レイズ！
エルと男はそれぞれ１枚ずつ、チップをテーブルの中央に向かって投げる。開戦の合図だ。
「チップを投げたよ？」
「これは『参加費用』のようなものかな。払えなければゲーム自体が成立しない。つまり―――」
「敗北を意味するってことだね…」
お互いは配られたカードをまじまじと凝視して、今回の勝負に対する回答を熟考する。
「ベット」
エルはまたしても自信満々に、テーブルの中央へ向けてチップを１枚放り投げた。どうやら良い手札らしいな。あたしがうんうんと納得している隣で、クーは頭から煙を昇らせていた。
「今のはベット。掛け金を増やす行為だよ」
「それじゃあエルお姉ちゃんは、この勝負に勝つ自信があるってこと？」
「そそ。逆に負けそうな手札なら、フォールドって言って自ら降りることも出来るんだ」
「早めに見切りをつけて、チップの損失を防ぐ…と。奥が深いね」
「レイズ！…だ！」
男の方もかなりいけてる手札らしい。ベット分に加えて、２枚のチップを放り投げると、睨めつける表情で脅しをかける。けれど、そんな小細工をしたところでエルには通じない。軽く溜め息をついたかと思ったら、何の躊躇もなく追加のチップを２枚投げた。
「なっ…！？」
「レイズ。です」
「そ、そんなに自信があるってのか…！？」
「ふふ。降りても構いませんよ？」
「舐めんなよ女！コールだ！！」
賭けが成立した。今度はお互いにカードを入れ替えるターンだ。男は１枚だけカードを出し、残りの山札の一番上から１枚引いた。思わず声が漏れるほどに良いカードだったらしい。嬉々とした様子で、再度エルを睨めつけた。そして、対するエルは…。驚いたことに、１枚も替えはしなかった。初めから役が揃っていたんだろうか。まだ、自信の笑みは消えてはいない。
「ノーチェンジだと…！？」
「ええ。では、改めて勝負といきましょうか。ベット」
エルは迷いなくチップを１枚投げる。あまりにも淡々としたその動作に、男の余裕が揺らぎ始めた。自分の手札を何度も確認した後、しきりにエルの様子を窺う。これだけあっさりしていれば、まさかと疑うのは当たり前だ。
「ジャンケンの時と同じだね」
不意に、クーがぽつりと言葉を発する。
「あれと？」
「うん、心理戦。相手に自分の狙いを悟られないよう、あれやこれやと試行錯誤して策を練り、相手の考えを誘導させる…。ギルドナイトもそうだったけど、トランプって本当に奥の深い遊びだね」
「遊ぶ人間次第で、こうも変わるからなぁ」
「…チッ、フォールド」
クーと話をしている内に、男の決心がついたようだ。今回の勝負は降りて、賭けた分のチップ４枚分をエルに受け渡す。そしていよいよ、手札の公開だ。エルと男はお互いに見合わせると、テーブル上に自らの役を紹介した。
「フルハウス」
男の方はフルハウス。同じ数字のカードが１組と、同じ数字のカードが３枚の計５枚で成立する役だ。
「リノお姉ちゃん、この役はどのくらい強いの？」
「うーん、強さで言えば上の方かな。これより強いの！…ってなると、まず揃えること自体が難しいからね」
「そうなんだ。じゃあ、対するエルお姉ちゃんは―――」
「ブタです」
「なっ…！？」
クーを除いて、近辺にいた全員が驚きの声を上げた。ブタとは、役なしの意。つまりエルは、ハッタリだけで押し切ったことになる。この大胆不敵な択には、誰もが唖然として言葉が出ない様子だった。
「よくあんな大見得を切ったもんだよ」
「ポーカーは、役だけで勝負が決まらないのが面白いゲームですから。長所を最大限生かしてこそ…でしょう？」
帽子の鍔をくいっと上げて、満足気な表情を覗かせるエルに、あたしは賞賛の拍手を送った。これだけアウェイな環境下で、よく堂々とやったもんだ。
「ケッ、侮ってたぜ。もう次は油断しねえ」
「油断の有無に関わらず、貴方では私に勝てませんよ」
精一杯の強がりをエルに軽くあしらわれ、周囲の見物人達に笑われた男は、強引にエルからトランプの束を奪うと、凄まじい勢いでカットを始めた。プライドを傷つけられて、ご乱心のようだ。
「後で吠え面かくなよ、女ァ！！」
「その言葉、そっくりそのままお返しします」
次は男が親の順番だ。怒りの影響か、投げるようにカードを配った後、わざとらしく大きな音を立ててトランプの束を置いた。完全にエルのペースに飲まれてるな。２人は、ほぼ同時にチップをテーブルの中央に投げると、手札の確認をした。
「ベットだ！」
「レイズです」
立て続けに、双方から１枚のチップがテーブルの中央に向かって飛ぶ。またしても、迷いのないレイズ。さすがに相手もそこまで間抜けじゃないだろうに、そんな強気の選択をしても大丈夫なんだろうか。安心する為にも、エルの手札を覗いて確認したいところだけど、暗黙の了解と言うやつだろうか、何故だか見る気にはなれなかった。やがてコールが成立し、男は１枚、エルは２枚手札を交換した。
「ククク、ベットだ！」
「レイズです」
「ハッ、もうその手は通じねえ！レイズだ！」
男は怯まない。気合い十分に残り３枚のチップを全て投げた。余程強い役が揃ったのか、はたまたハッタリか。男の心理を上手く読んで、後の展開を有利に進めたいところだけど、エルは今の選択肢に対してどう反応するんだろうか。…なんて考えていると、エルはあたしに意味深な視線を送った後、チップを４枚投げた。
「レイズです」
「へっ、もうその手は通じねえって言っただろうが！格の違いを思い知らせてやるよ！！勝負だ！！」
手札の公開。男はエルの青ざめる姿を見たかったのか、我先へと手札をテーブルに叩きつけた。役はストレートフラッシュ。同じマークで、５枚のカードの数字が連続していることで成立する、非常に珍しい役だ。あまりにもお目にかかれないその役に、周囲の見物人達も「おお」と声を漏らした。
「えっ、えっ？この役はそんなに強いの？」
「何千回とやった内の、数回しか見られないぐらい、揃えるのが難しい役だよ。さっきのフルハウスといい、こんな良い役が立て続けに…？」
そこまで言って、あたしは男が仕掛けた『罠』に気が付いた。
「まさか、あんたイカサマを…！」
「今頃気付いたのか。へへっ、そうさ。俺は別にイカサマ禁止とは言ってないぜ？」
「そっ、そんな横暴―――」
「ガキはすっこんでな！勝手に勘違いしたのが悪いんだよ！！」
男の荒々しい恫喝に、ビクッと肩を震わせたクーの肩に手を置いて、あたしはエルを見据える。盲点だった。まさかこんな堂々と、公衆の面前でイカサマをしてくるとは思わなかった。過度に挑発したのが災いしたのかもしれない。
「…ふふっ」
不意にエルが笑った。一杯食わされたことが、エルのプライドを傷つけたのだろうか。どこか気の抜けたような、負の感情を含んだ笑いだった。
「ハハハッ！さあ、観念して手札を見せな！！」
「残念です。やはり貴方では、私には遠く及びませんね」
エルが扇状にカードを広げて手札を公開すると、辺りが急に静まりかえった。それもそのはず。エルの役は、男のストレートフラッシュをも上回る、ロイヤルストレートフラッシュだったからだ。同じマークの１０・Ｊ・Ｑ・Ｋ・Ａを揃えることでしか成立しない、役の頂点。
「私も、イカサマをしていないとは一言も言っていませんが？」
「…俺よりも先に、仕込んでただと！？」
「ええ。私が親になった時点で気付くべきでしたね。敗因は貴方の慢心に他なりません」
ぐうの音も出ないほどに論破された男は、がっくりとうなだれて意気消沈した。口でも腕でも、エルの完勝だ。しかし一体どんなトリックで、カードの位置を操作したんだろうか。
「ねえエル。一体どんな方法で―――」
「ふふ、秘密…です」
