第29話 いつまでも、どこまでも
卒業式の日、桜のつぼみがほころび始める頃、五人はそれぞれの道の節目を迎えていた。藤原は大学院進学が決まり、森川は国際写真賞を受賞、赤城は独自のカウンセリングセンターを開設、神崎はスタンフォード大学からの客員研究員のオファーを受けた。
そして夏希は――初めての個展を開催することを決意していた。
「信じられない」赤城が展覧会の案内状を見つめながら笑う。「あの美術室でスケッチしてたのが、ついに個展かよ」
藤原も感慨深そうにうなずく。
「私たちの歩みを、すべて描き留めてきたんだな」
展覧会のタイトルは「いつまでも、どこまでも」。五人の出会いから現在までの軌跡を、100点以上の素描で綴る展覧会だ。
会場には、思いがけない人々が訪れていた。かつて「エモ・パレット」で感情を表現できるようになった子どもたちとその家族、彼らを支えてきた教師たち、そして世界中から開発者たちが祝福に駆けつけた。
「見てください」ある母親が涙ながらに指さす。「娘が初めて笑顔を見せた日の絵が…」
森川のカメラが、展覧会の様子を静かに記録する。
「これが、私たちの歩んできた道か」
神崎はスタンフォードからのビデオメッセージを送ってきた。
「残念だが、研究の都合で参加できない。だが、心はそこにいる」
画面の中の神崎は、かつての無愛想な面影はなく、温かい笑顔を見せている。
展覧会の最終日、夏希は一枚の新しい素描を展示した。五人それぞれが、世界中の違う場所で、同じ星空を見上げる姿を描いた作品だ。
「私たちは離れても」夏希が来場者に向けて語る。「同じ理想を追いかけ、同じように人を想い続ける」
その夜、最後の打ち上げ会が開かれた。美術室に集まる五人は、少しずつ大人になった面影を見せながらも、かつてと変わらぬ笑顔を交わす。
「なあ」赤城が杯を掲げる。「俺たち、よくここまで来たよな」
藤原が優しく微笑む。
「そうだな。あの日、相沢さんがタイムカプセルを掘り起こさなければ、私たちはこんなにも強くつながることはなかった」
森川が新しい写真集を取り出す。
「これから発売する写真集のタイトルは『心の色』だ。私たちの技術が捉えた、世界中の子どもたちの感情の色を集めた」
神崎からビデオ通話がつながる。
「おい、聞け。新しいプロジェクトが動き出した。発展途上国の子どもたちに、感情認識技術を届ける国際プロジェクトだ」
それぞれが、それぞれの方法で、同じ志を持ち続けている。
夏希はスケッチブックの最後のページをめくる。そこには、五人で桜の木の下に立つ未来の姿が描かれている。
「私たちの物語は、ここで終わらない」彼女の声には確信が満ちている。「これからも、いつまでも、どこまでも続いていく」
