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火の見舞い

氷色の髪の男が、砕けた黒氷と共に落ちていく。

青柳《あおやぎ》は崩れかけた白氷の上に立っていた。

赤い血にまみれ、息は細く、けれど男から目を離さない。

灰銀の巨鰐と黒い軟体生物の群と対していた、黒い大蛇の目が、ギュルリと男の方へと向く。

大蛇の身体が霧散した。

落下する男の身体を包みこんだ。

「……！！」

青柳は口を引き結んだ。

黒い霧が消え、現れた男の身体には、傷ひとつなかった。

男は、ふらっ、と大地に降り立った。

【…………】

そして、歩き出した。

青柳たちがいる場所とは、別の方角へと。

「…オ、い！てめ…どこに…！？」

【うるせえ～】

青柳のかすれ声に、男は振り返らずに片手を振った。

【弱すぎてつまんね～んだよ、カァーース♪】

「かッ」

青柳の口から、血が吹き出した。

(なに言い出しやがッ！突然現れて、襲って、それでつまんねーって、ふざけんなよ？！！変態ドグソジジイガアアアアアーーー！！)

怒髪天を突く青柳は、男をぶん殴りたい衝動に駆られる。

だが、身体は自由に動かず、震えるばかり。

するすると水色の蛇が、青柳の元へと駆けつけた。

【青柳！落ちついて！血が吹き出しちゃってるよ！アイツの言うことは気にしなくっていいんだ！潮流《うる》は昔から気分屋なんだよ！人を切れさせる天才だった！！懐かしいな～、アハハ！アハハ！】

立ち去る男の姿と、水色の蛇の嬉し気な声音に、青柳は歯をギリギリと軋ませた。

(コイツらろくでも、ねえな、こっちはな、笑いごとじゃ、ねーん、だッ、ぞ…、ふざ、んな…)

白氷が砕け、青柳の身体が宙に投げ出された。

その身体を水色の大蛇が包みこむ。

青銀色の燐光が、青柳の身体の傷を癒していく。

「おぼ、えてろ…」

少女の青い目は、閉じていく。

水色の大蛇は、小さく、そっと言う。

【ありがとう…、青柳…】

“水嘉多月は、オレの家族だッ！！”

“オレは許さない…、オレの家族を傷つけたヤツを決して許さないッ！！”

(君の不幸を、君の母の不幸を止めることが出来なかった僕なんかに、ね。君は言ってくれるんだねえ…。)

大蛇の青い目が、森へと向けられる。

もう見つけられない、もうひとりの愛し子へと。

【きっと…】

灰銀色の髪と青銅色の目をした女が、落ちてくる大蛇と少女に向かって、悠然とした姿で歩いていく。

それに、害意は感じない。

それの分身である黒い軟体生物の群れは、姿を消していた。

黒朗《くろう》は、赤みを帯びた目を瞬かせた。

満月色を取り戻した目が、前方へと向けられる。

乾いた大地に、その歩みを進めた。

(青柳は、生きている…)

砂埃が、風にのってやってくる。

黄土色の大地が広がる。

青と緑の羽のような葉が繁る、曲がりくねった幹の木が、点々と顔を出すだけだ。

そこは、黒い鬼を王とする国、ダノクトの端の端、国の境界線に位置する。

オオオン…

風の吹く音がした。

オオン…

いや、

ブ、オオオーーーン…

薄紫色の長い長い首、木の幹のような首の先、無数の牙がのぞく先から、溢れる粘液と共にその音は出ていた。

大きな身体には、６本の太い足。

十数体ほどいる異形のいくつかは、足に襤褸となった人間の死体を絡ませていた。

[…◆＊☆…]

空に首をもたげた一頭の身体から、桃色の翼が生えた。

ふわふわとした鳥のような翼だ。

バサリ、羽ばたき、曇天の空へと駆けていく。

ぶもん、

紫の異形は、宙で弾かれた。

もう一度進んで、また弾かれた。

もう一度勢いよく突っ込んだ。

[＃§■※…！！]

そうすると、グシャグシャと異形の身体が小さくなっていき、消えてなくなった。

木々たちが、青い葉と緑の葉をさわさわと揺らす。

羽のような葉の中に、桃色と紫色の混じる葉が生えてくる。

ダノクトへと進んでいた異形たちは、木々たちが繁る場所へ足を踏み入れると、何もないところで身体を弾かれた。

そして、何度目かに、小さく縮んで消えていく。

木々が、風もないのに揺れている。

艶々しくと、揺れている。

木々や異形がいる場所から離れた場所に、

一連の顛末を見ている２つの人影があった。

「なんて素敵なんだ…」

うっとりとした声で呟いたのは、緑色の髪の子供だ。

浅黒い顔は弛み、黄緑色の目は潤んでいる。

肩まである髪の間からは、少し尖った耳がのぞいていた。

灰色の大蜘蛛が、子供の茶色い外套のフードの中から顔を出す。

鋼色の目玉で、辺りを見渡す。

「これは困ったな。」

金茶色の混じる黒い短髪に、黒い目、精悍な顔立ちをした男が、息を吐いた。

「来たはいいが、門番が話しも通じそうにない化け物とはな…」

「？ちゃんと話せますよ。」

「リンちゃんは、そうかもしれませんがね。」

「…潰してやろうか…。あの子たちは、ちゃんと会話できます。私たちに話しかけていますよ。」

「なんと言ってるんです？」

「“通りたいならば、我らの屍を越えていけ”と言っています。」

「…………」

男の右手から、左手へ金色の火波が跳ぶ。

跳ねた火の波が、いくつも、いくつも地に落ちて、

消えていく。

地の底から、音がする。

木々が、ざわめいた。

男と子供から少し離れた場所にいた異形の周りを、金色の炎が囲んだ。

異形の足元に、穴が空く。

赤く、時折黒くも見える炎が燃えている穴だった。

異形は、金色の炎に包まれた。

そして、穴へと落ちていく。

穴は、異形を吸い込むと、何もなかったかのように消え失せた。

地鳴りが、激しくなっていく。

「セキド！やめてくれ、彼らは自分の役割を果たしているだけだ…！それを、」

木々の葉が、はらはらと舞い散った。

「オレの前に立ち塞がるのが、気に食わないんでね。アイツらの理由なんて、知ったことじゃあないな。だいたい…」

男は嗤った。

「化け物に、生きる価値があるか？」

地鳴りが、止まった。

息をひそめたかのように、静寂な木々たちの間を、ひとつの黒い影が通る。

影は、男と子供の前までやって来た。

一本角の鬼だった。

黒い鬼だった。

火のように揺らめく髪も、そこからのぞく一本角も、肌の色も、纏う服も真っ黒の黒い鬼だった。

身に付けた耳飾りと首飾りの黒や赤の輝石より、あざやかなのは満月色の目。

赤い火が、揺れている。

『どうする？』

黒鬼は囁いた。

優し気な美しい少年の姿から、尋常ではない強者の気配がする。

今まで彼らが相対してきた異形とは、桁外れの存在。

『オマエの前に立ち塞がっているモノは、生きる価値のない化け物だ。』

「………」

『殺さないのか？』

「！！」

黒鬼の手が、男の身体を掴んだ。

男は術を使おうとした。

(使えない…？！いや、)

術の残滓が、金色の火の粉が、微かに散っている。

(ちがう！これが、コイツの)

男の足が宙を蹴る。

『オマエの無礼は頭にくるな。だが、遠くからやってきた来訪者を追い返すほど薄情じゃない。歓迎してやる。』

男の身体が、黒鬼の頭の上に浮かんだ。

座っていた赤い狼が腰を上げる。ととと、と部屋の中を歩いて、また座った。

炎のようなしっぽが、ゆらゆらと揺れる。

「！」

寝台の上にいた紅羽《くれは》が、側にいた春風《はるかぜ》の着物を掴んだ。

「え？どうかし」

突然、部屋に衝撃があった。

春風の身体があった場所のすぐ前に、砂煙が上がっていた。

「…ハァー、やれやれ」

(え？)

聞き覚えのある声に、春風は目を見張る。

部屋の壊れた天井から、日が射し込む。

晴れた砂塵の奥に見えたのは、見知った人物だった。

「長？！！」

滅魔の五大家、火性《かしょう》の異能を操る比嵩《ひかさ》一族の長、比嵩赤土《ひかさ　あかつち》が立っていた。

「ん？おお、春風、紅羽もいるな、それに…」

〈おかえり〉

赤い狼が尾をゆらゆらと振りながら言った言葉に、赤土は苦笑する。

「いい一体どうしたんです？なんでここに？！」

焦る春風に、赤土は片眉を上げた。

「決まっているだろう。」

赤土は、紅羽を見た。

「大事な家来が死にかけてると聞いてな、見舞いにきてやったんだ。ありがたく思えよ、紅羽。」