44/61

第４４話（誘[いざな]われた風神）

「１３歳っ！？」

「私と同年！？」

と、しょっぱなから驚いているのはマフィアと私だ。いやいや、大げさに声を上げてしまったのはマフィアと私だけだが、セナやカイト達も顔は驚いている。

「そうだけど。何か変？」

　ヒナタがムッとしてこっちを見る。私とマフィアは慌てて手を振った。

「もっと年下だと思って」

「もっと年上だと思ったの」

と、マフィアと私は同時に逆の事を言った。

「下」

「上」

　あれ、もう一回とも。

　マフィアはヒナタがもっと年が下だと。私は上だと思ったみたいね。

「俺は上かと思ったぜ」

「いや俺は下だな」

　セナとカイトが加わって来る。

「メノウは上ー！」

「フン、下よ」

と、メノウちゃんや蛍まで便乗した。紫はノーコメントだった。

「上でも下でもどっちでもええっつうの！　とにかく俺は１３歳！　何なら証拠見せたろかオラぁ！」

と、フンがああ〜！　っと怒鳴るヒナタ。

（どんな証拠だ……）

　皆の顔はそう言っている。

　コホン、と咳払いを一つして、改めて自己紹介を始めた。

「ヒナタ＝ノーベン。年は１３歳。ワマとイルサの混血で、感情が理性で制御できなくなる限界に達すると性別が変わってしまう……ちょっと不便な体質。女バージョンではソピアと名のっているけど……ヒナタの方が、本名だから。ま、ややこしいなら女の時はソピアで」

「ヒナタ、な。よろしく、仲間！」

と、ヒナタの肩後ろをバンバン！　っとブッ叩くカイト。強すぎたのか、少しヒナタはむせた。

「これで６人目。ついに……ついに、あと、一人なのね！」

　私は意気込んだ。顔を上げると皆コックリ頷いた。

　……そう。光神であるヒナタさんが見つかった事で。七神は残り一人となった訳であるからして。あと一人見つかれば、そうしたら、ついに……。

「青龍、ね」

　マフィアが、言う。

「そうだね」

　緊張気味に私は言った。

「それじゃそろそろ出発するとするか！　準備はいいよなぁ？」

　荷物を確認し、セナは辺りを見渡した。「ぬかりなし！」と元気よく皆が答えると。

「よし！　行くぞ！　北へ！」

「おうっ！」

　セナのかけ声で、皆は立ち上がった。

　村長とは、アッサリとした別れを告げ村を後にした。

　ヒナタには「気をつけてな」のひと声だけをかけた村長。でも、遠く小さくなっていくヒナタの背をずっとずっと真剣に見守っていてくれたようだった。ヒナタも、それには感謝しているみたいだった。

　目指すは北のルマ山脈。ココを越えないと、北の村へは行けない。

　この山脈はとっても険しいらしく、厳しいらしいのでそれ相応の用意が必要……なので、ルマ山脈に突撃する前に少し買い物をしようという事になった。

　ちょうど街道があったので、そこで各自買う物を買いに行く事に。

　私はマフィアと一緒に雑貨屋に行った。特に買う物なんてないけれど、こういうのって見るだけでも楽しいしね。

「ココ押すと水が出るんだって。変な玩具(おもちゃ)」

とマフィアが手に持っているのは木彫りで作ってある猫。右の耳を押すと猫の口から水が出てきた。反対の耳を押すと今度はぬるめのお湯が出てきた。携帯ポットみたいね。

「あ、髪どめだ。可愛い」

　私が陳列された所から手にとったのは、小さな赤い花が一つずつ付いた髪どめが２つ入っている袋。

「ぷ……セナに着けてみる？　セナもそろそろ髪が伸びてきたもんねえ。後ろ縛っとくと楽かもよ」

　マフィアが意地悪そうに笑いながら勧めている。

　セナに髪どめ……ヘアーゴム……化粧……女装……？

「いかんいかん！」

　慌てて首を振った。

　危なかった。変な所にさ迷い突っ走る所だった。

「そこまで拒否しなくても……いいじゃない。似合うと思うけどな」

　だなんて。マフィアは他のヘアーアクセサリーをつまみながらブツクサ言っている。

「あ……」

　ヒョイと目先を変えるとピアスコーナーがあった。色も種類も割と豊富に。シンプルな球型から、星とかハートとか。やけに凝った装飾の施された物とか。どれもこれも可愛いしカッコいい。

「ピアスならセナ、着けてくれるかも」

と、並ぶ商品を大雑把に目を通していく。あんまり凝った物はセンスわからないし。シンプルな方がいいかな、と思ったらだ。

　一つ、目を引いた色でシンプルに、真珠みたいで光沢のあるピアスがあった。

　薄紫。

　セナの髪の色。

　セナのあの整った顔立ちに、一本一本が細く強く柔らかく肩より伸びた薄紫色の綺麗な髪。そして済んだブルーアイ。薄くキリッと引き締まっている口元。

　セナは綺麗で、見る者を圧倒させる気品が備わっている。本人は女顔扱いされたりすると激怒しちゃうけれど。耳にさりげなく着けたピアスとかが、いっそう気品を際立たせているんだ。改めて見ると思わずため息をついてしまう。

　きっと。

　髪の毛と同じ、この色のピアスなら。すごく似合うような気がしてきた！

　ますます思い込みは加速していきそう。

　なので。

「これ、下さい！」

　ルマ山脈は噂通りで、長く険しい道のりが続いている。

　土砂の道なんだけれど、それが坂道で緩やかに延々と先までのびているんだ。両横に草木や樹木を挟んで道がある。

　私なんてへろい奴は、皆よりすぐ息が上がってしまって。足元がおぼつかなくなってきた。

「大丈夫？　勇気……」

と、後ろのマフィアが心配そうに言った。

「へ、平気平気。まだまだイケるよ！」

　私は口をへの字に曲げて歩を進めた。少しつまずきそうになりながら。

　でも。始めたいした事のなかった疲労も、段々と大きくなってくる……。

「なあ、勇気」

　ふと。私の前を歩いていたセナが振り返った。

「何？」

　呼ばれて、返事をする。

「何か、歌え」

「は？」

　突然の言葉に。私はチンプンカンプンといった顔でセナを見た。

「何か、元気の出るようなやつ。前に月夜祭で歌ったやつみたいにさ、明るい楽しいのを頼むわ」

「は、はああ！？」

　確かに以前、『○ーンライト伝説』とか調子こいて歌ったりしたけれどさ。いきなり、今ココで、なんて！

「恥ずかしいよお！」

　私は叫んだ。セナをふくれっ面で睨みながら。

「いいから歌え。何でもいいから。でないと……」

　少し考える。

「でないと？」

　私はゴク、と息を飲んだ。

「……俺のおしおきフルコースが待っている」

　おしおき……。

　様々な『おしおき』が脳裏に浮かんだ。嫌だ、それは。

　またスカイダイビングされたりするのは恐ろしい。

「仕方ないなあ。んーっと……」

と、歌う歌を考えてみる。実は歌唱力には自信はあったりして！

　よし、と決めて。前奏を想像で流し始めて指先でリズムをとった。

「『○ン○ンマン』、行きます！」

　張り切って歌い始めた私だった。

　私は愉快に熱唱する。歌詞が頼りなかったけれど、気持ちを込めまして。

　愛と勇気オンリーな歌を。腕を振りながらノリノリで歌った。

　一番しか知らないから、すぐに終わったけれどね。

「いい歌だな。愛と勇気だけが友達なのかとツッコみたくなるが」

と、セナが笑いながら。

　照れと歌いきった！　という満足感で顔の蒸気が上がったままの私は、それを見て嬉しくなってはしゃいだ。

「うん！　素朴だけど温かいよね！　もひとつ、勇気の鈴がリンリン鳴る歌があったりするんだけどね！」

　頭を掻きながら二ヒ！　と白い歯を見せると蛍が茶々を入れた。「変なの！　“勇気”の鈴、ですってよ！　騒がしそ！」

　クスクスとマフィアの笑い声も聞こえた。

「何よお、いいじゃん！」

　私がぺロっと舌を出しながら文句を言うと、「確かに。やかましそうだよな」だなんて歌わせたセナまで言い出すし。

　何それ、私一人だけが騒がし娘みたいじゃないかあ！

「こうなったら、もう１曲歌ってやるう！」

　勢い任せで次なる歌へ。バイクに乗っていないライダーの歌を力強く歌い始めた。

　夜も更けた。

　もちろん……野宿だった。

　さっきの私のショウの後、ルマ山脈も半分近く歩いてきたらしく日も暮れてきたので、とりあえず道の隅に落ち着いた。交代で火の番をする事とし、セナがまず役に当たった。

　皆がスヤスヤと眠りに着いた頃。私はふと目を開ける。

　火の光に照らされている、セナの横顔が見えた。表情はなく、炎を一心に見ているようだった。

（綺麗……ほんっと何て美しい人なんだろなあ……）

　何度でも、落ち着いて見るたびにほれぼれしてしまうんだ。

（私……こーんな素敵な人のそばに居るんだな……一緒に笑ったり冗談言ったりしてるんだ……）

　今日なんて。また調子こいて歌ってしまった。その恥ずかしさを今になってやっと感じた。

（しかも私、この人に恋してるし……）

　恥ずかしさとは違うドキドキ感が、心臓を伝ってやって来る。

　するとまだセナに渡していない買ったピアスの事を思い出した。

（喜んで受け取って……く、れ、る、よね？）

　昼間のセナの微笑みがまぶたの裏で蘇る。「お前はしょーがねえな！」とか「やれやれ」とか言いながらだった、とても優しい笑み。

（笑って……セナ）

　閉じたまぶたの奥で。このままだといい夢が見られそうだな、なんて思い描いていく。セナと２人で海か草原か。花畑か何処かでクルクルと踊って回って歌って明るく楽しそうに……笑いあっている、幸せな、夢が。

　あとどのくらいの距離なんだろう。そこへ行けるのは……。

　セナ、と……。

　セナが、そばに……。

　そばに……。

　……。

　……しかし、突然セナが立ち上がった。

（……？）

　薄っぺらい意識の中で目を開けたら。

　セナは立ち上がって。

（あれ……？）

　そして。

　一人……音もなく静かに立ち去って行った。

　茂みをかき分け、道ではない離れた場所へと。

　私は夢か現実か。わからないまどろみの中で必死にどっちかを考えていたけれど。

「セナッ！？」

　現実の私の声のはずだった。

　セナは別に勇気達を置いて旅立ったわけではない。

　勇気達が寝ている場所から数十メートルは離れただけだった。少し大きな岩があり地面が石でデコボコと盛り上がっているのが目立つ地へと出た。

　水音がするのは、岩場の岩と岩の隙間から水がチョロチョロと零れ落ちているからである。

　セナは、その岩場の前へと歩いてきた後……上を見上げた。

　輝く夜の月を眺めにか……いや、そうではない。

　セナは、風の音で呼ばれたのだった。

　風神という名のもとに仕える者のその敏感な感覚が、微かだった音を感じとったにすぎない。

「お晩です。ご機嫌イカガ？」

　頭上の声。セナに降り注ぐ。

　細い足を組んで座り、岩場の高みからセナを見下ろしていた。手を振って、大きな黒の両の目で。

　肌に張りついた全身の黒タイツは、夜の暗さに溶け込んでしまっていた。

「――鶲(ひたき)」

　セナの少し擦れがちな声が、無言の風にさらわれて流されていった。

「……何だ？」

　セナは鶲に、隙を与えないよう慎重に視線を向けていた。これまで相手にしてきた経緯を思うと、油断はできないと。緊迫感がセナを包む。

　セナがどうであれ。鶲には気にする事でも何でもなかった。

　いつもの通りのマイペースさでセナをアゴの下で見下している。

「先日言いそびれた伝言文を伝えに来ただけさ」

と、余裕綽々(しゃくしゃく)で鶲は答えた。そんな態度でもセナは今さら腹を立てたりなどはしない。

「伝言？　……俺に？」

　眉をひそめる。

　相手の真意がわかりかねていた。

「ハルカからの、ね」

　鶲がクスリと笑って口元を歪ませた。

「……！」

　心中、騒がしく顔には出さないセナ。ひと呼吸し、動揺を空気と一緒に飲み込んだ後、会話を続けた。

「ハルカが、俺に何の用なんだ」

　２人の言い合いは続いていく。

「君は邪魔なんだよ。僕らにとってはね」

「何言ってる。邪魔なのはそっちだろう」

「救世主のそばに君が居る限り、救世主を殺す事ができないでいた。君は強いからね」

　反り返って首を回してみたりする鶲。

「敵に褒められるなんて光栄だな。……でも勇気だって弱いわけじゃない。いや……」

　言いながら……少し張り詰めていた糸が緩んだセナは、視線を落とし下を見た。トカゲのような小さな動物が這いずるように地面の上を横切っていったのが見えていた。

「強いさ……俺なんかより、ずっと。それに、本人にも自覚できていない妙な力もある……」

　呟きのように聞こえた。

　鶲は聞いてか聞かずか。真顔になり、言葉を吐く。

「妙な力。そうさ。僕らは以前、それにしこたまやられた。偶然だったかもしれない。けど、そんな事はレイも紫苑も……たぶんだけどハルカも知っていたさ。邪魔なのは、その力じゃない」

「どういう事だ？」

　もう一度セナは上を見上げた。鶲と見つめあい視線は正面でぶつかる。

「邪魔なのは、君だ」

　再度、繰り返した。「だから……」

　また話を戻すのかというような顔を向ける。

「君が居るせいで、レイもハルカも救世主に手が出せないんだよねえ」

　セナにはさっぱりわからなかった。

「何故……？　俺が居るせいで……？」

　疑問が渦巻いて気持ちが悪くさえなってくる。

「ハルカに直接聞いてみる事だね。僕の伝言は、君をハルカの元へ連れて行く事。ま、そういう訳なんだよ。で、どうする？」

「……」

　セナは黙ってしまった。

　面白げに笑いながら、黒の目は鋭く見下すのをやめないでいる……鶲。

「会いたくないわけ？　昔……　好　き　だ　っ　た　女　に　」

　聞いた途端だった。

　セナはカッと……顔が赤くなる。

　いきなり自分の奥底にあって沈んでいた感情を豪快なショベルカーで掘り当てられたかのように。外部からの衝撃を弾き返して隠し覆いきる事ができなかったのだった。

　セナは首を振り、動揺を落ち着かせようと試みる。

　そのさまが高みの見物と洒落こんでいた鶲にはどうしようもなくたまらない。

　痛快だった。

「あはははは！」

　初めて声に出してこの場で鶲は笑った。すぐに「おっと」とわざとらしく口を塞ぎ、「悪い悪い」と言いながら涙目になった目尻を拭いた。

「君が来ないと、ワマ民族の村に総攻撃を仕掛ける、なんて物騒な事を言ってたんだけどね？」

「なっ……！」

「どうする？　ゆっくり考える時間くらいあげるよ？　いつ帰れるか、わかんないしねええ？」

　セナの心は揺れた。思考が止まらないで進むばかりだった。……

　……行くか？　ハルカの所へ。昔好きだった……あいつの所へ？

　勇気を置いて。

　奴の話が本当ならば、俺は勇気のそばを離れる訳には。

　それに……勇気を……

　勇気を、一人には――させたくない……！

　セナの真剣な瞳は向かう焦点が定まらず、夜の間をさ迷って飛んでいた。

　勇気と村。どちらを取るのか。

　選択は、セナを容赦なしに責めたてている。

「俺は……」

　言ってはみたものの。答えが見つからない。迷いは、晴れない。

　目に浮かんだのは勇気ではなく、ハルカとの思い出だった。ハルカとの、あの幼き日々の微笑みの顔が美しく、花びらの散るを想像し酔わせそれでいて儚く……年月を経て美化された懐古の心が、とても大切で手離す事などできそうになかった。

「……」

　無言でしか居られない時間が悲しく過ぎていく。

　小さくとも吹く風は、セナに何も答えも導きも示さない。

　セナが自力で選べばよいのだと……囁きは優しくはない。

「ハル、カ……」

　苦しく漏らした声は想い人の名前……呼んでも、実体のない思い出の中だけのハルカは屈託なく笑うだけだった。

　綺麗なままの……。

「行かないよね！？　セナ！」

　……！

　浮かんだはずの人物は、思ってもみなかった人物へと姿を変えた。

　勇気。

　振り返ると、存在確かな勇気の。泣きそうな、怖い顔がセナを捉えていた。

　勇気はセナのあとを追って、茂みの陰に隠れて一部始終をしっかりと見ていたのだった。

　セナと勇気の視線と視線が絡みあう。

「行かないで！」　……

――セナが、ハルカさんの所へ！？

　心臓が激しく、大きくなる。不安がいっぱいに広がって、抑えきれない……！

「嫌だ！　セナが、行っちゃうなんて！」

　私の叫びが辺りに響く。構う事じゃない。もしココに居ないマフィア達に聞こえたって、そんな事はどうでもよかった。

　私は首を振って。セナは驚いた顔をしたままで……。

　そのうちに、ため息をついた。

　疲れたように……セナ。

「……聞いてたのか」

　言って、私に背を向けた。私はますます怖くなる。

「セナがハルカさんの事を……っていうのは、何となく感じてたよ。でも、そんな事どうだっていい。今、セナは私の近くに居てくれるもの……！」

　不安のせいで焦りが生じる。セナは「落ち着け……」と力のない微笑みを作っていた。

　セナが逸らしてからは、まるで私から逃げているようでこちらに目を合わせようとはしなかった。

　私の中に焦りと……これは恐怖だ。

　怖い。そう、……怖い……！

「私……私、私……！」

　顔が熱く。赤くなってきたみたいで、息が苦しくなってきた。

　すごく苦しがっている私を見てセナが気遣って声をかけた。

「大丈夫か？　勇気」

　いつものセナの顔だった。当たり前にもなった、セナの優しい顔は。私をいつも喜ばせていた。

　けれど今はちっとも嬉しくなんかない。

　私は混乱した頭で、言わなければいけない言葉を必死に探した。探して探して。乱暴に掴んで放り込む。

「セナが好き！」

　バサ！　バサバサバサ……！

　私達を取り囲む黒い世界で、これまでに隠れて見えていなかった遠くの野鳥の群れは飛び立つ。

　休める所を求めて丸い月へと向かい、羽を広げた。

　セナの強張った表情は固まってしまっていた。

「セナが好き……だから行かないで……」

　語尾になるほど聞こえにくく。

「……行かないで……」

　繰り返す言葉は、頼りなかった。

　赤い顔は月の光にさらされてきっとよく映えているに違いない。はあ、……と吐息をつくと少しだけ楽になれた気がした。

　でもそれはセナの次のひと言で打破される。

「さよなら、勇気」

　私は忘れない。

　きっと一生、これからずっとだ。きっとずっと、この瞬間を。

　セナに渡すはずだったピアスの包みが、私の手の中からスルリと抜けて土の地面の上へと落ちていった。

《第４５話へ続く》

【あとがき】

　誘われた風神……何て怪しいタイトルなんだろうか（次回も……）。

※ブログ第４４話（挿絵入り）

　http://ayumanjyuu.blog116.fc2.com/blog-entry-110.html

　ありがとうございました。