黒鬼の旅

第一章 銀の訪れ

異国の老人

突如地面から飛び出した虹色に輝く透明な球体が、藁葺き屋根の荒れた小屋を飲み込んだ。

それは、ぐいぐいと形を色を変え、白壁と赤い屋根の美しい家が現れる。

「何だ、これ…。」

青柳は、呆然と変わり果てた我が家を見上げる。

見上げるとは、どういうことだ、何だ？高すぎるぞ、高すぎないか？てっぺんが、周りの大木より高い？

「何てことしやがるジジイ…」

「いやいや、礼には及ばないぞ、小童《こわっぱ》。」

「迷惑だって言ってんだよ！何だよ、この気合いの入った家は！こんな小綺麗な家で安心して寝れるかッ！！」

「おかしなことを言うヤツだな…。」

「イヤ、だッ！！元に戻せッ！！クソがッ！！」

異形の手から生まれた老人ー「ラユシュ」と名乗った男は、青柳の住家である山小屋を見た後、また、あの小鬼を封じ込めた不思議な力を使った。

ラユシュは、握っていた左手を開き、その手の平にある抹茶色の守り袋を唸る青柳に差し出す。

「ほら、受け取れ小童。」

青柳は、顔を強張らせ動きを止める。

受け取ったその袋の中には、虹色の玉が入っていた。

親指ほどの幅があるその玉の中に、灰色の小鬼が一匹眠っている。

「～～～～～～イ～～ヤ～～だ～～！！」

異形の「手」であった老人は、小鬼を封じ込めた岩に潰された竜を、岩をフワリと浮かせて救出した。

「私は、名をラユシュと言いまして、南方にあるブラトゥ国の僧侶です。

いや、助かりました。悪魔に捕らわれてからの記憶が曖昧で、気がつけば、こんな有り様です。

化け物と化していた私を元の人間に戻してくださった。

偉大なる神竜よ、貴方には、感謝してもしきれません。」

【うむ、どうということではない。

ラユシュよ、もし行くところがないなら、我の村に住めばいいぞ。キサマのような、立派な坊主がいてくれれば、村の皆も助かるだろう。】

「ハァ？！何でそうなるんだよ！変態！！」

声を上げた青柳に、白竜は怒る。

【変態とはなんだ！！！！】

「はあ？！てめえが、宝言ってんのが、人間の女の し・た・ぎ なんだよッ！！」

【？！】

白竜は、目を見張った。

【なんと！！だから、あんなにいい匂いが…】

「……なに言っちゃってるのかな……人間的に、ダメなんだよ、知らねーわけねーよな、神様よお。」

【いやッ、違う、神主がくれたのだ！！我が拾ったのをな、持ってるのを見て、くれるようになったのだ！！】

「…あの…オッサン…！！」

「…神主様…。」

青柳と比呂の頭に、へらへら笑うおっさん神主の顔が頭に浮かぶ。

【だっ、大体、キサマこそ、何故ラユシュが村にいることに反対するのだ？あの鬼を封じ込め、この地の危機を救った恩人だぞ。それに、裸の年寄りを放り出すのか？！すぐくたばるぞ？】

「そいつは、さっきまでやりあった化け物だった。動物を食い散らかしてたヤツだ。本当に人間か？信用できねーよ。うさんくせぇ。」

「……。」

険しい顔の青柳に、比呂も頷く。

【ふぅむ、では、キサマが見張れ。】

「は？」

【不安なのだろ？見張れ。】

「何言って」

【もちろん、コヤツもな！】

白竜は、小鬼の岩を指差した。

老人は、その大岩を瞬く間に、小さな玉に変える。

「では、ご一緒しましょう、我が救い主殿。」

ラユシュは、手の平に乗せた玉に微笑みを浮かべた。

青柳の肩を、女が掴み揺さぶる。

ふわりとした緑色にも見える黒髪と黒い目をした20代前半くらいの美しい女だ。

「いったい、どういうことかな？青柳ちゃん？」

「……オレにも、さっぱりわからないよ、何なんだろう、すごいね、村長！」

青柳はすっとぼけてみたが、村長の杜若《かきつばた》の揺さぶりは激しさを増した。

すごい笑顔で、激しく揺さぶられる。

村長の幼なじみ、もとい金魚の糞の大男、春重《はるしげ》が、隣で凄い眉間にシワを寄せているからやめてほしい。

村長の腰位の太さの腕が、その手にある鎌で、青柳の首を刈り取りたいと訴えているじゃないか。

(め、めんどくせ～、女のオレ睨んでねぇで、さっさと嫁さんになってくれって言えばいいじゃねーか。)

青柳には、恋とかわからない。

好きなのに何も伝えない春重が、理解が出来ない。

そして、嫉妬を他人にぶつけるヤツは大嫌いだった。

勝手な感情を押しつけ、傷付けるヤツが大嫌いだった。

(くだらねぇ。)

青柳の馬鹿にしたような目を、春重が睨み付ける。

「聞いてるの！？青柳？！」

「あー、いや、本当にオレ知らないんだよ。本当だって。」

青柳は、空高く吹き出している噴水を見る。

山を下りて村に来てみれば、収穫が終わった畑の土地から、水が吹き出していたのだ。

山に近い場所に、大きな噴水が一つ。

小鬼の暴走の影響であるのは、明らかだった。

(本当の理由とか、言いたくても、言えねェ…。)

「村長！あっちいよ、これ！水じゃあねぇなぁ。」

噴水を見に来ていた村人が、声をあげる。

「え？どういうこと？！」

「ちょっと、村長？！苦しい～」

村長は青柳の襟首を掴み、引きずりながら、噴水へ向かう。

「おや、これは、温泉だな。」

「え、何それ。」

村人の人だかりに、ひょっこりと顔を出したのは、銀髪と褐色の肌をした老人だ。

空色の目を細め、ニコニコ笑う。

「身体を洗うのにいいぞ、温かくて気持ちいい。食べ物の調理も出来る。この野菜とか入れると、ほら。」

「「おお！！」」

さすが、ラユシュさんは物知りだなぁ、とわいわい騒ぐ村人たち。

「そして、あんたが連れてきた、あの、異国の方は、誰なの？」

「えっと、…………竜神がやっつけた化け物から出てきた。」

「化け物？！まさか、飲み込まれてたの？！」

「…………………うん…。」

「何て、お気の毒な…。」

(嘘は、言ってない…)

くいくいと、青柳の着物を引っ張る手。

「…比呂。」

すぐ横で比呂が、青柳を見上げていた。

その肩には、小猿のマルもいる。

「青柳、これあげるよ。」

比呂は、手に持った袋を青柳に押しつけた。

中には、赤い果物や、芋が入っていた。

「マルと一緒に採ったんだ。」

「ああ、ありがとう。」

比呂はコクリと頷き、駆けていく。

「…比呂が…、青柳、比呂の友達になってくれたの？」

「は？」

比呂の後ろ姿を、驚いたような顔で見ている村長に、青柳は考える。

(…トモダチ…？ああ、友達…。)

「んなわけねーだろ、そんなもん…う、ん？」

(前よりは、喋るようになったな。アイツ、オレ見ても怯えてないし、…喋ると友達なの、か？でも、小猿のほうが、アイツの友達みたいな感じ…)

青柳には、友達というものがいたことがない。

「村長は、オレの友達か？」

「え？」

「オレと村長は友達なのか？オレは、村の中では、村長と一番喋るよな。」

「……。」

首を傾げる青柳に、杜若は青柳を抱きしめた。

「！？」

「そうよ！大切な友達よ！」

そういった杜若は、とても嬉しそうに笑った。

隣で、春重の歯ぎしりが聞こえる。

「ちょっ、村長？…イテテッ、このクソ男！頭割れるッ！！掴むなッ！！」

「…離れろ、ガキ。殺すぞ。」

「あ？殺れるも…村長ッ！離れて！頼む！マジでッ！！」

「そういえば、黒朗は？一緒じゃないの？」

杜若の言葉に、青柳は動きを止める。

「…アイツは、寝てる。」

「具合でも悪いの？」

「……さぁな、鬼のことなんて、わかんねーよ。」

青柳は、首からぶら下げた抹茶色の守り袋を見た。

守り袋の中には、虹色の玉が入っている。

「青柳？」

杜若は、青柳の頭を撫でた。

「泣きたい？」

「？！」

青柳は、杜若の手を振り払った。

「泣いたって、意味がない！！弱いままじゃ意味がないんだッ！！」

辺りが静まりかえった。

「…ご、ごめん、村長。」

青柳は、村人の中にいたラユシュの腕を掴み、歩き出す。

(オレは、弱い！弱い！力も弱いし、心も弱い！！村長、何も悪くないッ！！)

「おい、小童。」

(オレ、村長、大事なのに、オレ、春重のクソ野郎よりも、最低だ！！傷付けた！！！)

「全く」

(クソ鬼だってそうだ！)

(オレが、)

(傷付けたんだ！！)

(アイツは、)

いつも静かに座って

満月のような目をして

村を見た

山を見た

空を見た

鳥を見た

人を見た

風を見た

太陽を見た

花を見た

瞳に慈しみをのせて

(オレは、アイツがどんだけやばいヤツか知らなかった！)

(でも、)

(どんなヤツか、知っていた！！！)

(アイツは、きっと)

(自分に)

(絶望した)

大切なものを自分で壊す。

それは…

「もう、誰もいないぞ。小童」

青柳は、いつも黒朗が座っていた木を見上げた。

「ウアアアアアアアアアアアアァァァァァ！！！」

赤ん坊のように、泣いた。