アンデッド・スター

第7話『欲動』

アーレス　魔法使い　パーティー内での年長者

ドルゲン　戦士　元戦災孤児

リリカ　僧侶　聖女カイラの血をひく

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　リリカの両手から放出された清い魔力が『聖女の幸玉』に注がれた。するとただの丸い石だった幸玉が、徐々に白く発光し、辺りを照らしていった。

　リリカの顔にも、幸玉の光が照りつけられる。彼女は、光の中に慈悲深い温もりを感じ取っていた。本能的にそれが『聖女カイラ』の心だということが分かった。

「素晴らしい……。これが、『聖女の幸玉』の光！！」

　そう叫んだアーレスの顔面は、完全に崩壊している。見開いた両目は血走り、口角を極限まで引き上げ、歯茎を全部見せて笑っている。強欲の権化のような顔をしていた。

「さあ、リリカさん。『聖女の幸玉』をこちらへ！」

「せ……？　先生……」

　リリカの知るアーレスでは無かった。

「あんた、なんて顔をしてるんだ……」

　ドルゲンが思わず漏らした。

　アーレスは邪悪を貼り付けた顔のまま、「さあ、さあ」とリリカに迫る。

　リリカは『聖女の幸玉』を隠すように抱えたまま、後ずさりする。

「埒があきませんね……」

　アーレスが消えた。しかしその直後、リリカの目前に突然現れた。

　怯むリリカ。アーレスはお構いなしに手を伸ばし、彼女から『聖女の幸玉』をぶん取った。

「さあ、『聖女の幸玉』よ！　私の願いを聞きなさい！　今こそ世界中の人々を、私の信徒にするのです！！」

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「おい……先生。あんた今なんて！」

　ドルゲンが慌ててアーレスに聞いた。リリカも一緒に訴える。

「先生は、魔王を倒すために『聖女の幸玉』を取りに来たんじゃないんですか！」

　二人の声が空を切る。彼には、二人の声など興味がない。

「おかしい……なにも起こらないではないか……」と、アーレスは独り言のように呟いた。

「やはり、『聖女カイラ』の血筋でないと使いこなせないのか……」

　顎に手を置き、ブツブツと独り言を続けたあと、リリカの方をじろりと見た。

「リリカさん。私の願いを叶えてくれませんか？」

　そう言って、リリカの手の中に『聖女の幸玉』を押し戻した。

「あなたがこの『聖女の幸玉』を使用して、世界中の人間が、私の信徒になるように呼びかけてほしいのです」

「嫌です……」

「どうしてですか？」

「そんなの無理です！」

「先生、分かんだろ……。魔王を倒すために聖女の幸玉が必要と言われたから、リリカはあんたに協力したんだ」

　ドルゲンは沸々とした怒りを抑えながらも、アーレスに向かって感情をぶつけた。

「ドルゲンくん、私はなにも魔王を倒さないとは言っていませんよ。信徒たちを使って、魔王を倒せば良いじゃないですか」

「なにを言ってんだよ……。あんた狂ってるよ！」

　ドルゲンは唇を噛んだ。目の前には知らない男が立っている。目を血走らせ、涎を垂らしながら欲望に赴くまま行動する、ただの中年。それが今のアーレスだ。優しくて博識。そんな父親のような存在だったアーレスは、もういない。

(やる、しかないのか……)

　ドルゲンはもう、背負っている銀の斧に意識を向けるしかなくなった。

　リリカは小刻みに声を震わせながら、硬直した表情で、アーレスに詰め寄る。

「先生は言いましたよね。魔王の力を封じ込めるために、『聖女の幸玉』が必要だと」

「はい」

「だったら、どうしてですか！」

「あのねリリカさん。考えてみてください。魔王を倒すためだけに、その力を使うのはもったいないでしょう」

　アーレスはリリカの顔など見ていない。目線の先にはずっと『聖女の幸玉』がある。

「信徒を増やせば、何億人もの力で簡単に魔王を倒せますよ」

「それでは普通に生活している方まで傷ついてしまいます！」

「まあ、そうなるでしょうね。しかしそれは、世界を平和にするために必要な犠牲ですよ……」

「そんなの嫌です！」

「俺も反対だ！」

　アーレスは、大きなため息を吐いた。

「頭が堅い人たちですね……」

　そのまま彼は、面倒臭そうに説明を続ける。

「信徒が増えれば、私とパーティーを組んでいるあなたたちも幹部のポジションです。世界の上に立てるのですよ」

「そんなの望んでいません！」

「俺もだ！」

「望もうが望まないが、周りが上の立場に押し上げてくれます。お金も名誉も勝手に付いてまわるのですよ」

「いい加減にしてくれ！　俺もリリカもあんただから付いてきたんだ！」

「先生は不幸な境遇のわたしたちを拾ってくれましたよね！　わたしもドルゲンさんも、先生に恩を感じているから一緒にいるんです！」

「そんな事を今持ち出しますか……」

「おい、そんな事って！　命の恩人に恩義を感じちゃダメなのかよ！」

　アーレスは淡々と述べる。

「あなたたちは捨てられていました。私はそれを拾いあげ、再利用したまでですよ」

「なっ……！！」

　ドルゲンは絶句し、リリカは「ひどいです！」と涙を浮かべた。

「さあ、リリカさん早く！　これは、世界のための仕事です！」

「この期に及んで……」

　ドルゲンは呟き、自分の左頬にある大きな傷に触れた。

　一瞬目を瞑った。

　七年前──

　森でオークに襲われたとき、とっさにアーレスを庇った時に出来た傷だ。

「ドルゲンくん、大丈夫ですか！」

　アーレスは、あの時心配そうな表情を浮かべてくれていた。

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　ドルゲンは、再び目を開いた。

「あの時、心配してくれたのも嘘なのか……」

　ドルゲンは、銀の斧を構えた。

　アーレスの目が据わった。

「ドルゲンくん……。あなた、自分がなにをやっているのか分かっていますか？」

「ああ、俺があんたを正すよ」

「冗談……という目はしていませんね」

「俺が元に戻してやるよ！　先生！」

　ドルゲンが銀の斧を抱えたまま、アーレスに突撃する。アーレスも無言で魔法の杖を構えた。

「ドルゲンさん、それは止めて！」

　リリカが慌てた様子で叫んだ。しかしドルゲンは止まらない。間合いを詰め、アーレスの前で、銀の斧を振り上げる。

　アーレスが薄く笑い、消えた。直後、高熱に包まれた。

「うわあああ！！」

　ドルゲンの背中を炎が焼いた。

　瞬間移動魔法──

　ドルゲンの背後に現れたアーレスが、彼の至近距離で炎魔法を放ったのだ。

「先生、やめてください！」

　リリカが訴えるも、アーレスは冷たく「正当防衛です」と言った。

　ドルゲンは振り返りざまに銀の斧を薙いだが、アーレスはまた瞬間移動魔法で回避。

　気づいた時には、アーレスは離れた場所に立っている。

「まだやりますか？　そもそも近接戦闘向きのあなたに、魔法は相性が悪い」

「まだ……やりますよ」

　アーレスはドルゲンの真っ直ぐな視線に、舌打ちをした。

(この反抗的な目。あいつにそっくりだ……)　

「──そうですか。それでは優秀な仲間を、またひとり失うことになりますね」

　アーレスは口角をいっぱい上げ、妖しく笑った。

「それがあんたの本性かよ！！」

　ドルゲンはぶち切れ、駆けた。

「煩いですね……あなたはもう、ジッとしておいてください」

　アーレスは魔法の杖を振るった。

　大きな植物のツルが、何本も床を突き抜け飛び出す。それらが伸び、ドルゲンを即座に捕縛。彼は銀の斧を床に落としてしまった。

「くそっ……」

　四肢を拘束されたドルゲンが、ジタバタする。

「さあ、リリカさん！　話をしましょうか！」

　リリカは首を横に振る。そのまま『聖女の幸玉』を抱き締め、走り出した。

「言うことを聞かないのなら、あなたを魔法で操ることも出来るのですよ！」　　

　アーレスが魔法の杖を前に伸ばした。先端の宝石から、いくつもの黒い糸が放たれる。　

(ダメっ……捕まる！)

　リリカの背に、黒い糸が到達しようとした時だった──

　光の剣が、黒い糸を断ち切った。

「なっ……何故あなたが……ここにいるのです！？」

　アーレスは唖然とする。

「あなたはさっき、殺されたはずでしょう！」

　アーレスは、ギリギリと奥歯を噛み締めたまま怒鳴りつけた。

　一方、リリカの目からは涙が流れ、安堵の声でポツリと呟く。

「ラドクリフ……」

　そこには、光に包まれた少年が立っている──

　それはアンデッド化する前の、ラドクリフ少年であった。彼はリリカに強い眼差しを送り、無言で頷いた。

第8話に続く