日々修行に励む聖女見習いの女の子。

　今はひとりぼっちでダンジョンの探索をする、という修行中。

　ダンジョンの中はとても危険だ。人を襲う魔獣だって生息している。

　ジーナはその魔獣に見つからないよう、細心の注意を払いながら探索をしていた。

　けれど、運悪く巨大なイノシシみたいな魔獣に遭遇し、襲われかけた。

　ジーナは弱い。戦う力もない。

　だから、もうダメだと思った――その瞬間。

　骸骨さんが颯爽(さっそう)と現れて、魔獣を倒してくれた。

　そして、冒頭の「怪我はないか、お嬢さん」という優しい言葉をくれたのだ。

（骸骨さん、強かったなあ。ちょっとかっこよかったかも）

　そんな風にいろいろと今までのことを思い返している間に、骸骨さんとジーナは無事にダンジョンの出口までたどり着いた。

　薄暗いダンジョンの中とは違い、外には光があふれている。

　骸骨さんは大切な宝物を扱っているかのように優しく、ジーナを柔らかな草の上に下ろしてくれた。

「ふう、こんなに愛らしいお嬢さんを運ぶのはさすがに緊張したな。骨が折れた……」

「えっ」

　つい目を丸くして、骸骨さんの腕のあたりを凝視してしまう。すると、骸骨さんは少し照れたように頭をかいた。

「ああ、骨が折れたというのは『力を尽くした』って意味だぞ」

　なんだ、どこかの骨が本当に折れてしまったのかと思った。

　ちょっと、びっくりした。

　ほっと胸をなで下ろすジーナの横で、骸骨さんは大きく伸びをした。

　それからふと首を傾げて、ジーナを見下ろしてくる。

「ところで、君みたいな可愛らしいお嬢さんが、なぜこんなところに？」

「あ、えっと、私は修行のためにここに来てて……って、そんなことより貴方の方こそ、どうしてこのダンジョンに？」

「ん？　俺か？　俺は……」

　骸骨さんはそこでピタリと言葉を止め、腕組みをした。

「そういえば、俺はどうしてこんなところにいるんだろうな？　うーん、よく考えてみると、自分の名前も住んでいる場所もさっぱり覚えていない」

「記憶喪失ってことですか？」

「そうかもしれない。ああ、自分の顔すら思い出せないな。……お、あそこに湖がある。ちょうどいい、自分の顔を映して確認してみよう。何か思い出せるかもしれない」

　それはちょっと待った方がいいのでは、とジーナは引き止めようとした。

　けれども、骸骨さんの行動の方が断然早かった。

　軽い足取りで湖へと向かい、湖面に映る自分の姿を確認し――。

「うおお！　俺、骨になってる！」

　と、イケメンボイスで絶叫した。

（あああ……骸骨さん、落ち込んじゃった……）

　なんだかものすごく悪いことをしてしまった気がして、ジーナは慌てて骸骨さんのそばに駆け寄った。

　揺れる湖面に、骸骨さんとジーナ、二人の姿が映しだされる。

　白くつるりとした綺麗なフォルムの頭蓋骨(ずがいこつ)。その下の鎧や服で隠れている部分もなんだかスカスカで、恐らく骨しかない。

　どこからどう見ても、これは立派な骸骨さんだ。

　その隣に映るジーナの姿は、まあいつも通りだった。

　聖女見習いの制服を身にまとった、紫色の髪を持つ普通の少女。

　毛先がふんわりとした少し長めの髪は風に揺れ、その髪と同じ紫色の瞳は気弱そうな感じでこちらを見返している。

「……俺、これからどうしたらいいんだろうな」

　ぽつりと骸骨さんがつぶやいた。

　心細そうなその声にジーナもなんだか不安になって、しょぼんと彼の隣でうつむいた。