小鬼の同居人
木々が囲う丘の上、茅葺き屋根の家が立っていた。
煙が一筋、家から青い空へと上がっていく。
灰色の小鬼は、グツグツと煮える鍋の中をお玉でかき混ぜた。
汁をすくい、ずずっ、とすする。
『……。』
無表情に塩を足し、さらにかき混ぜる。
黒朗が料理していたのは、黄鹿鍋だ。庭の畑で育てた蕪と黄鹿肉を味噌で煮込んだ。
灰色の手が鍋の取っ手を握り持ち上げ、居間へと持っていく。
『…ヒロ。』
「！」
居間の隅で縄を編んでいた小さな子供が、ビクリと身体を震わせた。
藁色のボサボサ頭に、細い一重まぶたが特徴的な痩せた少年だ。淡い緑色の上着と茶色の膝丈の股引きを身につけている。
『…夕飯できた。』
近づいてくる黒朗に、比呂は目を見開き、扉を開けて外にすっ飛んで行ってしまった。
『…………。』
黒朗はしばらく固まっていたが、鍋を囲炉裏の五徳に置くと、皿や箸を準備し始めた。
「やれやれ、疲れたやぁ～！」
大きな声をあげながら家に入ってきたのは、熊のような男だ。黒髪を頭の後ろで無造作にくくり、ひげもモサモサ、日に焼けた肌、みなぎる筋肉に灰色作衣を身につけている。
「あれ？比呂のヤツ、また逃げたのか？」
『…仕方ない。』
「仕方なくもないだろう。は～、男のくせに家に鬼がいるぐらい何てことね～だろ～。」
『…いや、比呂は人として正しい。神主がおかしいのだ。』
「え～」
そう、この熊のような男は、黒朗という鬼を世話している神社の神主である。名は、白泉境次という。
比呂は、黒朗と同じく神社に世話になっている子供だ。神社の雑用などをしている。
「うちの三泉神社は、祀る神様が、悪たれ竜だからな～。機嫌悪いと半端ないし。お前みたいな小さな鬼、なんか…トカゲなんか…わからんヤツでも気にしね～よ。」
『……トカ…ゲ……』
「あ～、とりあえず喰おうぜ、腹減って仕方ね～」
鍋からどんどん、白泉は自分の器に盛っていく。ずずっと口にかきこみ、吹き出した。
「ちょっ、にが！？あ？菅が入ってるじゃね～か？！何で入れた！」
ぷかぷか浮かぶ丸い黒いものに顔をひきつらせる。
『…神主は、常日頃落ち着きがないからな、薬として鎮静の効果がある菅は、いいのではないかと思い、入れてみた。』
黒朗は無表情に、胸を張る。
「～とりあえず、菅は入れるな。苦くてまずくなるから！」
『……まずいか。』
黒朗は無表情に、肩を落とした。
黒朗は人間ではない、鬼だ。
人間とはあらゆることが異なる。
人間のような味覚や触覚がわからない。
だから、「おいしい」も、「まずい」もわからない。
黒朗がいつも扱う人間用の薬に必要なのは薬効だ。
それは学べばいいのだが、料理は味が重要で、それがわからない彼にはとても難しい。
「まあまあ、落ち込んでんじゃね～よ。そのうち上手く出来るようになるさ。慣れよ、慣れ。薬だって、お前、何年もかけて覚えたんだろ？今じゃ、お前の薬は仙人様の薬って域じゃね～か。」
『…仙人に教えてもらったことはあるから。』
「そ～なのッ？！…って、ホントお前はよくわからん鬼だな。とりあえず、ここにいる間は俺たちが食ってやるから。」
白泉は、黒朗の一本角の生えた頭を大きな手でぐりぐり撫でた。
「…え、何ですかこれは、神主様。」
青柳は、渡された小ぶりの壺に首をかしげる。
「いや～作りすぎちゃって。お裾分けだ！
味は…ンンッ…だけど、身体にはいいと思うぜ！
今回は冷え性にいいらしいんだよ。寒くなってきたからな。
引きこもりのお前が心配でよ～。ハッハッハ～。」
じゃあな～！！と言いながら去っていく白泉。
その後ろで、チラチラとこちらを振り返る比呂。
そのすまなそうな目はなんなんだ。
(…食べられるものなら、別に…)
青柳は、食べ物は無駄にしない主義なのだ。
(それに、食料探すのもめんどくさいしな…)
引きこもりにとって、お裾分けはありがたいのである。
貰った壺を開けてみる。
「…………。」
赤紫色のどろどろした液体に浸かっている小魚たちがいた。
死んだ虚ろな目をした小魚が、ぷかぷかと血の池に浮かんでいるかのようだった。
「…………。」
青柳は、小魚をつまんで口の中に放り込んでみた。
「ぬグ」
（人のくいもんじゃあねエエエーー！！）
青柳の顔は、赤くなり黒くなる。
汗も吹き出した。
（けどッ、食えないわけでもないッ？！なんてこったッッ！！誰が作りやがった？！こんな天変地異みたいなもんをオオオーーー？！）
「～～～～くそオ～～～！！」
引きこもりにとって、お裾分けは大変ありがたいのである。
青柳は肩を落としながら、壺を抱えて家の中へと戻った。
ちなみに、次の日の青柳の身体は、すこぶる快調であった。
「なんでだ？！」
料理や薬はフィクションです。
