狩人グリュネ
凄腕と思しき狩人グリュネに連れられて、あたし達は宿屋の暖炉前に戻って話を再開する。ドラゴンを倒すとか何とか言っていたけれど、やっぱりドラゴンは悪事を働いているのだろうか。みんながソファに座ったのを確認すると、グリュネは壁にもたれて口を開いた。
「…それじゃ改めて。あたしの名前はグリュネ。狩りを生業にしてる一匹狼さ」
「グリュネさんね、宜しく。あたしはリノ。…んで、帽子のがエルノアで、おさげの子がクーストラ。エルとクーちゃんね」
いつものように、エルとクーは上品な会釈でグリュネに応える。
「リノ、エルノアに、クーストラね。いい名前だね、３人ともよろしく。…あの優男は紹介してくれないのかい？」
「あいつは別にいいや」
「おいデコ。ぶった斬るぞ」
「自分で紹介すればぁ～？」
「…チッ。俺はオージェだ」
名前を聞くや否や、グリュネは目を見開いてオージェに詰め寄った。女性との距離が近い所為か、オージェの頬はやや紅潮していた。
「まさかあんた『白銀の閃光』かい！？」
「一応、巷じゃそう呼ばれてはいるが…。そんな大層な人間じゃない」
「謙遜しない！あたし、１回でいいからあんたに会ってみたいと思ってたんだよ。しかしまあ…中々どうして、いい男じゃないか」
「褒めてくれるのはありがたいが、その…ちょっと近いぞ…」
「ふふっ、もしかして照れてるのかい？天才的な剣の腕を持つ男が、意外と可愛いところあるじゃないか」
あたし達に対しては見せなかったオージェの態度に、エルは少々驚いている様子だ。むっつりオージェは、グリュネのような大人の魅力溢れる女性には弱いのかもしれない。そう考えると、あたしやエルは子供だと言われていることになる。何だか無性に腹が立つな。隣に座っていたクーも、やや口を膨らませてオージェを睨みつけていた。クーが不機嫌な態度を表に出すのは珍しい。
「いいから、離れてくれ…！」
「分かったよ。よろしくね、白銀の閃光。いや、オージェ」
「ああ。…ん、どうしたクーストラ」
「オーさんは、グリュネさんみたいな大人の女性が好みなんですか…？」
クーから飛び出した予想外の一言に、オージェは目を丸くして困惑している。
「なっ…！？クーストラ、どうした」
「い、いえっ。なんでも…ないです…」
無意識だったのか、自分の口から出た言葉で驚いたクーは、恥ずかしそうに俯いて小さくなってしまった。普段オージェに対して物言わない分、もっと責めてやれば良いのに。ふとエルに視線を向けると、何故かこの状況を楽しそうに静観していた。
「あははっ！ごめんよ、クーストラちゃん。だいぶ本題からそれちゃったね」
グリュネは豪快に笑うと、腰元の小袋から一枚の紙切れを取り出して、テーブルに広げて見せた。どうやら何かの地図らしく、山の側にある洞窟に印が付けてあった。
「何これ？」
「察しがついてるとは思うけど、ドラゴンはこの地図に書いてある霊山を住処にしてるんだ。でもね…あの山は、名前の通りただの山じゃないんだよ」
「と、言いますと？もしや、何か特別な結界でも張られているんですか？」
「いい読みだね。そう…山の入口には特殊な魔法がかけられていてね。何も知らずに登ろうとする人間に対して、凍える吹雪で山への侵入を拒むんだ」
「詳しいんですね。グリュネさん、試されたんですか？」
「まさか。同じ狩り仲間が氷付けにされちゃったのに、試そうなんて馬鹿な真似はしないさ」
仲間がやられたと言いながら肩を竦めるグリュネに、それほど悲しんでいる様子は見られない。意外と薄情な性格なんだろうか。あたしが疑念の視線をグリュネに送っていると、本人は小さく首を振った。
「違う違う。リノはあたしを薄情な人間だと思ったみたいだけど、ただ慣れっこなだけさ。過去にも狩りに失敗して、命を落とした仲間を嫌と言うほど見てきたからね…」
「そうなんだ。疑ってごめん、グリュネさん」
「こっちこそ、疑われるような発言をして悪かったね。おあいこさ」
「早とちりデコが」
ぼそっとオージェが呟いたのを、あたしは聞き逃さなかった。猛牛の如く睨みつけてやると、そっぽを向き鼻を鳴らして誤魔化す。あの野郎、後で覚えておけよ。
「…さて、話を戻そう。さっきも言った通り、現状じゃ霊山を登るのは不可能に近い。そこであたしは、どうにか打破出来ないもんかと色々調べたんだ。…するとどうだ。正面以外にも、霊山に通じる抜け道があったんだよ」
「それがこの印のしてある洞窟…と言うわけですか」
正解！と言わんばかりに、グリュネは指を鳴らしてエルの回答に答えた。続け様に、今度はクーが質問する。
「抜け道から霊山に登れば、魔法の攻撃を受けないんですか？」
「ああ。ちょいと勇気がいったけど、全く問題なかったよ。魔法が施されているのは、無駄に大きなアーチのある正面入口だけらしい」
「そこまで分かってるなら、何故行かない？お前も相当な弓の使い手だろう」
「白銀の閃光に評価してもらえるのは光栄だけど、そこまで自惚れちゃいないよ。ドラゴンの戦闘力は未知数でも、あの巨体相応の力を有しているのは間違いないからね。味方がいないと、渡り合うなんて夢のまた夢さ」
まさかこんなに都合良く、ドラゴンと対峙するまでの算段が整うとは思わなかった。あまりにも上手い具合に事が運びすぎて、何だか逆に心配な感じだけれど、この機会を逃すのは惜しい。今一度周囲を見渡し、同意と言う名の視線をみんなから受け取った後、グリュネに向き直る。
「りょーかい。あたし達も協力するよ。…って言っても、倒すかどうかはドラゴンと対面してから決めるんだけど」
「それはまたどうしてだい？」
「確かに街の上空を飛び回ってはいたけど、特別悪さをしていたわけでもなかったからね。だから、自分達から攻撃は出来ないよ」
「なるほどね…」
あたし達の決定に不服があるのか、グリュネはばつが悪そうに自身のポニーテールをいじって顔を背けた。
「優しいね、そう思う気持ちは大切だよ。でもね…たとえあんた達がやらなくとも、あたしは奴を倒すよ。現状、直接的な被害がないのは確かだけど、この街の住民達は、奴の影に怯えながら日々生活しているんだ。このまま指をくわえて見過ごす訳にはいかないのさ」
凜とした、強い口調で言い放つグリュネの瞳には、熱い炎の輝きが宿っていた。狩人だからというわけじゃなく、純粋にこの街が好きだからこそ、それを脅かすモノがいることが許せないんだろう。嘘偽りのない表情からも、その想いがうかがい知れる。己の職内に留まらない心意気は、あたしのハートを揺さぶった。
「いいね。グリュネさんの気持ち、あたしの心臓に届いたよ。出来る限り協力するから、頑張ろう！」
「リノ。『達』が抜けてますよ。…それはともかくとして。仮にもドラゴンは幻の存在。万が一、人間の言葉が通じるかもしれません。まずは、意思疎通が図れるのかを確認してからですよ。戦わずに済むのなら、それが最良なので」
「本当は先制攻撃で仕留めたいんだけど…致し方ないね。けど、無理だと分かればすぐにでも矢を射るから、そのつもりで」
「了解しました。…さて、大体話はまとまりましたね。今日はもう遅いので、出発は明日にしましょうか」
「はーい。うぅ、眠たい…」
クーは口を押さえて小さな欠伸をすると、うつらうつらといった様子で首を前後に揺らし始める。壁にかけてある大きめの時計を見ると、もう夜の１０時を過ぎていた。何だかんだとイベントがあったおかげか、すっかり遅くなってしまったな。この手の類は、意識すると急に睡魔が襲ってくる。あたしの脳もそろそろ活動限界だ。
「それじゃ解散。と、言いたいところなんだけど…。リノ、あんたにはまだ残ってもらうよ」
部屋に戻ろうとすると、グリュネに肩を掴まれる。まだ何かあるのか。
「えっ、他に何かあるの？」
「あるともさ。あんた、防寒着ないだろう。そんな薄着で霊山に行ったら、間違いなく凍死するよ？今から似合うやつを探しに行こうじゃないか」
「あ、明日じゃ駄目なの？」
「善は急げさ。まだお店は開いてるから、さあ行くよ！」
「えっ、ちょーっ！？エル―――」
「私とクーちゃんは先に寝ますので。頑張って下さい」
「俺も寝るぞ。じゃあなデコ」
「は、薄情者ぉぉぉ！！」
