9/21

「はやいところやっつけてください」と言われましても……

「アイ様、今日から授業に参加されるのですよね？　それでしたら、はやいところやっつけてください」

　テラスにある真鍮製のテーブル上には、すでに朝食が準備されている。

「目玉焼き？」

　彼女が引いてくれた真鍮製の椅子に腰かけながら、卵料理がなにかを確認した。

「もちろんですとも。料理長はアイ様を熟知されていますから」

　リーゼは、「エッヘン」といった感じで応じた。

　彼女は、事情があって子どもの頃から皇宮で働いている。まだ若いけれど、一番のベテラン。だけど、ちっともえらそうにしない。優秀すぎる侍女なのである。

　なにより、侍女にしておくにはもったいない美貌の持ち主。

　じつは、彼女には「皇帝陛下の市井のレディに産ませた子」という、そんなまことしやかな噂が流れたことがあった。

　いまとなっては、それが真実かでたらめかはどうでもいいことだけど。

「もちろん、半熟状態です。料理長は、食パンをアイ様バージョンの分厚さに切っていますから、目玉焼きとカリカリベーコンをのせてお召し上がりください」

　そう勧められ、さっそくそうした。

　すべてがわたしの好み。

　昨夜のサンドイッチといい朝食といい、さすがは料理長だわ。

　彼もまた、子どもの頃から世話になっている。

　わがまま放題のわたしのリクエストを、いつも完璧に応じてくれた。

　料理長こそが、わたしの夫になるべきだと思っていた時期もあった。

　というわけで、テーブル上にあった料理の数々は、等しくお腹の中におさめた。

「それで？　さっきの『はやいとこやっつけてください』、というのは？」

　お腹がいっぱいになって落ち着いたから、そう尋ねてみた。

「みなまで言わせないでください。きまっていますよね？」

　なんてこと。リーゼは、わたしのことを全知全能の神かなにかと勘違いしているわ。

　まぁ、彼女の言わんとしていることはわかっているんだけど。

「とにかくひどいのです。アイ様なんてまだ古顔ですし、『悪女』っぷりには慣れていますからいいんですけど、彼女はひどすぎます。侍女たちだけでなく、執事や庭師や雑用人まで迷惑をしています。だから、最初からアイ様が目を光らせて牽制してくれればよかったのです。それを、もったいぶって屋敷へ帰ってしまわれて……」

　ちょっ……。

　心の中で絶句した。

　わたしのせい？　騒ぎの元凶はわたしなわけ？　わたしが悪いの？

　というか、リーゼ。あなた、わたしをなんだと思っているの？

「冗談じゃないわ。どうしてわたしが皇宮の使用人たちを守らなければならないの？　そういうことは、皇帝陛下や皇妃殿下に訴えなさい」

「アイ様ですから」

　リーゼは食器を片付ける手を止め、わたしを見おろし断言した。

「『孤高の悪女』の悪っぷりは、この皇宮で知らない者はいません。ある意味では、その悪行の数々は伝説化しています。正直なところ……」

　彼女は、ムダに視線を周囲に走らせた。そして、声を潜めて続きを言った。

「皇族よりよほど頼りになります。その悪意と悪知恵で見事とっちめてください。お願いしましたよ」

　そして、彼女は食器類をすべて回収し終え、カートを押してテラスから室内に入ってしまった。

　いろいろな意味で衝撃的だったことは言うまでもない。