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ほわほわ

ある女の子は、寝台のなかで、おやすみなさいと眠りについた。

ある青年は、妻と赤ん坊に笑いかけていた。

ある男は、仕事もなく、食べるものにもありつけず、フラフラと歩いていた。

黒く硬い皮膚が、身体をぞわりと巡った。

気がつけば、そこは、草原だった。

何か、おかしい

そう、思ったが、彼らは、黒く太く硬い四本の手足で駆け出す。

すぐそばにある、おぞましい見えない壁から離れ、黒い森へ。

同じ姿をした仲間の元へ。

黒い目から流れてくる記憶に、黒朗《くろう》は黄色の目をゆっくりと瞬かせた。

そして、げぼりと、咳をした。

拳大の石が、地面に落ちた。

霧がかった半透明な雲母に覆われた黒い石だった。

黒い部分は、黒煙を固めたかのよう。

『……。』

“ソイツ、あれだよ、オマエがペッて、吐き出してた赤い石をだな、飲み込んじまったから、んー、そんな感じなんだよ。アハハー、バカなヤツだよなー？”

“てッ！めえがッ、オレの口に突っ込んだんだろうがッッ！！”

黒朗が、腕の上に(うっとりとした顔で)乗る赤い大トカゲの仁矢《じんや》を眺めていると、青柳《あおやぎ》が目をあさっての方向に向けてむにょむにょとそう言った。

それを聞いた仁矢が、怒鳴っていたのを思い出した。

眷属のような存在になった仁矢の記憶は、黒朗には筒抜けだ。

弱い人間の身体で、黒朗が吐き出した物を飲み込んで、無事に生き延びたことを、黒朗は今だに信じられないでいる。

黒朗がもたらすのは、赤熱と灰と、死滅だ。

そのうち、仁矢は、灰になって消えてしまうのではないだろうかと黒朗は思っている。

やっぱり、と。

『………。』

(捨てるのは良くないな…。)

黒朗は石に手をのばす。

『……そうだな、』

奥に、真っ黒な闇を抱える洞窟の前、

着物を着込んだ狐が立っている。

青い着物の上から、白地に三日月と雲の紋様が縫い込まれた羽織を着ている。

身体を被う青白い毛がふわふわしている。

三角の耳の先と指先は黒い毛だ。

狐仙人は、懐から一本の枝葉を取り出した。

森の中に差し込む日の光を受けて黄金に透ける、白色と緑色の交じる枝葉。

ぷちり、一枚の葉っぱを指先でちぎる。

「ハァ…」

狐仙人は、ため息をついた。

「なんで私がしなくちゃいけないんです？」

ここに来るまでに何十回と聞いた台詞に、海藻のような髪をした髭面の中年男、春風は頭をかく。

「しょうがないじゃないですか。アンタしか、どこ行ったかわからない黒朗を追えないんですから。

風の巻調《まきしら》一族ならできるでしょうが、うちにはいない。あ、オレはできないんですよ、高等なのはちょっと…すんません。」

「すんません、じゃないですよ。ちょっとは努力しなさいよ。血反吐を吐きなさいよッ！君たちの無能がこれほど憎いと思ったことはありませんッ！」

「はははー」

「笑ってんじゃありませんよッ！あなたには絶対に術を習得させますからね！あなたは腐っても、巻調の一族なんですからッ！」

「無理で」

「やらなきゃ喰います。」

「え？」

春風は、顔をひきつらせ、狐仙人の顔を見た。

狐仙人は、葉っぱに、何か不思議な音を呟くと、洞窟の闇の中に放った。

葉っぱは、闇に飲み込まれた。

「喰うって、冗談ですよね。食通の仙人様が言うとなんか…冗談に聞こえない。」

「……。」

横にいる赤髪の青年、紅羽《くれは》に、ボソボソと春風は声をかけた。

「…若？何でなにも言ってくれないんです？」

洞窟を見ていた紅羽が、フッと息を吐いた。

春風が、その視線の先を見ると、洞窟の闇の真ん中が揺らぎ、光が広がり始めていた。

白雲が浮かぶ青い空が覗く。

狐仙人が、浮かぶ光景の中へと進んでいく。

紅羽と仁矢もそれに続いた。

「ここは…。」

紺碧の空の下、広がる草原、

猛々しい峰の雪山が、四方を囲む。

「こんな場所…」

遠くに建つ、見慣れない建物の街。

「うげ…」

春風は、血の気が引いた。

辺りを流れる風がちがう。

肌の上を流れる感触も、まとう性質《せいかく》も、においも、ちがう。

なにより、この…

「ここは、まずいですよ、若。」

「そうだろうな。」

「え…」

振り返って、紅羽のほうを見ると、彼は遠くを見ていた。

『……。』

茶髪の少年が立っていた。

白い長衣と白い帽子の異国の僧侶のような出で立ちだ。

優美な顔は、白く、人形のよう。

彼の頭の上には、白い小鳥が座っていて、こちらを見るとニヤニヤ笑ったようだった。

(鳥のくせにニヤニヤ笑うってなんだよ。)

「……。」

春風は、狐仙人のほうを見た。

残像ができるくらい震えていた。

「うおーい！」

春風は、少年に向かって手を振り、声をかけた。

春風のほうを向いた少年の目が、一瞬赤くなった。

狐仙人が、甲高い悲鳴をあげた。

「黒朗だよな？その格好はどうなってんだよ。」

狐仙人の悲鳴に耳をふさぎながら、春風は言葉を続けた。

近付いて見ると、黒朗の足元で、黒い軟体動物がジタバタしている。

ザラザラした鮫肌の黒い身体は、上からみると５本の触手が伸びている。身体の一番上もやはり、足と同じように裂けていて、白いほわほわしたものが見えている。

(でけぇ、ヒトデ…)

1メートルくらいの大きさのそれを見ていると、春風たちを見て、黒朗は首を傾げた。

『…なぜここに？』

「青柳くんがね、知らせてくれたのよ。怒ってたぜ。」

『…なぜ怒る。オレは服を作りに行くと伝えた。青柳が怒る意味がわからない。』

春風は、苦笑いをした。

「心配なんだよ。」

黒朗は、少し考え、頷いた。

『…オレが何かやらかさないか、ということだな。』

「んー」

『…青柳は、真面目に約束を守るつもりだろうな、無理をしなくてもいいのに。』

「約束？」

『…ああ、オレがしでかしたら、殺してくれるという約束だ。一方的に青柳が言っただけだが…。』

「がフあ？！」

『…面白いことを言う…。』

黒朗はかすかに微笑んだ。

のけ反った春風は、それを見て口元をひん曲げた。

「これは、何もしでかしていないのか？」

紅羽が、黒いヒトデを指差した。

『………………………………………これからだ。』

「ダメじゃねーかッ！」

「刻むか…。」

紅羽が、ヒトデに刀を抜こうとした。

『ヤメロ、ソレは役に立つ。』

白い小鳥が、言った。

『この黒いのは、ここら一帯にはびこる呪いだ。

この街の人間を魔物に変えてしまう原因になっている。

ほら、あそこにいるだろう、人間のなれのはてだ。』

小鳥の指し示す方向には、街を見つめる巨大な黒牛のような生き物が数十頭いた。

ふと、こちらを向いた黒牛の顔は、黒い目をした人面だった。

『なにもかも忘れて、己の親を、兄弟姉妹を、子供を、愛した者を喰っているのだ。キヒ、キヒヒヒ、キヒヒヒ！』

「…………で、…ヒトデを、どう、使うんですかね。」

『…呪いを振り撒いている元凶のところまで案内させる。』

「ヒトデの案内…」

春風は、おとなしくじっとしているヒトデを見下ろした。

「どうやって？」

ヒトデの頭上、白いほわほわした裂け目から、白いほわほわがむくむく飛び出して、春風たちを包み込んだ。