フリーダムガール

ネパルマ編

お別れと旅立ち

イフニド教を後にしたあたしとエルは、ルエーテン市街地に存在するガレットの店に向かった。店の入り口まで戻ると、クーとオージェの姿が見えた。何やらクーが嬉しそうに、オージェに話かけている。オージェの方もまんざらではないらしく、やや口元を緩ませて相槌《あいづち》を打っていた。

「おーい。クーちゃーん、ハゲー！」

あたしが大きく手を振ると、クーは両手を使って応えてくれたけれど、オージェは仏頂面でそっぽを向いた。ええい、可愛くない奴め。

「リノお姉ちゃん、エルお姉ちゃん、おかえり！イフニド教に行ってたんだよね。どうだった？」

「たーくさんお礼を言われたよ。あ、それと凄い独特な雰囲気の建物にお邪魔したよ！」

「えっ、どんな！？教えて！」

目を輝かせて、子犬のようにじゃれついて来るクーの頭を撫でる。反応が純粋で可愛いと、つい構いたくなるな。

「ぬっふっふっ。それはねぇー」

「それは後にして、まずは用事を済ませましょうか、リノ」

「用事？」

「ええ。ガレット老人に」

「それは話し合いで済みそうなことか？」

エルとクーの会話に、オージェが割って入る。

「そうですね。今回は、オージェさんの力を借りずとも済みそうです」

「…なら、俺は行かせてもらうぞ。もう次の依頼があるんでな」

「はい。わざわざ付き合っていただいて、ありがとうございました。恰好良かったですよ」

「フン、言ってろ」

いつもの調子憎まれ口を叩くオージェだけれど、その声色は心なしか弾《はず》んでいた。

「オージェさん、本当にありがとうございました！大したお礼は出来ませんけど、えと…その…」

「気持ちだけで十分だ。それよりも、身体には気を付けろよ。あまり無茶ばかりしてると、倒れるぞ？」

「は、はい！気を付けます！それから…あの…」

「まだ何かあるのか？」

「オージェさんのこと、オーさんって呼ばせてもらっても良いですか？」

クーの唐突なお願いに、虚《きょ》を突かれたオージェは目を見開く。クーにとって、オージェの存在はお兄ちゃんのようなものなのだろう。…あたしは認めたくないけれど。若干戸惑った姿を見せたオージェは、軽く頭を掻《か》いた後、やや気まずそうに口を開いた。

「…お前がそう呼びたいんなら、好きにすればいい」

「…！はい！ありがとうございます、オーさん！」

慣れてないらしく、そっぽを向いて照れ隠しをするオージェが、妙に面白かった。

「オーさ～ん！あたしからもありがとー！オーさ～ん♪」

「うるせっ、デコ！俺はクーストラにしか許した覚えはねえ！！ぶった斬るぞ！」

「キャーッ、こわーい」

「やれやれ、リノも懲《こ》りませんね…。では、お元気で。オーさん？」

「…お前もか、エルノア」

エルの悪戯《いたずら》っぽさを含んだ笑みに、オージェは大きく溜め息をついて、がっくりと肩を落とした。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

オージェの出立を見送ってから、あたし達３人はガレットの店内にお邪魔した。中は相も変わらず発明品が無造作に陳列されていて、一見何の店か分からない。あたし達の入店に気付いたのか、暖簾《のれん》の奥からガレットが姿を現す。何やら作業中だったらしく、顔の一部が煤《すす》で汚れていた。

「おお、お前さん達！よく来たのう！」

「はろー、じっちゃ。顔が汚いけど、また発明品でも作ってたの？」

「バギーの修理じゃよ。ワシの整備が行き届いてなかったのもあってか、所々にガタがきていてのう。まさかたった１回の使用で、これほど大破するとは思わなんだ」

「少々無茶させ過ぎましたか。申し訳ありません」

「いや、謝ることはない。機械は直せても、人間の身体は直せないからのう。操縦者の命が最優先じゃて。それを踏まえると、バギー(コイツ)は良い仕事をしたわい」

「そう言っていただけると助かります」

エルは珍しく、帽子を取って頭を下げた。あたしは直接バギーを操縦した訳ではないからよく分からないけれど、実際に担当したエルにとっては、色々と思うところがあるんだろう。少し長めにそれを続けて、エルは帽子を被り直す。微妙にずれた鍔《つば》を修正するのがエルらしかった。

「それはそうと、今日はどんな用件じゃ？まさかただの冷やかしって訳じゃないじゃろう？」

「もちのろん。じっちゃの大嫌いなイフニド教のお話だよ」

イフニド教の名前を出した途端、ガレットの表情が険しくなる。やっぱりまだ根に持っているのか。

「その話なら聞かんぞい。ワシはあやつらを許すつもりはないからの」

「もー聞く耳持たず？頑固《がんこ》なじいさんだなー」

「何とでも言うがいいわい。ワシは結構根に持つタイプなんじゃ」

「現最高指導者のテスラさんにお会いして来ましたが、深く、それはもう深く反省されておられましたよ。信徒《しんと》の咎《とが》は、私の咎《とが》だと」

ここでガレットは、溜め息をついて付近の椅子に座る。話すかどうか悩んでいるかのような素振りを見せるも、やがて口を開いた。

「実を言うとの、もう怒ってはおらんよ」

「えっ、マジ？」

「マジじゃ。所詮《しょせん》、ワシの偉大さを理解出来ない凡愚共《ぼんぐども》の戯言《たわごと》じゃからな。…確かにその一時は怒りもしたが、今では何とも思っとらんよ」

「負けましたね、リノ」

「うっさいよエル」

「それじゃあ、どうしてガレットおじいちゃんはそんな態度をとってるんですか？」

「なるほど、分かりましたよ。ただ単に、素直になれないだけなんですね？」

「ぬぐっ…！」

ガレットはわざとらしく胸部を押さえて、椅子の上でよろめく仕草を見せる。もっと根の深い何かがあるのかと思いきや、意外と簡単な話だった。

「なんだよそれー」

「フ、フンッ！別にワシも機会さえあれば、いつでも—————」

「では、そうしてもらおうか」

空間に、野太い男の声が木霊《こだま》する。どうやら追いかけて来たらしい。少しして、その姿が実体化する。正体はやっぱりイフレイアだった。

「どわあああっ！？なっ、何じゃ突然！？」

「追いかけて来たの？精霊様。まだあたし達に何か用事でもあった？」

「うむ。そなたら同様、そちらの老人にな」

ガレットは驚いた拍子に転んでいたらしい。クーに手伝ってもらって床からゆっくりと立ち上がると、手を震わせながらイフレイアを指差した。

「も、もしやと思うが、お前さんが精霊という存在なのか…？」

「如何《いか》にも。我は火の精霊王イフレイアなり」

「ハハハッ…！こりゃあ凄い！精霊の王様が直接ワシの所に来るとは、驚き以外の何物でもないわい！！」

「嬉しそうだね、じっちゃ」

「当たり前じゃ！生涯見ることのないと思っていた、幻の存在を直で拝《おが》めたんじゃぞ！？こんなに嬉しいことはないわい！」

「ハハハ、それは何よりだ。さて…早速で悪いのだが、老人よ。そなたには今からイフニド教へ行ってもらいたいのだが」

精霊の王から、その言葉が出るとは思ってもみなかったのだろう。ガレットは気難しい表情で、片方の眉根をつり上げた。

「ワシにも信徒《しんと》になれと言う気なのか？すまんが、いくら王様の頼みでも、ワシは入信などせんぞ」

「そなたは何か勘違いしておるな。我の望みは、そなたとテスラの関係修復だ」

「何じゃと！？」

「ほーら、いつまでもじっちゃが意地張ってるから、王様がお怒りだよ？」

「別に怒ってなどおらん。我の存在を受け入れてくれている者達が、心沈む姿を見ておれんのだ」

「王様なのに、働き者ですね」

エルの発言に、イフレイアはフッと微笑んで腕を組んだ。

「ぬぅ、しかし…」

「先程まで機会があればいつでもー、とか言っていたのはどこの誰ですか。いい加減、素直になったらどうですか？」

「じっちゃ」

「ガレットおじいちゃん」

「ぐぬぬぬ…！」

「ふむ、埒《らち》が明かぬな。では…致し方ないが、強硬手段を取らせてもらおう」

「な、何をする気じゃ…？」

イフレイアが特殊な呪文を唱えると、ガレットの周囲に魔力を含んだ光が集束していく。これは以前、あたし達が火山に行った時に使っていた上級魔法、転移の魔法だ。

「ぬおおおっ！？」

「先に行ってもらう。後ほど我も向かう故、心配するな」

「そう言う問題じゃ—————」

ガレットの言葉は最後まで届くことはなく、そのまま光の中へと消えていった。

「無情だな」

「無情ですね」

「精霊様って、凄く大胆なんですね…！」

「さて。そなたらも、そろそろ行くのであろう？」

「そうだね。もう暑いのはこりごりだし、次はお隣のシャンタにでも行ってみようかなーって」

「そうか。では、１つだけ頼み事を受け入れてもらえるだろうか？」

「何でしょうか？可能な範囲でしたら、お引き受けしますが」

「うむ。他の国でも、このネパルマのような問題が原因で、精霊の力が弱まって加護が及《およ》んでいない可能性があるのだ」

「そんな事が分かるの？」

「力が戻ったことで、国境辺りまでの気配を読み取れるようになったのでな」

イフレイアの力のことはよく分からないけれど、今言っていたことが本当なら、シャンタは生態系のバランス等々が、大きく傾いている状態にあることになる。砂クジラのように、間違った進化を遂げている原生生物がいれば、それはまた大変なことになるだろう。

「リノお姉ちゃん…」

クーが不安そうな表情であたしを見つめて来る。大丈夫。旅は道連れ、世はなんとかってやつだ。

「了解。もしそんな状態になってたとしたら、可能な範囲でやってみるよ」

「重ね重ねすまぬな。我の力が届かぬ場所が為に、そなたらを頼る他ないのだ」

「お任せ下さい、精霊様！」

「さーて、そろそろ出発しますかね！」

大きく息を吸い、勢いよく伸びをしていると、ふと思い出す。

「あっ」

「どうしましたリノ？」

「骸《むくろ》！お礼言ってないけど、どこ行った！？」

「彼でしたら、リノが寝てる間に新しい商売を求めて他国に向かいましたよ。あ、ちゃんと衝撃砲も返却しましたので、安心して下さい」

「そっか。挨拶出来なかったのは残念だけど、骸が元気そうだったならいいや。おーし、今度こそ憂《うれ》いなし！」

「では、我が国境付近まで送ってやろう」

「あんがとー、精霊様♪」

それぞれが次なる新天地の光景を思い浮かべて、転移魔法の光に身を委《ゆだ》ねた。

シャンタ。いざ、あたしの師匠《ししょう》が生まれ育った国へ―————