スカートの概念がない世界

7

「松矢さん、一緒に帰らない？」

　その日の放課後、吉野がそんなことを松矢に言った。

「は……？」

　松矢が目を瞬かせている中、吉野はその手を掴む。

「駅までだけど……ね？　そうしない？」

　吉野さつきは、女神のような存在だった。

　人が困っているのをを放っておけない性格だった。

　だから――だからだ。

　当然、松矢のこの現状に、心を痛めていたのだ。

「ねーｗ知ってる？ｗ国語の福丘ｗあれ絶対ヅラだよねｗｗｗ」

　松矢の下品な笑い声が、耳に届く。

　隣で聞いている吉野は、終始苦笑いだった。

「そｗんｗなｗにｗハゲを隠したいのかよｗｗｗねーｗｗｗ吉野さん馬鹿じゃないのって思わないｗ」

「え……どうかな……」

　いるよな……こういう人を見下さないと笑いを取れない奴。そしてドン引きされてる奴。

　昨日の放課後以降、松矢は、吉野のグループと行動を共にするようになった。

　当然のことながら、吉野の友人は皆上品な――お嬢様というわけではないが、クラスの中でも偏差値の高い奴だったり、風紀委員会に入ってたり、超が付くほどの真面目な人間だったりする。

　そんな彼女たちが、松矢のトークを面白いと思うはずもなく……

「あれーｗｗｗどったのｗなんか暗くなーいｗないないなーいｗｗｗｗ」

　吉野の隣に座る、小田桐さんの眉がぴくぴくと動いている。

　彼女は風紀委員会に入っていて、これまでに何度も松矢達に注意をしてきた人間だった。

　まさに松矢とは水と油であり、はっきりと敵対関係にあると言っていい。

　それを我慢しているのは、偏に吉野の顔を立てているのだ。

「松矢さん、もう少し、黙って食べられないのかしら？」

　それでも一言言いたかったのだろう。小田桐さんの言葉に、「は～ｗｗｗ」とゲハゲハ笑う松矢。

「もっと楽しくたべよーよｗせっかく友達になれたんだしーｗｗ」

「……」

　そこで、吉野の隣に座る三島さんが席を立った。

「ちょっと三島っちどこ行くのｗｗｗ」

「お手洗い」

「トイレとかｗｗｗきったねえｗｗｗｗ」

「……」

　何も言わずに、三島さんは教室を出て行った。たぶん、彼女は昼休み終わりまで帰ってこない気だろうな。

「ねーねー、狭山君」

　僕の向かいに座って弁当を食べている芦田が、小声で僕に提案してきた。

「どうやったら私も吉野さんのグループに入れるかなあ？」

「え……お前、あそこに入りたいのか……？」

　どういう頭をしているんだ。わざわざ地雷原に突っ込む勇気は、僕も持ち合わせていないぞ。

「だって、今このクラスで一番地位の高いとこって吉野さんのとこでしょ？」

　お前本当にそればっかだな。

　まあ、アホは放っておいて……松矢との会話に適当な相槌を打っている吉野を見て、僕はため息を吐いた。

　そんな僕の苦悩とは露知らず。げらげらと笑う松矢。

「あーｗｗｗほんとｗｗｗ前にいたグループ抜けて良かったわｗｗｗあいつら馬鹿すぎてさｗｗｗｗ」

　――拗らせやがって。

　空気を読むことにかけては、松矢里奈は学校一と言っていい。彼女はビッチ同士ならビッチの振る舞いを、淑女同士なら淑女の振る舞いが出来る女だった。

　それであんな態度をとっているのはつまり、吉野たちのグループを引き裂こうとしているのである。

　大方、吉野の偽善的行動に腹が立って、だ。

　それだけならよかったのだが……

　僕は困りつつも、笑みを浮かべている吉野に目を向ける。

　松矢……運のいい奴め。仕方ない。

「そういえば、何で今日は教室でご飯食べてるの？」

　吉野と松矢の様子を見たかったからだが、そんなことを彼女に話しても仕方ない。

「芦田、頼みたいことがある」

　松矢の処分が決まるのは、今日の職員会議。急がなければならない。

　放課後となって、僕は吉野と一緒に帰ろうとしている松矢を呼び止めた。

「松矢さん、ちょっといいかな」

　松矢たち一派にはバレてしまったが、学校内ではまだ気弱な少年を僕は演じている。

「……なに？」

　僕を見ると、彼女は訝しげな表情をする。

「ちょっと話したいことがあるんだ」

「あー？　だめだめ。あたし、今日、吉野っちと帰る予定があるから」

「今日じゃなきゃダメなんだ」

「はーｗｗｗ告白でもすんのかよｗｗｗｗだっさｗはいお断り―ｗｗｗばいびー」

　僕は彼女の腕をつかみ、小声で告げた。

「お前の母親が、馬鹿にされたままでいいのか？」

　僕の言葉を聞いて、彼女の表情から感情が抜ける。

　間髪入れずに、様子を見ていた吉野に僕は断りを入れた。

「吉野さん、ごめん。松矢さんに用事があるんだ。悪いけど」

「あの、松矢さん。私も、今日ちょっと用事があるから、一緒に帰れないの」

「……あっそ」

　と、松矢は失望したような顔を――それすらも演技なのだろうけど――僕に向き直った。

「いいけど、手短に頼むわ」

　僕は旧校舎の空いてる教室まで連れ出す。

　ここなら、誰にも聞かれることはない。

「……なんなわけよ。実際」

　教卓の上にレースの付いた赤色のパンツが乗る。松矢が、髪をかき上げて、僕に尋ねる。

「お前の無実を証明してやる」

　僕は要件を端的に述べた。

「は～？」

　教卓の上であぐらをかいた松矢は、馬鹿にしたような顔をする。

「なーに？　今更ぁ？　お前の無実を証明するって何？　ばっかじゃないの？」

「お前が盗んだわけじゃないんだろう？」

「……」

　松矢は押し黙って、不機嫌そうな顔をする。

　いや、黙るなよ。そこは肯定してくれないと、話が進まない。

「つか、あんたなんなわけ？　この前までなよなよしたオタクだったくせに、彼氏のしちゃうし……何で弱いふりしてるのよ？」

「……こっちにも色々理由がある。今重要な事は、お前が無実を証明したいか、したくないか。それだけだ」

　ともかく、時間がない。現在、彼女の処分について、職員会議をしている最中だ。おそらく、停学か退学か……今日には決まってしまう。

　迅速な行動が必要だった。

　それには彼女の協力が必要だった。

「あんた随分と調子の良いこと言ってけど、そんないい子ちゃんじゃないでしょｗ……気に食わねーよ」

「そんなこと言ってる場合か。お前、退学になるかもしれないんだぞ」

「いーけど別に？　だから何？ あんたに関係ないっしょ」

「お前が良くても、吉野が悲しむし……お前の母親だって悲しむだろ」

「ババアは関係ないでしょーが！」

　キッと僕を鋭い目で睨んできて――彼女は気まずそうに目を反らした。もうその態度で自白しているようなものだ。

「……あー、そういうこと？　吉野のポイントを稼ぎたいんだ？　あほくさ」

　よっぽど気に障ったのだろう。彼女は意地悪な笑みをして、僕を罵った。

「くだらねー下心の為に、利用されたくないわ」

　違う。

　僕が彼女を救うのは、吉野によく見られたいからではない。

　彼女を救わなければ、吉野も孤立してしまうからだ。

　松矢は先生に呼ばれたから知らないだろうが――財布を盗んだ犯人だと決めつけられた時、吉野はただ一人、真っ向から擁護したらしい。そんなことをする人じゃないと。

　彼女もまた、松矢里奈の性格を知っているのだ。自分の手を汚す人間ではないということを。

　そして、彼女は、松矢が停学や退学になってしまえば、それを撤回させようと動くはずだ。抗議行動や、署名運動などが展開されることだろう。

　その結果――クラスの連中からドン引きされることになる。ただでさえ、松矢に救いの手を差し伸べてドン引きされつつあるというのにだ。

　彼女は中学時代、そういった性格から孤立してしまったことがあった。そのトラウマから、聖人のような行動が表立って出てこなかった。

　しかし、今回、彼女は松矢が盗んでいないことを確信している。そして、それは正しい。だからこそ、絶対に止まらない。中学時代のトラウマを、一気に乗り越える可能性があった。

　そんなことを松矢に話しても、「だから何？」だろう。

　そもそも、吉野のことなんて彼女はどうとも思っていないのだ。

　だが、それだと僕が困る……

　人間は、唯一、美しい物に惹かれる生き物だ。

　美術館にある昔の絵や彫刻、クラシックの音楽が未だに演奏されるのは、それを美しいと思う人間が時代を経てもいるからである。

　僕はその吉野の行動を、美しいと思う。

　僕が――女性のパンツを見ることにしか価値を見いだせない僕が、だ。

　自分でも不思議なことのように思う。

　そして、僕は、美しい物が好きだ。いつまでも見ていたいと思っている。

　つまり、吉野は、僕にとってパンツと同価値の人間なのだった。

　だからこそ、なんとかして彼女を守りたいと思っている。

「お前を陥れた人間の、思い通りにさせていいのか？」

　僕は立ち去ろうとする松矢に、再度説得を試みる。

「別に。つか、あんたにかんけーないでしょ」

　松矢は吉野に対しての態度もそうだが、想像以上に子供だった。

　僕に拗ねてどうすんだといいたい。

　僕は思わずその手を掴んだ。

「……何よ？」

「このまま、お前に学校を去らせるわけにはいかない」

「つか、キモイんだよ。そんなにまでして吉野のポイント稼ぎたいわけ？」

「だから違う、それは――」

　ハッとなった。思いつく。これ以上はないという言い訳を。

「それは違う。お前のことが、好きだからだ」

「――は？」

　目を瞬かせて、僕を見る松矢。あまりにも予想外の言葉だったからだろう。

　僕はまくし立てた。

「何で僕がお前に弱いままの振りをしていたと思う？　……それは、お前に構ってもらえると思ったからだ。お前は、ドＳで、人の不幸を見て楽しむ人間だ。僕が弱いふりをすれば、嬉々として苛めてくるだろうと思ったんだ」

　それは嘘で、僕が弱いふりをしていたのは、パンチラを拝むためである。

　だが、その嘘を押し通さなければ、吉野が不幸になってしまう。

　松矢が僕の迫力に押されたのか、一歩下がる。僕はその距離を詰める。

「ちょ、ちょっと待ってよ」

「いいや、待たない。好きな人が、学校を去ろうとしているんだぞ」

　後ろに逃げていた松矢の背中が、壁に着く。僕はその距離を詰めて、彼女に告げた。

「嘘でしょ。あんたがあたしを好きになる要素なんかないわ」

　その通りで、僕は彼女に対し、恋愛感情なんてない。

　だが、これはまさに嘘も方便だ。

　そもそも、彼女は僕と付き合うことは断じてない。彼氏持ちだし、僕のことを心底馬鹿にしているからだ。重要なのは、彼女がこの場で納得するか否かだ。

「何でそう決めつける？　現に僕はお前を無罪にしようと思っている……何のメリットもないのにだ」

「あんた、芦田と付き合ってるんじゃないの？」

「そんなわけないだろ」

　僕は即答する。

「あれは勝手に付きまとわれているだけだ」

「……だって、今更よ。あたしのこと、全部知られたのよ？　今更、どの面下げて学校来れるっていうのよ」

　何言ってんだこいつ。

「今まさに、学校に来ているじゃないか」

　僕の言葉に、彼女はハッとなった。

「それは……その」

「自分が盗んでいないからだろう？」

　彼女が四面楚歌の中、学校へ来ているのは、怒りのためだ。

　何で無実なのに、こんな理不尽な目に合わされないといけないのか――学校へ行かないと、暗に罪を認めてしまうのが嫌だったのもあるだろう。

「そうじゃなくて。今更、無実が証明されても、意味ないって言ってんの。友達も全部、いなくなって……貧乏だってバレちゃったわ。馬鹿にされながら学校生活を送るなんて、嫌なのよ」

「そんなことでか？」

「そんなことって」

　僕はため息を吐いた。

「確かにお前は嘘を吐いた。今の状況は、その為に生じた報いだ。人を見下し、人を遊び道具にし、自らは責任を持たない。バレてしまったらとかげのしっぽ切り。もしくは暴力で解決しようとして、自分は絶対に手を汚さない。あとは知らぬ存ぜぬ。軽蔑されても仕方のない事をしている」

「……」

「貧乏がなんだ？　そんなことを理由に友達付き合いを辞める奴なんて、こちらから願い下げじゃないか」

「……あのさ」

「そんなこと、といったのは、このままだと最低の人間として学校を去ることになる。そして、それは、一生覆らないんだぞ。バカにされるのと、それと、どちらがいいのか明白だ」

「聞け！」

　松矢がそんなことを言いながら、股間を蹴り上げた。咄嗟に僕は睾丸を内部に収める。

「～～っっ！　何をするんだ」

　もんどりうった演技をしつつ、僕は彼女を見上げながら抗議した。

　彼女は悪びれもせずに髪をかき上げる。見下ろしながら、僕に尋ねる。その顔は、いつもの松矢里奈だった。

「……あんた、本当にあたしを好きなわけ？」

　思わず僕の本音が出てしまって、松矢が訝しんだようだった。

「好きだ」

「そうは見えないけど――まあ、いいわ。確かに、このままなのは癪だしね」

　最初から素直になれといいたい。

　芦田から電話が入ったのはその時だった。