黒鬼の旅

第三章 死面の篝火

青い魚

灰銀色の髪が、ふわりと舞っている。

青銅色の目の奥、黄金の瞳孔が青柳を見据える。

花びらのような唇が、弧を描く。

美しい魔物の女が、そこにいた。

「ガラディー…、どうやっ、…どッ、こに、出口が？！」

と、抱きしめてくるガラディーの大きな胸に狼狽えながら、青柳は後ろに視線をやる。

（？？！）

青柳を襲っていた黒い異形たちが、皆、動きを止めていた。

振り上げた槍の手も、こちらに向かって走る足もそのままに。

のっぺらぼうの黒い顔は、青柳の方を向いている。

けれど、青柳に向けて放っていた苛烈な殺気は消えていない。

「ふふ、ありますわ。どんなところにでも…。」

ガラディーは、青柳を腕の中から離し、赤い血で汚れた手を握りしめる。

「死は、どこにでも落ちているものですから。」

「え？」

女は、青柳の手を引いた。

赤く、鈍く光る地面を滑るように進んでいく。

そうすると、ガラディーの足先が触れる度に、赤い地面が黒くなり、その中を蔓のように青と緑の光が伸びていく。

沈んでいた真っ白な死体にも、青と緑の光の蔓は絡まっていく。

「わたくしは…、わたくしたちディポクシャジャラは、様々な者たちの死体を食べて生きています。ですから、死体の在処を見つけるのは得意なのです。

「…死体の在処…？…オレだって、獲物を狩って食べるぞ？それも死体だ。一緒だ。」

「わたくしたちは、わざわざ生きている者には手を出しません。あくまで、死に落ちて朽ち果てていくばかりの死体しか食べないのです。生者に手を出すのは禁忌なのです。」

「きんき…」

「手を出したら死刑、ですわ。」

「死刑ッ？！」

「ですから、ディポクシャジャラには皆、死体探知能力があるのです。」

それは、無い者は必然的に生者に手を出し消されてしまう。

淘汰の結果ではないか。

(怖い一族だな、でいぽくしゃじゃらっ！)

何でもかんでも、食べられるものなら食べるという出不精《引きこもり》な青柳の背中がぶるりと震える。

「あのジャージィカルの作った牢獄なら、死体などゴロゴロありそうで、侵入することなど容易いと、そう思っていたのですが、なかなか見つからなくて……」

振り返ったガラディーは、青銅色の目を細めて微笑みを浮かべていた。

「ですが、宝物にしている方がいて助かりましたわ。アオヤギもちょうどここに居ましたし。」

「宝物…？…って、？、…この死体たちが…？」

「ええ。」

辺りの赤い海の中に沈んだ白い死体を指し示す青柳に、ガラディーは頷く。

(この人たちは、アラキムに食われてるんじゃないのか？)

「とても、大切な方々なのでしょうね。ずっと、守ってきた…。」

ガラディーは、動かなくなった黒い異形を見て目を細めた。

「もう決して奪われたくはないと…」

(守ってって、)

黒い異形たちは、変わらず青柳に向かって殺気を放っている。

(そんなの)

－－燃える里を背に、崖から落ちるは一人の女－ー

青柳は、黒い異形に向かって叫んだ。

「なんもしねーよッ！バー－カッ！バーカ！バカ野郎ッ！！」

黒い異形の殺気が更に増す。

「ふふ」

辺り一面に沈む真っ白な死体に、色が花咲いた。

白泥の髪が、銀色に、

白泥の身体が、褐色へ、

若い女、男、

小さな子供、

老いた人、

同じ色彩を身に纏う人間たちが姿を表した。

その姿は、ただ、ただ、眠っているかのよう。

(なッ、んだこれ？)

魂が、見当たらない。

だから違う。

それは違うのに、言葉が転がり落ちる。

「…生き返った？」

「いいえ。ただ、元死体喰らいの生き物の、得技ですわ。」

「…そっ、…か…。」

「さぁ、行きましょう、アオヤギ。」

「ッ？！」

女の白い腕が、青柳を引き込む。

闇が降り積もり、

咲き乱れる青と緑の光花の間、

落ちて眠る死体の沼へと－－ー。

沈む青柳の視界に、黒い異形たちが、死体たちへと歩みを進める姿が見えた。

◆◆◆

緑色の瑪瑙《めのう》のような目が、茶色の雲が浮かぶ空を見上げた。

ひとつ、

またひとつと、

その視線は増えていく。

ひとところを見ていた。

黒白の人鳥の群れから、甲高い鳴き声がひとつ、つるりと上がった。

それを皮切りに、方々から上がる鳴き声。

◆◆◆

夜の沼底のようだった。

青柳は自分の手を引く者の姿に、目を凝らす。

黒い霧のようなものが幾重と重なり、視界が悪い。

前にはガラディーがいるはずなのに、人の姿とは違う灰銀色の何かが見える。

鱗だ。

(出会った時は、ワニってヤツの姿だった。それなのか？…けど、)

鳥の翼のようなものも見える。

獣のような毛並みもある。

(不思議な姿だ。)

上機嫌な風の、含み笑いが聞こえた。

(よく見えねェな。)

暗闇の中、灰銀色の長い尾がくねる。

(なんだか、視界が、)

ガラディーらしき者が、立ち止まる。

振り返ったようだ。

【…あら？！まあッ…たッ大変…、なんて大変…ッ】

大きな影から、野太い声が発された。

【かわいいですわッ！！】

(ん？)

その言葉に、青い小魚は、身体を左右に揺らしながら頭を上げた。

◆◆◆

皆が言った。

【イタぞ】

茶色の雲が浮かぶ空がグニャリと曲がる。

【あいつガ】

【いた】

黒い海が、生き物のように蠢いた。

【イたんシャガ】

◆◆◆