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歩く道

灰色の布が、たなびく。

その手に握りしめ、引きずる。

土埃が風に舞う。

誰もいない、晴れた街の道

少年は、歩く。

街の有り様は、変わってしまった。

人通りは少ない。

黒砂病にかかった人間は、魔物になる。

人の消え跡に残る黒砂は、魔物と化した身体の欠片。

化け物と成り果てたものは、結界の外へと弾かれ、

そして、人間を喰って生きていく。

そんな話が、広がる。

皆恐れていた。

「いやよ！！あんなバケモノになりたくない！！」

「恐ろしい、なんて、恐ろしい…」

「ひどい話だよ！ひどいはなしッ…！」

「原因は、何だ！？一体何なんだよ！！」

「魔物は、元々俺たちの街のヤツってことだろ？そいつらが、俺たちを喰ってきてさ、俺たちはそれを殺してきたってことかよ…？！」

「教えてくれよ、誰かッ…。おれは…、母さんを、殺したのか…？」

「なんでッ！どうしてこんなことに…！」

「どうすればいいんだ！いつか私も病にかかるのか？！あんなケダモノになって、そんな…！！」

「助けてくれ、誰か、誰か、お願いだ、助けて」

「ねえ、母ちゃん、父ちゃんは、あの中にいるの？」

結界の外にいる、黒い魔物の群れを指差す、小さな手。

女は、子供を抱え走り去る。

魔物たちの大きな黒い目。

なんの感情も見つからない、目。

それが、こちらを見ている。

じっと見ている。

人々は、逃げるように背を向け、家路を急ぐ。

そして、扉を閉めるのだ。

固く、硬く。

皆恐れている。

黒砂病にかかった人間のいる家で暴れた男がいた。

病人を殺そうとしたのだ。

魔物から街を守っていた兵士たちは、凶行に走る者たちを止めなければならなくなった。

「殺せ」

「病にかかったヤツは、殺してしまったほうがいい。」

「必ず、結界の外に弾き出されるのか？」

「殺してしまえ！！」

「そんなの、誰が言い切れる？！」

「生き残るために！！」

「わたしたちを襲うかもしれないじゃない！」

「殺せ！！」

「そうだッ、それが正しい！！」

「仕方がない！！」

「殺してしまえ！！」

恐れて、不安で、叫び、

そんな街を、少年は歩いていく。

「コレウセ…、何してるの？」

聞き慣れた声に顔を上げると、赤紫色の目をした少年が立っていた。

「ルウス…、よお…」

コレウセは弱々しく、片手をあげる。

彼は、街のはずれ、広がる草原に座り込んでいた。

「クローを、探してる。」

「…なんで？」

「マアリさんの病気が治ったじゃないか、あんなの初めてだろ。」

黒砂病にかかった人間は、治らない。

最期には、一掴みの黒い砂を残して消えてしまう。

魔物となって、街から消えてしまう。

「アイツじゃないかな、って思うんだよ、オレ。何でかわかんねーけど。アイツさ、変なこと言ってたんだ、空から来たって、着てた服も見たことないキレイなモノだったし、もしかして神様…」

「ははは…」

「笑うなよ！アイツが何か知ってるかもしれない。確かめねーと！魔物になる病気なんて、冗談じゃねーよ！」

「そうだね、とてもひどいことだ。」

コレウセは、ルウスを見た。

風が、彼の灰色の髪を、僧服をなびかせる。

ルウスは、静かに微笑んでいた。

灰色の布に包まれたものを片手に引きずりながら。

「ルウス…、大丈夫か？」

風が冷たい。

(おかしいな、さっきまで)

「コレウセ？！」

(すごく熱かったのに)

コレウセは、腹を押さえる。

黒く硬く変化してしまった肌を押さえる。

(あと、どれくらいだろう、オレが人間でいられるのは…)

コレウセは、家を出た。

母には、置き手紙をした。

結界のおかげで、魔物になっても街で暴れることはない、そうわかっていても、母を喰いちぎる可能性が否定できないからだ。

けれど、黒砂病を治し、人間であることを諦めたりしたくはない。

だから、探している。

可能性《クロー》を。

不安と、恐怖と、苦痛に震えながら。

「魔物になったら、忘れちゃうんだろうな…。」

人間を襲い、骨も残さず貪り喰らう魔物の、無感情な黒い目を思い出す。

「人間だった時のこと、忘れたくねーよなぁ。」

「……。」

「おまえのことも、忘れたくねーなあ。」

「……。」

ルウスは、コレウセに肩を貸す。

「ここからなら、神殿が近いよ。そこで休んだほうがいいよ。」

「すまねえ。」

草原にある、小さな白石造りの神殿。

古くて、大男が体当たりしたら崩れ落ちてしまいそうな、女神タラの神殿。

神殿にたどり着いたルウスは、コレウセを石造りの壁に寄りかからせると、神殿の中央にある神体の直径1mほどの石板に歩み寄った。

「それ、何て書いてあるんだ？」

石板に刻まれた文字は、コレウセの知る文字より、難解な造形をしていた。

以前見た時、コレウセは見ただけでくらくらしたものだ。

けれど、今は何故か気になった。

頭が冴えている。

そして、肌がひりつく。

「…呪いだよ。神を封じる魔術文字さ。」

「と、じこめてんの？神様を？」

「そう、神様を閉じ込めてるんだ。僕の先祖がね、神様を騙した。利用するために。自分たちのために閉じ込めた。」

「それは、結界、のためにってことか？」

コレウセは、荒い息を吐きながら、呻いた。

「そうだよ。僕たちのいる土地は、人が住める場所じゃなかった。」

昔、街ができる前、この地は魔境と呼ばれていた。

大地の奥底からわきだす、異形の魔物たち。

彼らにとっては、力なき人間は、ただただ、いい食糧であった。

「悪魔は…。それは、今もこの街の下に生きている。」

ルウスのつぶやく声は、冷たい石造りの神殿の中で、はっきりと聞こえた。

「もし、神様がいなくなってしまったら、僕たちは生きていけない…。」

コレウセは、熱い思考の中、ルウスの言葉を考える。

(ひでえ、話だな…。)

ルウスが身動《みじろ》いだ。

(神様、怒ってるんじゃねーか？)

その手にあった灰色の布が、さらりと床に落ちる。

(え)

現れたのは、一本の斧。

木の柄と、黒い刃の斧。

木の柄は、奇妙な顔のようなものが象られていた。

落ち窪んだ黒い眼窩、叫び声をあげそうな口元には、金色の牙、彩る金色の紋様。

ルウスは、斧を振り上げた。

向かった先は、石板。

神殿内を、割れるような音が走り抜ける。

無数の金色文字が、あたりに浮かび上がった。

ポロリとひび割れた石板。

(ルウス…？！)

ルウスは、金色の文字を見ると、幾つかに斧をぶつけた。

甲高い音をたてて、空間から金色の輝きがひとつ、ひとつと消えていく。

「や、やめろッ！！ルウスッ…！！」

徐々に割れていく石板。

割れ目から見える暗闇に、とてつもなく嫌な予感がする。

ルウスは、何と言った？

神様を騙した？

神様を利用して、魔物を封じた。

あの石板が壊れたら、

きっと神様が出てくる。

封じた魔物たちが出てくる。

そうしたら、

「ルウスッ！！街のみんながッ！！」

ルウスは何も答えない。

ただ、斧を振るう。

金色の文字を消していく。

「どうしちゃったんだよ、ルウス！」

いつも優しい、穏やかな笑みを浮かべるルウス。

美しく、賢く、強く、コレウセは何も敵わない。

街の人にも好かれ、将来は父親の後を継ぎ、立派なタラマウカ・ヒラクの国長になるだろうと…。

誇らしい友人。

「だって、正しくない…。」

ルウスは、コレウセを振り返らない。

「騙して… 利用して… 」

コレウセは、ふらつきながら、ルウスに駆け寄った。

「やめろッ！」

「ずっと…」

ルウスは、腕にかけられたコレウセの手をものともせず、黄金の文字に斧を振るう。

「神様の犠牲の上で、生きている。」

「やめてくれ！！」

コレウセは、ルウスに拳を繰り出す。

「笑って、生きている…。」

ルウスは、ひらり、ひらりとかわす。

「だからって、みんな死んじゃうじゃねーか！！おまえはそれでいいのかよ？！」

叫ぶコレウセをルウスは蹴り飛ばす。

ルウスは、斧を最後の文字に振り下ろした。

最後の文字が消えた瞬間、

空間から音が消えた。

無音の中で、石板が崩れ消えた。

現れたのは、黒い穴。

深い、深い、底の見えない暗い穴。

穴から噴き出す、

黒い煙。

それは、神殿の床に広がっていく。

(あ)

「アアアッッ！！」

床から起き上がろうとしていたコレウセの、煙に覆われた下半身が灼熱を持って、黒い魔獣のそれとなった。

(オレ)

コレウセの、上半身を黒がかけのぼる。

(あ)

焦げ茶色の髪が、目が、黒く染まっていく。

こちらを見つめるルウスが見えた。

コレウセは、手を伸ばした。

その手にも黒が走る。

母と

父と

友が

思い出が

生きた記憶が

消えていく

コレウセの米神に、ぐるり、天を突く黒角が生えた。