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同棲…？

「よう～、こっちだ、こっち！」

闇夜の中、熊のような神主が提灯を片手に佇んでいる。

声はいつも通りだが、少し不安そうな表情をして青柳《あおやぎ》に背負われた比呂《ひろ》を見つめる。

「え～っと…神主様…」

「神さんから聞いてるよ。世話かけたな！」

「いや、別にいいですけど…」

御告げのようなものがあったのだろうか、青柳は顔を歪めた。

(あのウサギ野郎、まさか…)

あれから比呂は夜になっても目覚めなかった。

竜神によると、すぐに目覚めるものなのだそうだ。

比呂の回りをふわふわしていた竜神はくるりと黒朗《くろう》につぶらな赤い瞳を向けて言ったのだ。

【鬼！神主の家から出ていけ。この子に、キサマは毒なのだ！】

『……そうか、それなら』

【そうだな、今宵から…コイツの家に住めばよい！！】

ビシッと青柳のほうに指先を向けて言い放ったのだ。

神主は青柳の背から比呂をヒョイッと取り上げ片腕に抱えた。

「じゃ！くれぐれも喧嘩とかするなよ。二人とも仲良くするんだぞ！」

『……。』

「ちょッ、神主様、オレ…」

「頼んだぞ！青柳!」

「ッ、おう！………って」

うええ～ッ、と青柳はうめき声を上げながら、膝から崩れ落ち、灰色の小鬼は家に帰る神主を見送った。

「だからって、何でオレの家に住むことになるんだよ！？か弱い女の子のいる家にだぜ！？鬼を！？喰われろってか、エサになれってか、ありえねーだろ！！ふざけんなー！！」

『…オレはアオヤギなんか喰わない。』

黒朗は、竈の前で火を起こしながら言った。

青柳の住む小屋に着いた黒朗は、青柳の取ってきた鈴梨《すずなし》と鹿肉を切る。

とりあえず、怒れる家主の腹を満たすのが、一番だと黒朗の勘が言っている。

人間は腹が減ると怒りだす、腹が満たされれば眠る。

眠れば静かだ。

「なんかッ、てッ？…オマエ…何してんの？まさかッ、オマエ料理なんて作れたりしてんの？」

『…作れる。』

「……。」

机代わりにした大きな丸太の上に、鈴梨と鹿肉の炒めもの、ふかした小芋、青菜のおひたしと並んでいる。

青柳と黒朗は小さめの丸太を椅子にして向かい合って座っていた。

青柳は、おそるおそる料理を口にした。

「…何で、ガラの葉をおひたしにしてんの？鎮静薬に使うよな、これ。つーか、これ食べて大丈夫なの？」

苦味はなく、さわやかな甘味が少しする。

『…青柳が興奮していたから。少量なら問題ない。以前食べた人間は廁《かわや》からしばらく出てこなかった。大量に食べると腹を下すらしい。…失敗だった。』

「オマエ何してんの。」

『…その夜は大事な用があると、前日から浮かれていたから、オレは落ち着かせようと思ったんだ。』

「へ～？」

青柳は口いっばいに頬張ってモグモグしている。

『…普段は、身なりを気にしないのに、風呂に入ったり、髪を結ったり、ひげを剃ったり、歌を歌ったり、踊ったり…異常だった。』

「……は～、女か～、それ、その夜ダメになったってことだろ？鬼だなオマエ。かわいそうだなぁ、その男～、ハハハッ」

『…神主だ。』

「…神主様か。」

30代後半の神主が、嫁さんを絶賛募集中なのは村中誰でも知っている。

『…殴られた。』

「…エェ！！？オマエ、固いじゃん…」

『…神主がさらに泣いた。』

「ぶはッ！あははッ！」

夕飯の後、青柳は布団の山から薄い布をとると、それを抱えて小屋の梁の上まで登った。

『…アオヤギ？』

「オレはこっちで寝る。オマエはそこらで寝ればいいんじゃねーか。」

青柳は、そのままゴロリと横になった。

真夜中、黄色い目が闇の中で瞬く。

黒朗は、寝床の中で身動《みじろ》いだ。

屋根の梁の上で寝ると言った青柳の寝息は、聞こえない。

『……。』

青柳の気配を探すと、森の奥にいるようだった。

鬼といるよりも、外の獣のほうがましなのだろうと黒朗は考えた。

神主の家の気配を探り、二人とも眠っているのがわかる。

『……。』

比呂の怯えた目を思い出した。

(仕方がない。)

黒朗は目を閉じた。

(オレは鬼だ。)

早朝、物音に、黒朗が小屋の扉を開けてみると、

青柳が戸口の前で倒れていた。

地面に突っ伏す黒い頭がもぞりと動き、青い目が億劫そうに黒朗を見上げた。

「オレは、寝る…。お、こ、すな、よ…」

そう言って、青柳はそのまま寝てしまった。

その身体は土や草で汚れて、汗だくで、傷もあった。

『……。』

黒朗は青柳をヒョイッと横抱きにすると、小屋の中へと運んだ。

青柳の着物や身体に付いた草や土をそっと払い、黒朗は、自分の使っていた布団に寝かせる。

小屋の隅に置いていた薬箱を持って、青柳の側に座る。

（傷口に、しみない薬…。）

いくつかある傷薬の中には、致命傷さえ一瞬で治すが、のたうち回り泡を吹く薬もあるから気をつけなくてはいけない。

黒朗は、傷のある青柳の腕をとった。

『？』

傷口が蠢いていた。

ゆっくりと、ゆっくりと、傷はふさがっていく。

『………。』

他にある青柳の傷を見てみると、すべて同じようなことが起こっていた。

『………。』

黄色い目が、細まる。

（良かった。）

灰色の小鬼は、一人頷いた。

（オマエは、簡単には死なないな。）