ラトキア騎士団悲恋譚

地球を発つ日

　テオが目を覚ましたとき――

　ちょうど、看護見張りのバンドラゴラに用があって、クーガは病室を訪ねた。そこにはリハビリ中のヴァルクスもおり、話し中に、シェノクが合流してきた。

　いつになく賑わった病室。

　そこで、騎士達は何度となく、ティオドールの名前を口にした。

　――何度も、名を呼ぶ。

　それが、ティオドールの目を覚まさせたのではないかと医者は言った。

　そういうことがあるとは、クーガも聞いたことがあった。なるほどと思った。

　病室のベッドで眠る、少年の白い顔。

　クーガはそのすぐそばに腰かけて覗き込む。

　そして、囁いた。

「リタ。……リタ。リタ……」

　何度も、呼び続ける。

「リタ……起きて……」

　騎士団長は忙しい。

　事件の後処理、日常の業務、そして自身の治療で、多くの時間を取られてしまう。

　だがそれ以外の時間はすべて、彼はリタのそばにいた。

　いままで黙って座っていたのを、この日からは名を呼ぶことにする。それだけの作業を追加して、彼は愚直に、少年の名を呼び続けていた。

　病院は、経営がオーリオウル人である以外、地球の病院と違いはない。壁に置かれたカレンダーが、一枚破られて、十一月のものに取り変わる。

　その日、騎士団が、そのロビーに集まっていた。

　騎士団長クーガを囲んでねぎらう。

　ラトキア本国から帰還命令が出て、騎士たちは今日、この星を出立することになったのだ。

「……まだ、時間があるな。各自、自由に過ごしてくれて構わない。家族への土産を買うのでも、あるいは土産話作りに観光するのでも」

　クーガの言葉に、一番うれしそうな顔をしたのはバンドラゴラだった。

「やった。商店街に、ラトキアでも着れそうな着物屋があったんだ。面白い帯や飾りを嫁さんに買ってやりたいな」

「自分は酒を持ち帰りたい。日本の地酒には興味がある」

「いいね。アレイニはどうする？　おれと一緒に来るかい」

　と、言ってすぐ、バンドラゴラは肩をすくめた。

「いや、ティオドールがまだ、退院したてで本調子じゃないな。アレイニ、一緒にいてやってくれよ」

　テオが眉をはねあげる。彼が何か言う前に、アレイニはハイと頷いた。もとより、そのつもりだったのだ。

　シェノクは宇宙船の準備にかかるといい、そこで各々解散となった。

「団長はどうしますか？」

　シェノクの問いに、クーガは目を細める。

「……少し、遅れていく」

　それだけ言って、病院のほうへ踵を返していった。

　その後姿を見送って。

「さて。どうしましょうか？　なにか買いに行きます？私、荷物持ちしますよっ」

　と、言いはしたが、その助力が必要でないことは承知していた。

　ティオドールが目覚めて三日。少年の回復力はすばらしく、初めはぎこちなく立ち上がるのがやっとだったのも、翌日にはふつうに歩けるまでに復活した。

　右手が麻痺していたヴァルクスも、もう以前の握力に戻ったというから、抜けやすい特性の毒だったのかもしれない。

「それとも、何か食べに行きましょうか。病院食にはすっかり飽きたでしょ？　快気祝いに私がオゴりますよ」

「……別に、不味いもんじゃなかったぜ」

　テオの言葉は、予想に反してひどく味気なかった。なんとなく違和感は覚えながらも、アレイニはさらに提案する。

「じゃあ、マンガを買いに。私も本屋さんは興味があるし」

　テオは返事をしなかった。

　うつむいたままのティオドール。どうも元気がないらしい。まだ毒の後遺症があるのだろうか、顔色を見ようとしたアレイニから、テオは視線を背ける。

「……テオ？」

　首を傾げるアレイニ。目を背けたまま、テオは低い声でつぶやいた。

「……リタの『正体』のこと、シェノクに聞いた」

「ああ……元、凶悪犯罪の容疑者。テオのカンは当たっていましたね」

「当たってねえよ、大はずれだ」

　吐き捨てる少年。

　その声には罪悪感と自己嫌悪という、苦いものがたっぷりと含まれている。

　それがくすぶっていたのかと、アレイニは納得した。

　だがしかし、こうして誤解が解けたのだからいいではないか。いつまでも引きずる意味が分からない。疑われるだけの要素はあったのだし、テオが悪びれる必要はないだろう。

　そう言って慰めたが、彼は聞く耳をもたなかった。

「……友達に、なっておけばよかった。ちくしょう。あいつ、あのまま死んだりしねえよな……」

　その言葉で――

アレイニは初めて、目の前の病院に、クリバヤシリタが眠っていると思い出したのだった。

　騎士達も、オストワルドもいなくなって。

クーガに残された時間はあとわずかだった。

「……リタ……」

　今日も、変わらず眠り続けている少年。

吐息が聞こえるほど近づいて、その呼吸の音を聞く。

　健全な睡眠中にしか見えない、穏やかな呼吸と、やすらかな寝顔。長くはないが密度のある睫が、まれにぴくりと揺れている。それでも、その瞼が開いてくれることはない。丸みのある目もとでくるくるとよく動く琥珀色の瞳。それが、クーガの姿を映すことを期待していても、青白い皮膚の閉ざされた瞼がそこにあるだけである。

　手を伸ばし、彼の頬に触れてみる。

　頬を引っ張る。耳を指でつたう。うなじに手を回し、後ろ髪を梳いて、顎を薬指でなでていく。

　少し上を向いた小さくて丸い鼻。ぷくんとすねたように膨らんだ唇。

　口を開けばああも賢く、面白い。だがこうして静かに眠っていれば、その造作はいかにも幼かった。

　自分なんかより、よっぽど少女のような面差し。

　可愛い。柔らかい。可愛らしい。

　愛おしい、彼の造形ひとつひとつを愛撫しおえて、クーガは、シーツの端を強く握りしめた。

「リタ。りーた。りたー……」

　この数日間、繰り返してきたことを、同じように口にする。

「リタ。起きて。リタ――」

　目を閉じたままの少年を、揺さぶる白い女の手。

　そう変化した己の手。

「……リタ…………」

　それでも少年は目覚めない。

　服の下、内ポケットで『オットー』が振動した。オストワルドからの催促だった。

　もう行かなくてはいけない。

　それが自分の仕事だった。リタの看護をしていられない。いつまでもそばにいるわけにはいかなかった。

　さようならリタ。

　いつか、また。いつか必ず――

　そう呟いた言葉は、声にならなかった。立ち去ろうと腰を上げる。ふと、胸元のボタンが開いたままなのに気が付いた。すぐに閉めようと手で触れて――

　クーガは、シーツの中に手を入れた。そして脱力した少年の手を掴んだ。