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第３１話（復活の女神[ハルカ]）

「やあ。また会えたね」

　黒髪をサラサラとさせニッコリとカッコよく笑う、キースの街医者。ハウス先生。

　その横には、紅い髪を以前と同じくポニーテールにしている女医、ミゼー先生。

　ミゼー先生は黙々とイスに座って繕いものをしていた。

　私が寝ていたベッドから起きてボケっとしていると、ハウス先生はポンポンと私の肩を叩いた。

「大丈夫かい？　ココは僕の診療所だよ。君は気を失って、セナ君達が運んできてくれたんだ」

　キースの街の診療所……？　ああそうか私……一人でレイの所にのりこんで……紫苑が助けてくれたんだっけ。私達、３人を……。

　大丈夫。記憶は完璧に戻ったぞ。

「まあいいか。じゃ、僕は仕事に戻るよ。セナ君達なら、たぶん向かいの飯店でお昼をとっていると思う。お腹すいてるかい？」

「あ……いいえ」

「そう。まあ、何かあったらミゼー先生に言ってくれ。ミゼー先生、よろしく」

　呼ばれたミゼー先生は、繕い物をしていた手を止めて顔を上げて私達を見る。

「わかったわ」

「じゃ、ゆっくり休養を」

　バタン。

　部屋に、私とミゼー先生を残してハウス先生はドアを閉めて去った。

　シーンと静まりかえった病室。ミゼー先生はチクチク縫い物をしているし、邪魔できない。

　参ったなあ……と考えている時。

　プツン、と糸を切って縫っていた物を広げたミゼー先生。よく見ると、それは私の制服だった。

　ボロボロだったはずが、元通りになっている。

「こんなものでいいかしら」

「へっ……あ、え、あ、は、はい！　って、わざわざ直してくれたんですか！？　ソレ！」

　つい背筋を伸ばして聞いてしまうと、ミゼー先生は首を傾げた。

　そして表情を変えずに「余計だったかしら？」と言ったのがちょっと怖かった。

「い、いえいえっ！　そんなめっそうもないっ」

　慌てて首を振り、手を振った。

　ミゼー先生が家庭的だったのが意外で、ちょっとびっくりしてしまったのであります、ハイ！

　だって。いつもはムスッと……いや、フン、って感じかな。とにかくそんなピリピリした雰囲気の人だったからさ。あんなにもボロボロの服を直してくれただなんて。

　修繕された制服を受け取って表、裏、前、後ろと返して見てみる。

　……すごい。繋いだ跡が見えない。完璧だ。

　素晴らしいわとしか言いようがない。なんて器用！

　いやあ、こいつは感動でっせ。

「裁縫……ベリうまですね……ぶったまげちゃいました」

「馬？　豚が何ですって？　動物と何かあったの？」

　……心に木枯らしが吹いた。ヒュルルルル。

「……じゃ、なくて。ええと……裁縫、上手ですねって……」

「そう。ありがとう」

と、素っ気なく言った後。足元の紙袋からまた別の繕い物を取り出した。トントンと肩を片方ずつ叩きながら、フウと息をついた。

「あと、あなたのスカートがまだね。それから彼らの服も。もう少し待っててもらえるかしら。今日中に終わらせるから」

　何と。

　それぐらいしてあげて当然みたいな口振りのミゼー先生。

　私は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。ポリポリと、頭を掻くしかない。

「す、すみません。お仕事の邪魔しちゃって……」

　ミゼー先生、初めて微かに笑った。しかしフッ、と少し笑う程度。

「仕事はハウス先生が全部やってくれているから。私はあなた達のお世話を頼まれているのよ。だから気にしないで。それより、お腹がすいたでしょう」

「あ、はあ……」

　ちょうどいいタイミングで、お腹がグウと鳴った。

「服はそこに置いてあるのを着てもらえる？　私のだから少し大きいのだけれど……」

　目線の先を見ると、ベッドに放りだしてある私の足のそばにきれいにたたまれていたワンピースが。

　私はそれを着て、診療所の前の飯店へ向かった。

　シンプルなデザインの水色のワンピース。丈は長くて、大人っぽい。ノースリーブでハイネック。マフィアにでもなった気分だったけれど……。

　所詮、私が着てもやはりお子チャマである。

　大人っぽいのは服であって私ではない。

　それにしても……こっちの世界の服は。布の感触が、私の居た世界の物とは違う。ゴムみたいに伸びるし、手触りは紙の質感に近いんじゃないだろうか。一体何の素材を使っているのだろう。

　飯店に入ると、すぐにセナ達を見つけた。奥の隅っこの方で、大きい丸テーブルを囲んでいる。ちょうど蛍とカイトの間が空席だったので、私はそこに腰かけた。

「ソレ、ミゼー先生の服？」

と、隣のカイトが聞いてきたので「うん。よくわかったね」と言い返すと、クンクン匂いを嗅ぎながら。

「やっぱりね。ミゼー先生の匂いがする」

と言った。

「お前は犬かい」

と、カイトの隣に居たセナがカイトの頭にチョップした。

「お姉さん、追加っ！」

　頭を押さえながらエプロンを身に着けていた店員の人に向けて挙手するカイト。追加注文をとって少し落ち着いた後、セナが話を切り出した。

「……で。全員揃った所で。現在の状況と、これからの事だけど」

「……」

　はあ……さっそくその話ね。ま、仕方ないんだけれど。

「ハルカが復活した」

　目の前の食べ終わった皿を見ながら、一つずつ確認していく。

「レイも……生きていたし、きっと復活するだろう。で……レイとハルカは、たぶん……」

「手を組むだろうね。恐らく」

　手を組む……。

　私もそう思う。

　レイは別にそのつもりなくともハルカさんはレイを支持するに違いない。夢の中で『レイのやる事に邪魔はしない』なんちゅう事を堂々と言っていた。世界の破滅だろうがたとえ切腹だろうが、ハルカさんにとってレイは絶対の存在。絶対神だ。レイが青龍を召喚しようとするなら、快く手を貸すんだろう。

　カイトの指摘に皆が頷いた後、カイトは指を２本立ててみせた。

「これで敵が２人になった……はっきり言って厄介だ」

　目線は皿から離さない。ずっと下を見つめたままだった。私は段々と緊張してくる。

「彼女……ハルカだっけ。見ただろ、あの技」

　カイトが思い出した事を口にした時、私はハッと気がついて声に出す。

「あの技……何？どうしてハルカさんがあんな技使えたの！？」

　私達３人は確かに目撃した。首の飾りが赤々と光り出し、同時に“火焔”なんていう技を使った事を。普通の人間には決してできない。

　普通の人間には……。

「まさか……七神の一人……？」

「炎神か」

「すごい偶然」

「ちょっと。まずいんじゃないの、ソレって」

　口々に言い合った後、蛍の一言でピタリと空気が止まった。

「七神のうち、　２　人　が敵になるんでしょ、勇気」

　そうだった。

　レイ＝闇神と、ハルカ＝炎神があちら側になる以上、どう頑張ってもこっちには５人しか揃わないという事。

「ハルカさんが炎神だっていうの……間違いじゃない？　何かの……」

と私が反論してみても、賛同してくれる人は一人も居なかった。

「確信できるよ。七神アイテム、“七神鏡”だって持ってたんだから」

　七神鏡……首の飾りの事ね。そうだ……確かに、アレが反応していたのを私も見たんだ。セナの指輪やマフィアのペンダントみたいに。七神である事の証だ。

　シーン。

　沈黙は店員さんが、注文した料理を運んできてくれるまで続いた。

「俺……先に帰ってる。どうせ診療所に泊まるんだよな？」

と、セナが立ち上がった。私がうん、と頷くと「じゃ、先に寝る。これからの事、考えておいてくれ」と。まるで捨てゼリフのように言った。そしてスタスタと早足で店を出て行ってしまった。

「セナ……勝手に行動した私を怒っているのかな……？」

　ふいに思った事を口に出した。カイトが首を振る。

「いや、違うだろ。あの様子じゃ。別に放っといていいんじゃない？」

とノンキに答えて。運ばれてきた料理の唐揚げをヒョイと口の中に放り込んだ。

「ま、勇気。今度から気をつけなよ。今回皆無事でよかったけど。次は、こうはいかないかもしれない。自分勝手な行動は絶対に控えろよ」

　厳しくカイトに注意された。当然といえば当然の事なのだから、これ以上に落ち込む事はなかった。でもセナが一体今、何を考えているんだろうと思うと……辛くなった。

　ハルカさんの事を考えてるんじゃないかって……。

「とりあえずマフィアとメノウのトコに行くか。……いや、こっちに来てもらおう。手紙出しゃ、５日もあれば合流できんだろ。で……問題はそっからだけど」

「もう一度、レイ様の所へのりこむ気？」

「うーんと……でもセナがあんな調子じゃあなぁ……」

　頭をポリポリと掻いて私の顔を見た。私の意見を求めているらしい。

「確か東の……ベルト大陸って。３分の１が壊滅したって話だったわよね。私とりあえず、様子を見てきたいんだけど。気になるしさ」

　ポツポツと言った私の意見に、皆は「んじゃ、そうしよう」と賛成した。

　手紙を出して、５日後。夕方頃、マフィアとメノウちゃんは診療所へ到着した。夕食を一緒に食べた後、私が全然元気がないのを心配して、私を散歩に誘ったマフィア。

　いつもの優しいマフィアだった。

「セナはどうしたの？　姿が見えないようだけど」

　薄暗くなりつつある街並を２人で並んで歩く。立ち並ぶ店々はどんどん閉まっていく。

「バイトしてるらしいの。どっかの工事の……朝早くから夜遅くまでだから、全然会えないの」

「そう。ケガしてたんでしょ。安静にでもしてればねえ」

「うん……」

　時化(しけ)た会話だな、と思った。後が続かないから。私、あんまり話す気力がなかった。マフィアも、相当沈んでいる私を見て、黙っていたけれどやっぱり話し出した。

「バイトったって、出発まででしょ。すぐ会えるわよ。それより私、今すごく安心してるのよ。勇気が無事で。皆も。何度も思ったわ。ああやっぱり私も行くべきだった……って」

「うん……私のせいで迷惑かけて、ごめんなさい」

「もういいわよ。結果よければ。それにしてもすごいわよ。レイをやっつけたんでしょ？　勇気が！」

「レイはまだ生きているだろうけど……ね」

「でもすごいわよ！　一矢を報いるって、こういうのを言うのよ！」

　マフィアは必死に私を元気づけようとしている。でも、わかってても。頭の中はセナ、セナ、セナの事ばかり。突然のバイトも、セナは私を避けているんじゃないかと思えるもの。

　セナはハルカさんの事が好きなのかもしれない――その不安が、私を落ち込ませる。セナはどうして私に何も言ってはくれないの？　一体、何を考えているの？

　本音が……いつか聞かせてくれたように、セナの本音が知りたい。

「七神も一人見つかった事だし。あと２人。きっとすぐに見つかるわよ」

「うん……」

　頼りなく笑う私。するとマフィアがいきなりバーン！　と私の背中を叩いた。

「しっかりしなさいって！　せっかく助かった命、大事にしなきゃあ！」

とニコニコ笑う。

「うん……！　そうね！」

　私もついつられて元気を取り戻した。

　これから旅の再開。気分転換にいいかもしれない。新たなスタートが切り開かれるんだもの……でも、きっと……もっともっと、今より厳しい旅になるのだろうけれど。

「あ、そうそう。実はね、ホラ！」

　マフィアがずっと手に持っていた、白い封筒を私に見せた。

「マザー宛に手紙書いたのよ！　勇気達が留守の間にね。今から出そうと思って。いいアイディアでしょ？」

と言ってニッコリ微笑んだ。私もニコッと笑って「そうだね！　それっていいかも！」と頷く。

　マフィアのおかげで元気出た私。夕日が赤々と私達を照らし、黒い影が長く真っ直ぐ伸びていた。夕日の赤を見つめる時、胸の苦しさもあった。炎の赤……触れてもいないのに、熱い。

　さくらが食事の用意を持ってハルカの元へ行った。何の飾り気もなく寒々とした部屋にポツンと置かれた白いベッドの上。そこに、レイが寝ている。

　明かりは燭台一つだけで、ベッドのそばでハルカとレイの顔を照らしている。ハルカは静かにレイの寝顔を見つめ、レイの片手を上から重ねて握り、祈るようにベッドのそばに座り込んでいた。

　その光景を見てさくらは少し話しかけるのを戸惑ったが、持っていたお盆を床にそっと置いて落ち着いて話しかけた。

「レイ様のお加減は……？」

　ハルカは振り向きもせず答える。

「だいぶいい。背中の傷もすっかり治っている。さすが……四師衆だ。レイが造っただけ、あるな」

「そうですか……」

　さくらは内心、チクリと胸が痛んだ。自分はレイの使い、下の者。従者であって、それ以上はないという事を。今改めて認識したような気分になったからだった。

　レイはハルカを愛している。それは、そばでずっとレイの事を見てきているから知っている。そして、ハルカもレイを愛している……ただひたすらに、愛している。

　この２人の間に、入り込む余地などない。それはわかっている。わかっているから……痛むのだ。

「皆をココに集めてくれるか」

　そんなさくらの心情を気にする事もなく、ハルカはさくらにそう命令した。

「わかりました。ハルカ様」

　そして、ただ黙って命令を受け取るさくら。

　さくらが下がった後、ハルカはレイの手をそっと頭に当てる。

「レイ……あなたが目覚めた時。それまでに、必ず四神鏡を集めてみせるわ。それまで……ゆっくり休んでね……お休みなさい」

　手の甲に口づけた。

　数分後、さくらが鶲と紫苑を連れて再び部屋へ来た。

「紫苑といったか。レイの治癒については礼を言う。だが……奴らを逃がした事について、どう思っているのだ？」

と、ハルカが紫苑にまず詰め寄った。奴らとは、もちろん勇気達の事である。

「救世主を殺してはならない」

「何だと？」

「その理由は……レイ殿に直接お聞きになるがいい」

　紫苑は目を伏せたまま、抑揚のない声でそう言った。

「……まあ、いい。それより、レイが目覚める前に、レイが集めていた四神鏡とやらを集めたいのだが。協力を願う」

と、さくらと鶲の方を向いて言う。

「わかりました」

「ま、はなからそのつもりだけどね」

　２人とも同意する。紫苑は口を固く閉ざし、一人沈黙の空気を作りだして寡黙なままで手を合わせていた。

「一人一つの村か街を襲ってもらう。片っ端から調べるんだ！」

　そう張り切って声を荒げるハルカに、鶲が両手を天秤のように上げ広げ釘を刺した。

「でも邪尾刀は一本しかないんだよ？　他の奴らは一人一人調べてけって？　嫌だね、面倒臭い。刀一本で世界中の人間が斬れると思ってんの？」

　さあどうするんだと言わんばかりに、ハルカを凝視する。しかしハルカは少し考えた後ニヤリとこっちを見た。

「確かに、骨の折れる作業だが……一つ、方法がある」

　まるで悪戯(いたずら)っ子のように笑った。

　作戦会議が終わり、廊下を歩き出す鶲とさくらと紫苑。

「レイが王になるんなら、ハルカはさしずめ女王か……いや、女神って方がピッタリかもね」

と、一人で話している鶲。大あくびをしながらかったるそうに歩いていた。

「でも……あんな事、私、考えつきませんでしたわ。レイ様は気がついておいでだったのかしら……？」

　下の冷たい薄青の床に映る自分の顔を見ながらさくらが聞くと、

「さあね。レイの事だから考えてはいたかもね。でも……　あ　い　つ　の今の体力で、できると思う？」

　鶲はつまらなそうに首を軽く回した。

「……そうね。そういう事かしら」

「たぶんね。レイは甘いから」

　そんな２人の会話を後ろで黙って聞いている紫苑の方へ振り向き、

「この作戦は僕よりおたくの方が適任じゃないの？」

と鶲が眠そうに言うと、紫苑は視線を下に落とす。相変わらず寡黙に。

　出発を明日に控え、私は荷物を再チェック。ひとしきり確認し終えた後、さあ寝ようかなと布団に入ろうとした時。部屋の外の廊下に続く階段の方で、誰かが上がって来る足音が聞こえた。

　私は直感でわかった……セナだ。

　バイトから帰って来たんだ。こんな夜遅くまで……朝早くから今まで。

　そういえばココ数日。まともに顔をあわせていない。避けられているのか、たまたまなのか……わからないけれど。

　会いたい……顔が見たい。

　そう思ってドアの方へ。そしてドアのノブを掴もうとして、ためらう。

　トントン……と、近づいて来る足音。でも何故だか、手も足もそれ以上前に出す事ができない。

　ドアが……開けられない。

　しばらくその場に立ち尽くす。

　足音はやがて近づき、ドア一枚の向こうの廊下を歩き去る。

　行ってしまう……行ってしまうのに！

　胸が苦しくて張り裂けそうだった。

「うっ……」

　涙がこみ上げた。

　後ろでマフィアと蛍が寝てるのなんておかまいなしで。私は一人、小さく泣いた。

　……たった、たった一枚のドアなのに。こんなに距離を遠いと感じるなんて。

　セナに会うのを怖いと思うなんて。

　避けていたのは、私の方なの？

　いつまでこんな状態、続くっていうの……？

　辛い気持ちが溢れ出してきて後押ししていた。その時だ。

「勇気？」

と……小さな声がした。

　えっ？　として声のした方を見る。声はドアの外から。

「勇気、そこに居るんだろ？　出て来い」

　声の主は確かにセナの声だ。ドアを挟んで向こうに居る。そして私を呼んでいる。

　びっくりして一瞬、固まってしまったけれど。やがてドアを開けて目の前に立ちはだかる人物を見た。赤いトレーナーにジーンズのような生地のズボン。だけどあちこち泥や砂で汚れている。そりゃそうだ。バイトから帰ってきたばかりなんだから。

「お風呂、入らないの？　好きな時使いなさいってハウス先生が言ってたし、入ってきたら？」

と、心なしか目線を逸らして言うと、セナは「そうだな」と言って頷いた。

「とりあえず聞いておこうと思って。出発、明日だってな？」

　セナがそう言って私の顔を見る。私は少し首を傾げて「そうだけど？」と聞くと、

「出発、昼になんねえか？」

と聞き返してきた。

「へ……いいけど、何で？」

「バイト。本当は今日までだったんだけど、明日も朝だけ来てくれないかって頼まれてさ。まあいいかと思って。あそこ、すごく給料がいいからなぁ……明日行けば、時給プラスαだぜ？　オイシイと思わね？」

　私ははあ？　という顔をして、深あーくため息をついた。

「そうね。確かにオイシイ話だけど……セナ、張り切ってるね。何か、楽しそ」

「まーな。何か、久しぶりにノンビリしたからさ。だいぶ落ち着いてきた」

「そう。よかったねー。動きまくってるけど、ケガは大丈夫？」

「おう。全然平気。でもまあ、しんどい事はしんどいけどな。バイト先の人達、優しいけど仕事には厳しくて。俺は何度夜に枕を濡らした事か……くうぅ」

　大げさに目頭を押さえた。

「お、何だその顔は」

　私が“へっ”という顔をしたのを見て、私のほっぺたをつまみ上げた。

「いたひぃ……」

と、“痛い”を主張する。

「変な顔。親方に見せたい」

　クックックッと含み笑いを漏らす。私はセナの手をはねのけ、しかめっ面をしながら思い切り足を踏んづけてやった。「痛ってええ！」と言いながらピョンピョン跳ねている。

「明日もバイト行くんなら、早く寝なよ！　じゃあね！」

と、バタン！

　夜中だが構わずドアを激しく閉めた。

　全く……と。閉めたドアにもたれて一息つくと、ドアの向こうでまだセナの気配がしていた。

　トン。

　軽く、ドアに手でも当てたような音がした。セナがまだ、そこに居る。

「ごめん……」

　そう聞こえた。

　気配が消える。

（『ごめん』……？）

　私がドアを開け隙間から外を見てみたが、もう誰も居なかった。

　誰も居なくなった廊下がそこにある。

（前に口論しちゃった時の事かな……？　謝らなきゃいけないのは私の方なのに。“さよなら”なんて言っちゃったし……）

　隙間風が何処からか通り抜けた。私は音もなくドアを閉めた。

　次の日の昼。ハウス先生とミゼー先生と。私達は同じ場所で待機していた。旅に必要と思われる物は全部揃えたし、昼食もとった。ところが、いつまで経ってもセナが帰って来ないのだった。

（様子、見てこようかな……）

　部屋の窓から外を見ていた。ずっとぼおっと、流れゆく人波を見下ろしていた。すると、見覚えのある背格好の人物が――セナだ。

「あ、やっと帰って来た！」

と声を上げると、皆私の方を振り返った。

「ったくもう。待ちくたびれたわよ」

　マフィアがそう言って私の横から身を乗り出す。

「ん……？」

　奇妙な事に気がついたのは、私も同じ。なんとセナの横には女の人が！

　泥とホコリまみれの２人は、街中で目立っている。女の人というのは、髪型はショートヘアで、細い体だけれど筋肉がしっかりとついていそうな体つきだ。眉も、キリッとしていて意志が強そう。肌が日焼けしていて色黒だ。そしてセナと並んで立って楽しそうにしているではないか。

　やがて手を振って別れた。セナはその足で診療所に入って行った。

（な、何かまずいもの、見ちゃった……？）

　私はドキドキと胸が高鳴る。それにムカムカモヤモヤと。嫌な感じに襲われた。

　何あれ！？　散々人を待たせておいて……あんな楽しそうに。

　ああ、完全なる嫉妬じゃあ！

と、私がヤキモキしている間に、セナがドアを開けて入って来た。

「遅くなってわりー。さー、出発しようぜ」

と、笑顔で話しかけてきた。

「体、大丈夫？　出発、明日にしてもいいのよ？　無理して疲れ溜めたら……」

　マフィアが心配そうに一応そう言ったが、セナは手を振った。

「平気だ。すぐ行こう今行こうレッツゴー！」

　……かなりのハイテンション。本当に大丈夫なんだろうか？

　私達がテンションについていけないでいると、セナがいきなり私の顔を見てニコッと笑い出す。そして私の方へ歩み寄って来て何かを取り出し見せた。

「！？」

　私が驚いて目を見開くと、ハイと何かを渡された。

　それは……。

「何、コレ……ブレスレット？」

　渡されたのは、光る小さな石が何個か連なっただけのブレスレット。石は透明で、キラキラ輝いていた。

「やる。さっき買った」

　笑ったまま私の反応を楽しんでいるかのようだ。

　私がよくわからずじまいな表情でいると、横からメノウちゃんが走って来た。

「あー！　ずるーい！　メノウも欲しーい！」

と訴える。するとセナはズボンのポケットからゴソゴソと取り出して、私のとあまり変わらない石の連なったブレスレットを渡した。メノウちゃんのは、青い石だった。大喜びだ。

「わーいわーい！」

　はしゃぎ回っている。

　セナは、蛍とマフィアにも似たようなブレスレットを用意していたようだ。蛍には赤の、マフィアには緑の色の石の物を。最初言葉がなかった２人だったが、ちゃんとそれぞれ後で「ありがとう」とお礼をセナに言った。

「俺にはないわけかー？」

と、カイトが口を尖らす。

「あるよ。せんべいもらったんだ。あ、ハウス先生とミゼー先生にもあります。今まで世話になったんで、ほんのお礼です」

「ええ！　いやあ、悪いね、お礼だなんて。何もしていないのに」

　ハウス先生は苦笑いをしながら自分の首筋を撫でて、セナから袋に入ったせんべいの詰め合わせを受け取った。

「せんべい、か……」

　ちょっと悲しげにカイトが呟いた。少し離れた向こうでは、紫の口元が少し笑っている。

「どういう風の吹き回しかしらね」

「気まぐれ風のセナ君、ってか？」

　カイトは言ってフン、と鼻を鳴らした。マフィアも肩を竦ませる。私はブレスレットを握りしめ、セナに違和感のようなものを感じ続けていた。

　私達はキースの街を後にし、シュガルツ港から東のベルト大陸へ向かった。離れている大陸だから、到着までには一週間くらいかかる。

　まあ、仕方ない。船以外の交通手段なんてないわけで（飛行機なんてないし）。一週間も！？　とつまらなさそうに諦めていたわけだけれど、そんな事ないみたい。今まで乗ってきていた客船と比べるともっと大型で、人数もかなり居た。

　カジノコーナーといった娯楽場や談話室、ピアノが置いてあって演奏できたり、といった設備がそれなりに揃っており、場によっては商人達が集まって小さい店をかまえ、武器や防具の売買の取引をしていたりする。

　船上の街が出来あがってんじゃないだろうか。

　しかし業者ばかりでもない。富豪達も居るし、温かそうで平凡な家族や男女のカップル、明らかに民族っぽいような格好の人達。とにかく、色んな人が同じ船に乗っていた。

　しかも皆、とおっても親切！

　目が合ったりすると笑顔になって話しかけてきてくれる。“何処から来たんですか？”とか“どちらへ？”とか、そういった事柄から始まって、会話は段々と盛り上がってくる。船の上では何処からでも笑い声が聞こえてきていた。

　何かいいよね、こういうのって。

　ま、私ったらウッカリ商人の一人につかまっちゃったりしてさ、何だかんだとホメ殺しにされた挙句、訳のわからない民族人形なんかを買ってしまったりしちゃったけれど（しかもその後セナにバカーってデコピンされた……）。

　でも、楽しい。

　楽しいから、あっという間に４日が過ぎてしまった。

　明日はいよいよ５日目……という、夜。オープンテラスでセナとマフィアと私と。３人でドリンクを飲んでいた。

「どーやらベルト大陸って、別名『民族大陸』って言われているらしいわね」

と、マフィアは注文した果実のミックスジュースを飲みながら話を持ちかけた。

「民族大陸？」

「うん。今日、買い物してたらさ。商人のおじさんが色々と教えてくれたのよ。そのおじさんは西南出身らしいけど、ベルト大陸は何度か商売に出かけているって。ベルト大陸は世界で一番大きな大陸で、独自の文明や文化を持った民族ばっかなんだって。そのせいで、民族同士の対立が絶えないとか」

「民族同士の対立……」

　私は、学校の社会の授業を思い出していた。教科書にそんなような資料や記述が並んでいた気がする。日本には民族紛争なんて事はないし、私はあまり関心がなかったけれど。

「戦争もたくさんあったらしいわよ」

　戦争。

　戦争……。

　ニュースで見た事があった。

　大好きなラーメンを食べて、ヒンヤリとおいしいジュースを飲みながら見ていたと思う。

「そういや昨日、変わった服を着た女の人が教えてくれてたなあ」

と、セナがグレープジュースに近そうな物を飲みながら言った。

「何、ナンパでもしたの？」

　マフィアがピシャリと言ったのをセナは否定する。

「違う違う。向こうから話しかけてきたんだって」

「それって逆ナン……」

と、言いかけた私の頭を上からすかさずチョップするセナ。

「――で？　何て言ってたわけ？」

　マフィアが話題を戻してくれた。

「これから行く所はリール港だけど、そばにタルナ民族の村があるわねって。そこはサッサと通過した方がいいわよ、って」

　通過した方がいい？

「どういう事？」

「さあ……」

「さあ、って。何で肝心なトコ聞いてこないのよ」

「だって。知りたきゃ金くれって言うんだぜ？　冗談じゃない」

と、ガラスコップの底に残ったグレープジュースもどきを全部飲み干した。

　コロン、と氷の音がコップの底で鳴る。

「ふーむ。やっぱり……“民族は集団意識が強くて自分達の事は話したがらない”って噂、本当みたいね」

　マフィアの言葉に少し共感。私も時々会った人とかに聞いてみても、なかなかコレといった素性の事は話してくれない。当たり障りのないような話ばっかりだった。

　怖いイメージがつく。

　私の居た世界じゃ、民族のイメージといえば楽しそうにパレードなんかしちゃったりするのかなと。サンバとか踊って、フェスティバルを開いたりと。

　戦争とか、話だけで全然身近に感じた事なんてない。どう理解したらいいんだろうか。

「さてと。俺、もう寝よ。じゃあな」

　セナは起立して、私達を置いて船室へ行ってしまった。

　マフィアが私にだけ聞こえるくらいに近づいて耳元で尋ねた。

「ねえ、セナ、何かあったの？　最近、やけに……」

　私はドキリとした。マフィアも私と同じ事を思ったんだと。

「……わかんなくて。何かね、最近……セナの考えている事がわからないの……」

　視線は私が飲みかけていた、味がアップルジュースもどきに。淡いピンクの液体に、私の顔が小さく映っていた。泣きそうな、悲しい顔を。

「変わったのは、レイとの戦いの後？　その時、何か変わった事あった？」

と、マフィアは私の顔を見た。

　マフィアは知らない――セナとハルカさんの関係(こと)。どうやらレイとの戦いの後カイトから。セナとレイとハルカさんは昔の知り合いらしいって事と、ハルカさんはレイの事が好きらしいって事を聞いたらしい。

　でもマフィアはそれ以上は知らないんだと思う。

　マフィアだけじゃなく、カイトや蛍達も……。

　３人の間で昔何があったのか。全然知らないんだと思う。ハルカさんがあそこに居た理由も、セナがハルカさんの事を好きかもしれないって事も。

　話してしまった方が……いいのかもしれない。

　でも、ごめんなさい、皆。

　言うには私に、力がないの。そんな勇気がない。

　今は……

　今は、言うのが辛い――

　私が黙ってしまったのを見て、マフィアはもう何も言わなかった。

《第３２話へ続く》

【あとがき】

　○レーラムネというのを飲みました。

　ワキ毛の味がした……（不味い……＠）。

※ブログ第３１話（挿絵入り）

　http://ayumanjyuu.blog116.fc2.com/blog-entry-85.html

　ありがとうございました。