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勝機の衝撃砲

クーが衝撃砲に魔力を込めた直後、強風が嵐のように吹き荒れては過ぎさり、ズドンと重く鈍い音が空間を支配した。鋼の板を見ると中央部分に凹《へこ》んだ跡があり、遠目から見ただけでもその威力のほどが容易に理解出来た。

「おー。初めて目ぇにしたけど、コイツはとんでもない威力やなー」

「す、すみません！！ほんの少しだけしか注入していないはずだったんですけど…！」

「それがこの、オーバーテクノロジーの力と言うことですね」

「せやな。ま、今のはクーストラちゃんの才能あっての結果やと思うけど。他の人間が使ってもこうはならんで」

骸が、クーに興味を示したかのように目線を送る。それは商売人としての鋭い眼光だった。

「骸。興味があるのは結構だけど、うちのクーちゃんは渡さないよ？」

「ん？ハハハッ、ちゃうちゃう！クーストラちゃんには悪いけど、俺はエルノアの方が好みやね」

「お世辞でも嬉しいです。…付き合いませんよ？」

「分かっとるよ！お宅らも色々と忙しそうやからね」

「分かるの？」

「伊達《だて》に人間相手に商売しとらんよ。リノの目ぇ見れば、何か困ってる事ぐらい察せる」

少し驚いた。表には出していないはずの感情を読み取られるとは思わなかった。あたしが隠すのが下手なのか、はたまた骸の洞察力が優れているのか。

「お見通しって訳ね。そうだよ、ちょーっち困っててさぁ」

「む、やけに賑やかじゃと思ったら、戻っておったのか」

暖簾《のれん》の向こうから、ガレットが姿を見せた。しまった。話をするのに夢中になって、本来の目的をすっかり忘れていた。

「だー！ごめんじっちゃ、すっかり忘れてたよ！！」

「こりゃ骸。リノ達はワシの客じゃぞ」

「すまんすまん。おもろい嬢ちゃん達だったから、つい話し込んでしもうて」

骸は愛想笑いをしながら、無駄のない足運びで後ろに逃げた。そのまま退散するわけではなく、どうやら話を聞くらしい。

「まあ、良いか。で…首尾《しゅび》はどうじゃった？」

「一応目的の物は手に入れたんだけど、色々問題が発生したって言うか…」

「ほう。聞こうか」

あたしが説明しようと口を開くも、エルによって制止される。代わりに説明してくれるらしい。エルは軽く咳払いをした後、これまでの経緯《いきさつ》を端的に話始めた。

やがて話が終わると、ガレットは唸《うな》りながら手を口に当てて考える仕草を取った。表現するならば『にわかには信じられない』といった様子だった。

「…嘘みたいな話だな。じゃが、こうして精霊石が手元にある以上、信じない訳にはいかんのう」

「じっちゃが驚くのも無理ないよ。当事者あたし達だって実感わかないってのに」

「しかしまあ…あの砂クジラを倒そうなどと、随分《ずいぶん》デカイ話だの」

「やっぱ無理…かな？」

「何が無理なものか。ワシの発明品があれば十分可能じゃて」

「大した自信ですね」

「ワシを誰だと思っとる？世紀の大発明家、ガレット様じゃぞ？」

「自称！が抜けとるで」

骸の余計な一言に、ふんぞり返っていたガレットは「うるさいわい」と反撃する。

「そんなに心配せんでも、大船に乗ったつもりでおれ」

「じっちゃ、もしかして協力してくれるの？」

「おうともさ。ワシの発明品を、この国の人間に知らしめる絶好の機会じゃからの。ついでに国の問題児とも言える砂クジラも倒せるなら、まさに一石二鳥じゃわい」

「野心丸出しですね。正直なのは好感がもてますが」

エルが呆《あき》れた声色で言うと、ガレットは親指を立てながら豪快に笑った。理由は何であれ、協力してくれるのはとても心強いな。肩を竦《すく》めるエルとは反対に、クーは小さな拍手を送っていた。

「と言う訳で。すまんがリノよ。急かすようで悪いが、精霊石を貰えんじゃろうか。バギー(アレ)を仕上げてしまいたいんじゃ」

「あいよー。期待してるよ、じっちゃ」

「任せておけい。明日までには完成させて見せるわ」

あたしから精霊石を受け取ったガレットは『何か用があれば呼んでくれ』と告げて、暖簾《のれん》を潜って奥へと姿を消した。

機械独特の接触音が聞こえだしたのを耳に入れてから、骸は再びあたし達との距離を詰めた。

「忙《せわ》しないじいさんやなあ。ま、熱心に打ち込むあの姿勢は感心するけども」

「確かに」

「そんで、お宅らはどうやってあの怪物を倒す気なんや？」

骸の指摘に、あたしは頭を抱える。勢いだけでどうにかなる相手じゃないのは理解出来るのだけど、明確なビジョンは未だに見えてこない。ガレットの協力は心強い…けれど、まだそれだけではパズルのピースは揃わない。

「それなんだよねぇ。性能がどれほどのもんかは知らないけど、移動手段に関してはじっちゃのバギーを使わせてもらうとして…」

「問題は攻撃か。いくら近付こうとも、有効打がないんじゃ意味ないからなあ。リノの持っとるその武器で薙《な》ごうが、砂クジラにとっちゃ蚊に刺された程度の衝撃やろうよ」

「だよねぇー…。どうすっかね」

ぼやくあたしの問いに答えんが如く、沈黙を続けていたクーがずいと歩み出る。その表情を見るに、何やら良い考えがありそうだ。

「クーちゃん、何か良い案でも浮かんだの？」

「うん。…とは言っても、骸さんの許可がないと成り立たないんだけどね」

その発言で気付いたのか、骸は手の平に拳を乗せておお！と反応した。

「そっかそっか！衝撃砲やな！確かにこれなら、ある程度の距離からでも攻撃出来るな！」

「付け加えるなら、大砲とは違って移動撃ちが可能です。なので、バギーからでも十分な戦果が期待できます」

ですね？と、帽子の鍔《つば》をいじりながらエルがクーに問う。満点回答だったのか、クーは笑顔を見せた。

「ど、どうかな？」

「クーちゃんナイスアイデア！それ採用！…と言いたいんだけど。骸、衝撃砲貸してもらえる？」

「ええよ。じいさんやないけど、俺も自分の商品が活躍するのは気分がええしな」

「あ、ありがとうございます！」

「感謝しますよ、骸さん」

「だから呼び捨てでええって。…んまあ、エルノアにはさん付けされた方がしっくりくるけどな」

「違いない。ともあれ、本当にありがとね！」

「おうさ。俺は応援しか出来んけど、頑張りや」

「うーし！後は小道具を集めて、ホテルで作戦会議だ！」

希望が見えたことで戦意高揚《せんいこうよう》したあたし達は、軽く手を振る骸に手を振り返してから、ホテルへ向かった。

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リノ達の姿が見えなくなってから数分後、ガレットの店に残っていた骸は、意味あり気に口を僅かに開けて息を吸う。

「リノ・レインバー…か。あれが『あの男』の一番弟子ねえ。確かに肝は据わってたが…」

「まだ青い」

突如として骸の前に現れた『それ』は、無機質な声色で言う。

「どわっ！？おったんか」

「ずっといたよ。あなたの事だから、気付かないフリをしてるだけかと思ったけど」

「んじゃ、そーゆーことにしとくわ。しかしまあ、本当にやれるんかね？」

「出来なければ、私が代わりに遂行《すいこう》するだけ」

「おんや。それってお宅の師匠の意思に反するんじゃ？」

「関係ない。まがい物に好き勝手にさせるぐらいなら、私が片付ける」

先程まで無機質な声色を保っていた『それ』は、嫉妬めいた含みを見せて吐き捨てた。

「嫉妬？」

「違う。うるさい。ひっぱたくよ」

「堪忍《かんにん》してや。まったく…リノといいお宅といい、怖い女の子だことで」