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夢

目の前に広がるのは

火を噴き上げる黒い大地

赤く輝く火の川

低い男の声がする

朗々と

窓から射し込む朝日の中、フワフワの白い枕を抱きしめながら、青柳《あおやぎ》は目を覚ました。

低い声が、聞こえる。

(……夢……)

むくりと起き上がり、視界に入るものにため息をつく。

ピカピカに輝く木目のきれいな板張りの部屋に、フワフワの白い布団に赤い柄の掛け布団がのった台…と大きな箪笥《たんす》、透明なガラスがはまる窓には、透けた布が掛かっている。

青柳は、寝台から枕だけひっつかんで、床で寝ていた。

ラユシュ老人が作った家は、青柳には異世界で、落ち着かない。部屋を出ると、階段がある。

降りていけば、やはりピカピカの板張りの居間と石造りの台所の部屋がある。

台所には、前掛けをして、銀色の長い髪を後ろに束ねたラユシュ老人がいた。

なんだかいいにおいと、湯気が立ち上る。

ラユシュ老人は、ぶつぶつと唱えるのをやめて、青柳を振り返る。

「起きたか、童《わっぱ》。顔洗ってこい。」

「………。」

青柳は外に行き、井戸で水を汲み上げ顔を洗う。

家の外には、赤々とした丸い実や、細長い黄色の実をつけた植物が育つ畑がある。

畑の合間には、ひよこ連れの大きな鶏が、地面をつついている。

居間に戻ると、やはりピカピカの大きな机の上に、稲穂色のパンというものが、籠に敷いた紙の上に山盛りになっていて、蜂蜜の入った壺や、黄梨の砂糖煮、芋や肉の入った赤い汁物がのっていた。ラユシュ老人と向かい合って朝食をとる。

外はパリパリ、中はしっとりのパンをむしゃむしゃ頬張り、汁物の爽やかな酸味と香草の風味を味わう。糖蜜が少なすぎると青柳は思う。

「おい、君は、うまいとか、おいしいとか言えんのか？」

「…朝から変な呪文唱えるのやめろよ。こえーんだけど。」

「呪文？…ああ、神への感謝の祈り歌だ。私の村では朝、昼、晩と歌うのが、日課だ。糸を紬ぎながら、畑を耕しながら、踊りながら歌う。」

「？！あれが歌？！ぶはッ、下手くそだなッ！歌だってよ～？！」

「……何だって？」

「オ、オレだって、いいたかねーさッ！でも、てめえの歌のせいで気味悪い夢見るんだぜ？！」

「夢？」

「そーそー」

朝食の後は、黒朗の薬箱を背負い、パンの入った籠を持ち、外に出た。

神主の家に着くと、駆け寄ってきた藁《わら》色頭の少年、比呂《ひろ》にラユシュ老人に持たされたパンを押しつける。

代わりに比呂から薬草の包みを受け取り、薬箱に入れる。

「青柳眠い？」

「当たり前だぜ。一日中寝てるのが、オレの常《つね》なのによ。それをあのジジイが家のこと仕切りやがって、飯は時間を決めて食わされるし、勝手に掃除されるし、家事やれとか、風呂はいれとか、」

「ふーん。あ、これも持っていって。」

「だいたい、どうしてオレが、毎日アイツの代わりに薬運ばなきゃいけねぇんだよッ！」

「不思議だよね、身体が勝手に動くんでしょ？」

日中から、どこでもごろ寝している青柳だった。

だが、ある日から、青柳は気が付くと黒朗の薬箱を持って、大きな楠《くす》の木の下に立っていた。

呆然としていると、常連客の三夜《みつよ》婆さんに背中をぶっ叩かれ、薬を売ることになり、それが毎日続いた。

絶対に、小鬼入りの呪われた石のせいだと、青柳は首に下げた守り袋の中を睨む。

小さな虹色の玉の中に、蟻《あり》くらいの鬼がいる。

黄色の目が見えないから、やっと眠っているのがわかるくらい小さい。

「…本当は起きてるのかな。」

「さーな、ヤツの呪いだな、ぶち殺す、オレののびのび暮らしをぶち壊しやがって」

「…もう、出てこない気なのかな。」

比呂は、しょんぼりとしていた。

「かもな！」

青柳は、比呂の頭を軽くはたく。

「いいじゃねーか、アイツの自由だ。」

太陽のように輝く、火の川に飛び込む

その中を魚のように泳いでいく

火は、ただただ、受け止めるだけ

「何で飛び込む？！！」

青柳は、汗だくで飛び起きた。

「やっべ、死んだ！また、死んだッ！」

また、溶岩の中に飛び込む夢だった。

おかしな夢は続いていて、黒い大地の夢ばかり。

時々、溶岩の中に飛び込んで泳ぎまくる。

(おかしい…、この、感じは…この頭にくる無茶苦茶な感じは…)

灰色の小鬼の無表情が浮かんだ。

青柳が、村のくそ野郎にぶちキレた時に、文字通り雲の彼方へぶん投げられた時の感じと同じ。

(ヤツだ！)

(これは、アイツの夢なのか？ずっと、アイツの夢を見てたのか？ずっと…)

大きな楠の木の下で、青柳は、村人に薬を売る。

小鬼がいた時は、三夜婆さんしか客が来なかったが、最近は、ちらほら人が買いにくるのだ。

「えっと、腹が痛い？変なもの食った？じゃあ、これ煎じて飲めばすぐ治るさ。あ～、金ないなら、食い物くれりゃ…」

「おい」

「…あ？」

青柳は、腹痛用の薬草の包みを、子供連れの女性に渡しながら、声をかけてきた男に目を向ける。

「金魚の糞に、何の用ですか？お客さ～ん。…死ね、クソがッ」

「何だと！！てめえ！！」

「待てって！」

それは、以前、青柳にからんできた３人の若者のうちの2人だった。

ほっそりした男と、日に焼けた赤い肌の大男。

(今日は、中《ちゅう》くれぇの、クソがいねーな。)

青柳だけではなく、村長を侮辱した中背の太め男がいなかった。

「いつも一緒にいるヤツいねーな。…ぶち殺す」

「…おまえ、もうちょっと、モノ考えて話したほうがいいと思うぞ。」

「てめえらは、死ねばいいと思うていうか、アイツ殺す。」

「……。」

「…何だよ。」

黙りこんだ男たちに、青柳は眉を潜める。

「そういえば、あの子、最近見かけないねぇ。毎日、馬鹿してたのに。」

腹痛の薬を買った女性が、不思議そうに首を傾げる。

青柳は、嫌な予感がした。

この前、黒朗が吐いた赤い石を、山盛り飲ませたのを思い出したのだ。

「………………痩せた？」

「そうじゃないだろ？」

「………………別人？」

「本人だ！」

男2人に連れて来られたのは、中背の太め男、仁矢《じんや》の家だった。

出迎えてくれた仁矢の両親は、げっそりと痩せ細っていた。

他人なんかゴミとしか思ってない、嫌な似た者夫婦は、もっと太めだった。

「……どうぞォ……」

声に覇気がなさすぎる。

(一体何があったんだ。アイツはクソどーでもいいけど、あの、鬼野郎の吐いたモノを飲ませちまったからなー、化けモノになっちまったのか？)

青柳は、腰の刀に手をかけながら、ほっそりした男が扉を開くのを見た。

なんか、美しい人が、いた。

艶々とした黒髪、雪のように白い肌、赤い唇、赤い瞳。

絶世の…

「…女だ？」

「男なんだよッ！本人なんだって！村に帰ってから、急に苦しみだして、身体が熱い熱いって、全身真っ赤になって、三日三晩苦しんでさ。死んでしまうかと思ってたらよ。」

「４日目の朝、こうなった。」

「…こうなったじゃねーよ、どうしたら、あのずんぐり男が、たおやか美人になるんだよおかしいだろ。」

自分もあの赤い石を飲めば、絶世美女になれるのかと思っていると、

「あら、寝ぐそ野郎じゃない？どうしてアンタがここにいるのよ？さっさと出ていきなさいよ。」

(………………)

「え？」

青柳は、ほっそりした男……南星《なほし》を見た。

「……。」

目をそらされる。

赤い肌の大男……九鼓《きゅうこ》を見た。

こくりと頷かれた。

「あら？アンタそれ、は、それ、は……！」

仁矢は、青柳に飛びかかり、着物の襟を暴くと、その胸にある虹色の玉を見つめ、

「ああッ、あるじ様ぁ～ん！！」

仁矢の色香溢れる叫びに、その場にいる男が失神した。

「…ええぇーーーーーー？」

「おそらく、男の部分を彼の力が消してしまったんだろうな。…しかし、奇跡としかいいようがない。彼の力の一部を食って、生きながらえるとは…しかも、この美しさ。」

「うふふ、ありがとー、素敵なおじさま。」

「うをっふぉふぉ」

ラユシュ老人の顎を撫でる仁矢。

小鬼入りの玉を離さず、「あるじ」とかいい募る仁矢を引き離せず、青柳は自分の家に連れて帰ったのだ。

あまりにも美女で、他の村人に見られて、変なことにならないように顔を隠させたが、それでもフラフラついてくる輩がいたので、青柳が背負って走り帰った。

くたくたである。

「…でも、そいつ、玉付いてるぜ。蹴ったらあったもん。」

急に胸をはだけさせられた青柳は、サラシを巻いていたとはいえ、一応女の子なので、女の子らしく、無礼な男に天罰を食らわしたのである。

「覚えときなさいッ、寝グソ野郎！」

涙目で睨む美女顔に、青柳はうんざりといった顔をして机に突っ伏した。

(面倒くせーことになったな…)

仁矢の両親が、あんなにやつれていた理由も何となくわかった。

突然、息子が女のようになってしまったのだ。

普通とかけはなれてしまった、異常になった子供をどうすればよいかわからないのだ。

普通を大義とするあの夫婦には。

(美女だし、いいじゃねーか)

(でも、泣いてたな…)

母親は泣いて、仁矢もそれを見て泣きそうになっていた。

虫の声がする。

あたりは闇夜。

(夜か)

いつの間に眠っていたのだろう。

(前は、眠れなかったのになぁ…)

青柳のまぶたは、閉じていく。

(変だな。)

(オレ、夜は眠れないのに…)

(オレは…)

(鬼だから…)

山奥にある美しい里は、炎にのまれていた。

崖の上から、それを眺めていた女は、

こちらを見ると、太陽のように笑った。

「とてもきれい。そう思わない？炎は、全部、消してくれる。」

「母様《かあさま》…」

「全部、消してくれる。」

「いかないで…」

「お前は、私の子じゃない！！！」

叫んだ女は、ひどく険しい顔をしていた。

「あんな男！！あの人を殺した！！ケダモノの！！私を無理矢理、犯したヤツの子供なんかッ！！嫌だ！！嫌だ！！嫌だぁぁアアア！！！」

あれは憎しみの顔、悲しみの顔、怒りの顔

男たちが現れ、女を追い立てる

女は崖の上から、笑い声をあげながら落ちていった

男たちの喝采

「…母様」

目から溢れる水は

ポタポタと

炎の中へと

消えていく

鬼の

出来上がり

(眠れないんだ…)

(鬼は…)

(闇夜に…)

(憎悪で笑う)

(オレは…)

(眠れない…)

ほんのりとあたたかいものが、頭を撫でる。

よしよし、と。

昔、母がしてくれた。

それだけで幸せだった。

涙を流して、歪む青柳の顔は、

穏やかな眠り顔になった。

青柳の枕元に、ちょこりと座る小さな影。

それは、窓から見える丸い月を眺めていた。