第４６話（自暴自棄）
「救世主を、殺す！」
物騒な言葉を吐くのは、さくらだった。鶲の隣に立っていた木の枝の上から いきなり歩き出すが落ちる事はなくそのまま空中に浮かぶ事ができ、ピタリと歩みを止めて勇気達一行を見下ろしていた。
そこから少し離れた木の陰で、気を失い倒れている勇気と。そばで勇気を見守るメノウと蛍。勇気達を庇うために取り囲んで、戦闘態勢をとるマフィア、カイト、ヒナタ、紫。
冷たい風が吹きすさぶ。それが いっそう緊迫感をあおるようだった。
やがてチラホラと、空から雪の粉が舞いだした。
「蛍とメノウちゃんは勇気を護っていてね。お願いよ」
マフィアは後ろの蛍達には振り向かず、言葉だけでそう言った。
「さくら。救世主の方を頼むよ。僕は他の雑魚を引き受けるからさ」
鶲はペロリと口唇を舐めながら、目下を吟味するように見渡した。
殺される。
全員に、体全体や足先まで凍てつくような緊張が走っている。
「行くよ！」
最初、先陣をきって飛び出していったのは鶲だった。高みからマフィアに向かって真っ直ぐ向かってきた。
（勇気。しっかりしなさいよ！ 私達が居るからね！）
マフィアは思いきり、持っていたムチで迫り来る敵……鶲に襲いかかっていった。
その頃。
底冷えの酷い部屋から、場所を移されたセナ。歩いてどうぞと移動したわけではない。紫苑の術で、いきなり『移動させられ』たのだ。
暗室だった。周囲は暗く、隅四方、壁すらも見えない。
何処だココは……と数歩だけ進んでみると、ガン！ っと何かに ぶつかってしまった。
一体 何に ぶつかったんだ？ と見ても何も、と……周囲に慎重に注意を行き届かせていると、どうやら透明の『壁』が自分の前に存在している事にセナは気がついた。
セナは この空間全体を把握し、悟る。ココは、この場所は。
四角い透明のガラスケースの中に、自分が居るのだと。
まさか一瞬で こんな所に？ とセナは壁に触れる。この壁の素材がガラスかどうかは不明だが、壁を伝っていっても途切れている気配はなく。ドアも窓もなく。要するに逃げられない出て行けない、という事だった。
暗く、遠くが見えない見通しの悪さの中。セナは天井まで どうやらフタをされた四角い透明のガラスケースの中に閉じ込められているのである。
（手の出しようがない……か。奴らの手の内だしな）
セナは諦めて、元居た地点へと戻り床にあぐらをかいて座った。ヒジをヒザの上につきながら、退屈しのぎか目を閉じたり首をまわしたりしながら考え事を始めていった。
そうしていると。コッ……コッ……と、ヒールのような足音が段々と近づいてやって来る。
間違いなくハルカだと、セナは確信していた。
セナは動じず、相手が声を発するまでジッと黙って待っていた。
「どうだ？ 気分は？」
やがてセナの正面から声が聞こえた。相変わらず暗かったが、ボンヤリとハルカの姿が浮かぶように現れていた。
「最悪」
セナが答える。
「このケース内の温度は一定のはずだが。前の所は寒かっただろう？ 息苦しさもないはずだし、快適さはマシになったと思ったが」
ハルカは小首を傾げてセナの様子を見ていた。
「そういう意味じゃない。この扱い方だよ」
セナは重いため息をつく。「窮屈な事で」と、つまらなそうにも。
「大丈夫……もうすぐ、そこから出してあげるから」
少し微笑みながらハルカは言った。
一体、何の含み笑いだったのか。セナが顔を上げると同時に、辺りが変わる。
突然に眩しい光が２人を囲むように、空中の箇所箇所にと適当な位置で出現した。始めセナは驚いて目を瞑る。恐る恐る ゆっくりと開くと、光に慣れた視界に信じ難いものが飛び込んできたのだった。
「……！」
大人の身長くらいはある高さ大きさのスクリーン。現れたものはそれだった。画面には、映像が映し出されている。かつてレイとの戦いの時も、こうしたスクリーン越しで別の場所を見た覚えがある。同じだった。
セナは映し出された映像を見て、驚愕する。
「皆……！」
少し懐かしさもある山道の景色の中、知ったメンバーが揃っていた。マフィア、カイト……仲間と。敵の鶲と、さくら。
すぐに予想される。
「見ての通り。まさに今、鶲とさくらで救世主を抹殺しようと……戦闘に入る所」
ハルカが説明してくれた。セナの耳に入っているのかどうかはわからない。
そんな事はひとまずおいてだと、セナはスクリーンを一つ一つ目で追っていた。
「勇気は何処だ！？ 姿が見えないが……」
透明の壁を苛立ちながら叩く。熱のこもったコブシから、汗がジットリと湧き出ていた。嫌な汗は、額にも浮かんでいる。
勇気は何処だ。無事なのか……。
セナの不安は膨れ上がる。いつの間にか立ち上がって必死に勇気を探す。映像の、隅から隅まで順番に。
鶲とマフィア、鶲とカイト、さくらと紫、さくらとヒナタ。時折２対１、２対２となって。両者、互角の凄まじい技と技との攻防が、休む事なく繰り広げられて……いた。
「“津波！”」
「“散華！”」
“散華”とは、花びらや草などを刃のように鋭利なものに素早く変え、攻撃するマフィアの技である。
「“積木！”」
これはヒナタの技。光の塊を造り出し、雨のように敵の上に降らせている。
さくらも鶲も、時々に相手の技を受けるが直撃は少ない。やはり、強かった。大したダメージも与えられず、２対４にも関わらず……マフィア達は苦戦している。
「時間の問題だな」
腕組みをして、ハルカは楽しげに光景を眺めていた。
「勇気は……」
痛い思いで勇気を探し続けた。すると、やっとの事で勇気を発見する事ができた。木の陰で見えにくいのは仕方がないが、倒れて寝ている勇気をハッキリと目で確認する。
「勇気！ どうしたんだ！」
セナは壁を叩く。壁はビクともしないが、何度でも構わず叩いた。
大人しく、何の反応も示さない様子の勇気を目の当たりにして。セナの胸の内に、動揺が広がっていった。
ハルカはスクリーンを見ながら、横目でセナをチラリと見た。
「セナと別れたのが、よっぽどショックだったんだろう。よく見ろ、生気が薄い」
ハルカに悪意はなくとも、セナの心臓をえぐるような物言いだった。
「んなっ……！」
「見ろ。今……さくらが救世主の方へ近づいて行く……」
セナは思い出していた。思い出してしまった。
いつか、勇気はレイに邪尾刀で一突きにされ倒れた事を。された瞬間を。
忘れる事のできない、恐ろしい現実を、光景を。
セナの全身は……震え出していた。
一番先に倒れたのは、まだ技も戦った経験も乏しく幼いヒナタだった。さくらの持つ特有の扇子で一振りすれば、たちまち烈風が発生して向かってくる。ほぼ至近距離から それを受けてしまったヒナタは胸に打撃を受けて吹っ飛び、遠く飛ばされ木に直撃してしまった。
体を強く打ちつけてしまい、そのまま立ち上がる事なく気絶する。
同じく風を受けそうになった紫は空中で瞬間移動をして何とか攻撃を免れたものの。助けられなかったヒナタを苦い顔で見るしかなかった。
その一瞬の躊躇とよそ見が油断となる。紫が感づいた時にはもう遅かった。
同じく至近距離にまで瞬間移動した、さくら。何と、顔と顔がぶつかりそうなくらいに接近し、長い髪の香の漂う中で紫は扇子から放たれた殴るような風の直撃を受け飛ばされて行った。空中で食らった攻撃のせいで、紫は地上に向かって隕石並みのスピードで落下する。
風を受けた後は落下の際の衝撃だった。地面に深い穴が空き、紫は全身を砕かれながらも原型はとどめて、土に埋もれた。
そして動かない。沈黙が襲った。
相手が強かった。
事実は、見せつけられる。
敵を先に片づけた さくらは、鶲を見、次に勇気の方へと目を向けていった。
「お、お姉ちゃ……」
震える声を出したのはメノウ。横には、蛍。「紫……！」
勇気のそばに立って、さくら達の攻防を見ていた。思っていたより短時間で戦いが済んでしまった事にも、恐怖を感じた。
遠目には、鶲が一人でマフィアやカイトと戦っている。しかし さくらの関心は鶲の援助ではなく、勇気の方へと向けられている。
「ひっ……！」
さくらが、空から飛んでやって来る。扇子が手から消えた。
そして、着地した……メノウと蛍の前に。「さくら……！」
「救世主の息の根を止めれば、終わりよ」
さくらの紅を塗った口唇は、囁きを邪魔しない。黒髪は、自然になびく。雪の粉は、すぐに水となり乾いて跡を残さない。……
「どきなさい、２人とも」
静かに命令は空気に融ける。言われた２人は恐怖のあまり声が出なかった。
蛍は、勇気の手荷物を見て一つ抵抗を試みた。勇気のそばに荷物と一緒に置かれていたのは――光頭刃。
聞く所によると。四神鏡の所有者は斬れるが、この世にある生物以外の物で斬れないものはないらしい。確か この剣で複製だった邪尾刀をも滅ぼしたはずだった。
蛍は しゃがんで剣を手に取った。素手でも技でも。とても敵うはずがない事はとうに知っていた。ならば、せめて武器で対抗しようという考えが蛍に行動を起こさせたのだった。
さくらにとっては蛍の一動二動など、可愛らしいとしか見えてはいない。
「ならば……」
先ほど扇子を消したさくらの手から、今度は――邪尾刀を出した。本物である。
始めからそのつもりだったのか、すぐに使えるように手入れはされている。錆もなく曇りもなく、艶光りは褪せてはおらず。斬れ味は過去に充分に証明されているのを全く記憶に消せず覚えている。
さくらの確実な殺意は、蛍を負のどん底へと突き落とす。恐れは震えをまた恐れで助長するだけだった。「いやあああ！」
それでも、蛍は剣で斬りつけていった。たとえ、無駄だとわかっていても――。
「無駄ね」
言葉通りに。さくらは直接 斬りつけるわけではなく、横一線に刀を振るう。そうして空を斬った風は圧力が かかり蛍へと面で ぶつかっていった。「きゃあああ！」
悲鳴と蛍は、遠くへと飛ばされる。草の生い茂った場所へと擦り転がってしまった。
そしてついに。
「死になさい」
さくらの沈んだ声は対象へと……傍目では呼吸をしているのかさえ不明な勇気へと。
握られた刀が光る。「終わりよ」
すでに腰が抜けて立てなくなっていたメノウの目の前で。
勇気は刀で斬りつけられようとしていた。「お、お、お姉ちゃあん！」
メノウの泣きと叫びは聞き入れられない。「――死ね！」
刀に劣らず眼光は妖しく光り、勇気の体に刀は、ついに、振り落とされる――。
現実から退散していた勇気は、心の奥で静かに目を開けた。
（静かだなあ……ココ、何処だっけ……）
水に浮かんでいた。水力で水面に浮かんでいる。力を感じてそれが気持ちいいと思っていた。揺りかごに揺れていた昔を想像させている。
（何処でもいいけどね……）
勇気は起き上がる。すると不思議な事に水面は なくなり、ただの地面になった。しかし最初から自分の所在している空間自体は、真っ暗闇だった。
温度はない。「はは……」
何度か来たような覚えがあった。それを思うと乾いた笑いが自然と出てしまう。
（ん？）
ふと、横の。数メートル行った先に人を見つけた。白い服を着ているおかげで、目立っていた。
「お兄ちゃん！」
白い服とは、そう。ラーメン屋でいつも着ている作業着とエプロン姿。よく知っている顔。勇気のたった一人の兄だった。
「ど、ど、どうして！？」
驚いた顔で、立ち上がって走る。兄の近くへと。
兄は笑って挨拶した。
「勇気。久しぶりだな」
「！」
久しぶり。その言葉に反応して少し考えた。
（お兄ちゃんの事、最近は考えてなかったな……）
前はよく兄を呼んで頼っていた勇気。いつからだろう、呼ばなくなったのは……と、急に訪れた疑問に戸惑って俯いてしまった。
兄は そんな勇気を責める事はなく、肩に優しく手を置いた。
「何故だと思う？」
「それは……」
わからなかった。
「勇気には、俺より大事な人が居たからさ」
勇気が顔を上げると。兄の背後より もっと後ろの遠方から、大きな声が幾つも重なって聞こえてきた。
「勇気ー！」
「勇気、おおーい！」
「お姉ちゃあ〜ん！」
マフィア、カイト、セナ、メノウ、蛍に紫。それから……今までに会った事がある村や街の皆が勇気に手を振ったりして呼んでいた。その中でセナを見つけた時だけ、勇気の心は大きく揺れ動く。「セナ……！」
温かく見守っていた。常時、あんな顔をしている いつも通りの顔だった。
何故か今は胸が痛かった。
「どうした？ ……行けよ。何を怖がってるんだ勇気」
兄は たきつける。勇気を応援しているつもりが、意地悪に見えた。「だって……」
忘れていない。セナは今は居ないのだ。
忘れる事ができない。
「セナはハルカさんの所へ行っちゃったもの……きっと今頃は……」
嫌な想像しか浮かばない頭を、両手でガンガンと叩いた。その痛みのせいではない、涙がジンワリと溢れてくる。
「私はもう、いらないの！」
勇気は自分を追いつめていく。 ……
信じたものは何だっけ？
私は何で、何のためにココにいるの？
もはやセナという後ろ楯を失くした反動からくるものなのか、勇気は混乱する。セナの裏切りは、小さな勇気の心臓には よほど応えて耐えられなかった。関係のない悩みまで巻き込んで、勇気は頭を抱え込む。その先には――
（セナッ……！）
夢の最後の叫びは、……小さすぎた。
光頭刃は、眠る勇気のそばに落ちていた。そう。
勇気の、手元に。
「――死ね！」
さくらの振るった邪尾刀は、勇気へと。一直線に落とされた。しかしだ。
ガシィィインッ！
金属と金属の ぶつかり合う音が響く。刃と刃が対立していた。
邪尾刀と、光頭刃。
「何！？」
驚いている さくらの瞳には光頭刃を握る人間の姿が。それは、その人物は。無論――。
救世主……勇気。「……」
顔は、下の地面を見て眉をハの字にさせている。泣きそうで、泣けない表情をしていた。
手元に触れた光頭刃という最強の武器で、迫り来る邪尾刀を瞬間的に受け止めた。鞘も蛍のおかげで外されていたので、刃身と刃身が真っ向から かち合う結果となった。
（わからない……）
ググ、と刀と剣はジリジリと引けをとらずにブルブルと震えている。動揺の広がる さくらに対して勇気の方は慌ててはおらず、むしろ落ち着いていた。
少しの間だけ、両者の互いの様子見の時間が流れていたが、やがて立って俯いたままの勇気の体から、温かい風が発生した。
「……？」
さくらは、また仰天したような顔で勇気の様子を窺う。一体、何が起きようとしているのかと興味をそそられた。
生ぬるい風は少しずつ大きくなり、勇気を取り囲んでいく。
その中で勇気はゆっくりと……顔を上げていた。
とても悲しい顔をして。涙は見られず。「……」
そして勇気は剣で――邪尾刀の刀身を弾いてしまった。「……！」
さくらは後ろに下がる。その刹那。
勇気は さくらの胸中めがけて斬りつけた。「！」
ピシ。
きれいな、横線がさくらに服の上から斬りこまれる。とても細く長いラインを。
刀を弾かれて後ろに反り返っただけだった。その束の間の出来事。さくらは何が自分の身に起きたのかさえ理解するのに時間をかなり要してしまった。
半ば呆然とした さくらの次を待たずに、勇気は再び襲いかかる。
「くっ……！」
剣が、さくらを斬りつける。キインッ。ガシンッ。
金属音を繰り返している。
繰り返し、繰り返す。
勇気が攻めてくる。全く退かない。一つ一つの一撃に迷いはなく決して軽いものでもなかった。
さくらに反撃する暇を与えなかった。
（何なの、この力……これが、まさか これが救世主の真の……）
小さな少女。誰がどう見ても、普通の少女。
圧倒的な強さなど素直に信じてしまいたくはなかった。
「くうっ……！」
カァンッ……！ さくらの手から、邪尾刀が飛んだ。刀は空中で転回して遠くへと飛んでいってしまった。ザクリと、土の地面に突き刺さる。
「はっ……」
さくらの油断を見過ごすわけはなかった。勇気は憚る事もなく、さくらの心臓めがけて突き刺した。ザシュッ……
「勇気っ……！」
マフィアか、蛍か。カイトなのか。勇気を見ていた者はその衝撃的な一連の状況に、叫ばずにはいられなかった。
「あれは、“捨鉢の舞”です」
紫苑は言った。
セナの閉じ込められている部屋には紫苑も影なく現れて、適当な空間の位置で静止し映像を映し出している幾つものスクリーンを眺めていた。紫苑の目と好奇は、勇気に向けられている。
「何だ、それは」
隣のハルカが聞いた。同じく、勇気の映るスクリーンに関心を寄せている。
「救世主の理性が取り払われ、まさに“本能”で身が“動かされ”ているのです。ハルカ殿……これで満足致しましたかな」
特に表情を変える事はなく、驚く風でもなく。紫苑は静かに、見守っているだけだった。
ハルカもだった。「たかが小娘一匹ごときで……」
顔は崩さず、悔しそうなセリフを吐いた。それを後ろで透明のケースの部屋に入っているセナにもしっかりと聞こえていた。
「勇気……」
セナは何と言えばいいのかを考えながら、勇気を目で追っていた。
紫苑の説明を噛み締めながら。
本能のままだ、と。
紫苑の重圧がかった声は、誰の胸の内にでものしかかってしまって消えそうにはなかった。
「彼女は名の通り、ただ者ではない。よい機会でもある、とくとご覧になられるがいい……ハルカ殿も薄々と感じておられたのでしょう？ レイ殿が救世主に興味を持たれた、その理由を」
もうひと言。
「レイ殿が本気で殺せなかった理由を……」
勇気の死んだような目には……薄っすらと涙が浮かんでいた。
《第４７話へ続く》
【あとがき】
コメディないなあ……と思いながら。よく考えたらシリアスだったんですよね、この小説。作者ウッカリ。そしてグッタリ＠……時にまったり。
※ブログ第４６話（挿絵入り）
http://ayumanjyuu.blog116.fc2.com/blog-entry-112.html
ありがとうございました。
