約束？
地球――
太陽と呼ばれる恒星につく、直径十三万キロメートル弱の惑星である。恒星からの距離は、およそ一億五千万キロメートル。
一恒星年――季節が一巡する時間は三百六十五日。自転時間は二十四時間。つまり一年が三百六十五日、一日は二十四時間である。
多くの国では七日を一週間として区切り、末尾を国民の休日としているという。
「……へえ。恒星以外、ラトキア星とそっくり同じなんだ」
資料をめくりながら、アレイニは呟いた。それは独り言のつもりだったが。
「そりゃそうだろ。ラトキア星に似た星を探した結果、行きついた惑星なんだからな」
後ろからティオドールが説明してくれた。
二人の部屋である。時刻はもう深夜に近く、風呂から戻った彼は、なぜか手に弁当箱を持っていた。胡坐で床に座ると、ぱかりと蓋を開く。覗きこんでみると、夕食と同じメニューだった。
「……なんですか、こんな時間に。夜食？ 肥りますよ」
「肥れって言われたんだよ、だんちょーに」
仏頂面で回答がきた。
「筋肉量増やすにはまず体重が足りねえって。俺フツーに喰っても肥れないんだって言ったら、じゃあ二倍食えってさ」
「に、二倍ですか」
「正確には二，五倍？ 朝昼晩とそれぞれ二人前、この夜食でもう一食、あと夕方におやつみたいなの」
「……それ、体にいいんでしょうか」
「なんかとりあえず胃をデカくしろってさ。うー、さすがにもう楽しく食えねえよ。だんちょー曰く、じきに慣れるってことだけどよぉ」
テオが嘆くのも無理はない。彼とて成長期の男子相応によく食べるが、もともとが大盛りなのだ。それを倍量となればよほどの大食漢でなければつらい。
トウモロコシを突いて転がす彼に、アレイニは思わず心の声がこぼれる。
「……イイナア。私が食べたいですよ」
「ん、べつに、食堂へ行けばもらえるぞ」
「あなたとは逆に、私は食事制限が言い渡されたんです。夜食だなんてとんでもない」
「なんで？ アレイニ、肥ってねえじゃん」
そう言って、彼は何とか黄色い粒を飲みこんだ。いかにも嫌々食べているようすに、アレイニは頬を膨らませた。
「雄体化するとあちこち引き締まるんです。というか騎士団寮入りしてから実際に痩せたんですよ……多少はっ」
そう言って、胸板を張ってみせた。
テオとともに、地球へ行くことを命じられてから三週間――。
具体的な作戦や着地場所の検討、政治家同士のやり取りを待っているうちに、それほどの日が経っていた。
その間、アレイニには多くの仕事が与えられた。テロリスト追跡任務のための作戦会議にも参加をし、同時に向かう先、地球についての勉強もさせられている。今回の公開はごく少人数となる。宇宙船の設備も全員が使用できるよう、研修があった。
めまぐるしい生活のなかで、アレイニは一気に雄体化が進んでいた。豊かな乳房もすっかりへこみ、完全に男性の姿である。
そして何より――
不意に、チクリと痛みを覚えた。
「痛っ？」
ティオドールが、コメカミあたりの髪を摘まんでいる。なにするんですかと問い詰めると、彼は慌てて指を離す。
「すまんすまん。引っ張るつもりじゃ……いやその――ずいぶん、バッサリいったなあ、と思って」
言われて、アレイニは自分で前髪を撫でる。指でやっと摘まめる程度の短さだった。
ついこの間まで腰まであった青い髪は見る影もない。
横髪を失い、むき出しになった頬をプウと膨らませて、
「仕方ないじゃないですか。……地球でまともに調査するためには、他の騎士と同じ、言語変換装置を生める手術が必要だったんだから」
そう、自分に言い聞かせるように呻く。
これでもかなり、譲歩してもらったのだ。剃毛するのは手術に必要なごく一部だけにとどめ、あとはベリーショートで妥協させた。さらに退院後しばらくは帽子を被り、今日になってようやく、ショートヘアをそのまま晒したのである。
それでもついつい、クセで前髪をいじろうとしたり、肩のあたりを空振りしたりしていたが。
「こんなに短くしたのは初めて。……どうでしょう？ これはこれで似合ってるって、バンドラゴラは褒めてくれたんだけど」
テオは何も言わなかった。ノルマの夜食を片づけることに夢中になって、弁当箱に顔を突っ込んでいる。
どうやらお世辞の一つも言う気はないらしい。まったく、帽子のプレゼントまでくれたバンドラゴラとは大違いである。
バンドラゴラに、下心があるわけではない。ただ『女性扱い』しているだけだろうが。
（……それでいくと、このテオのほうがよっぽど気遣ってくれそうなものだけど）
そんなことをふと考える。
テオは粗雑だが、まったくの愚鈍というわけではない。丸刈り頭にショックを受けているのは知っているのに、一言もかけてくれなかった。
雄体化していたから――いまのアレイニが、男だからだろうか。
（この子のなかでは、女の私と男の私は、まったく別人になってるのかな……）
テオはすでに満腹らしい、不味そうになんとか食べながら、ボソリと呟く。
「地球への遠征、捜査役のあんたは別に、手術受けなくてよかったんじゃないのか」
なんだか機嫌の悪い声だった。
「……ん……まあ、他の騎士が通訳してくれればなんとかなるでしょうけど。やっぱり不便だし」
「不便？ 頭蓋骨開いて、何年も伸ばした髪を刈るほどのことかよ。それに食事制限、戦闘訓練まで始めたんだって？」
「ええもう、体中筋肉痛ですよ。でもまあ、実際運動不足でしたからね。髪を切るのも嫌だったけど、現場に出るなら仕方ないって、団長が――」
「だんちょーの言うことなんでも聞くのが、騎士の仕事じゃねえだろうが」
声量こそ抑えていたが、口調が荒れている。アレイニはさすがに眉をひそめた。
「あなただって、言われた通りにしてるじゃないですか。顔色悪くなるまでお弁当食べて」
う、と呻くテオ。それきり、彼は視線を逸らした。
がつがつと無言でかっこむ少年。どう扱っていいのやらわからない。
とりあえず隣に座ったまま、アレイニは話を戻すことにした。
「地球、思ってたよりも過ごしやすそうですね。一日中ガスマスクと宇宙服を着けてなきゃいけない、くらいまで覚悟してたんですけど」
その話題に、テオは表情を一変させた。
目を細め、嬉しそうにまくしたててくる。
「ああ、国によって全然違うけど、星全体の特徴はそっくり同じらしいぜ。気温や湿度、酸素濃度、それから生体系なんかも」
「……そっか。交流している星がたまたま似てた、じゃなくて、よく似ていたから交流が始まったんですね」
納得するアレイニに、テオは適当に相槌を打った。
「まあ実際んとこはどうだかな。俺も、行って見てきたわけじゃなし――コレの通りなら、治安や食料の心配はしなくてよさそうだけど」
と、私物入れから書物を取り出す。
例の『マンガ』だ。床に座り、ぺらぺらとめくりだしたのを後ろから覗き込む。
すぐにまるごと手渡してくれた。彼にはもう読みあきた古誌らしい。改めて最初からめくってみるが、書かれた内容はまったくわからなかった。
「これ、どういう話なんですか？」
「どーいうって、ベタな学園ギャグだな。主人公が転校して、入った学校がおかしなの。学校も変だしクラスメイトもみんな変でさ――」
指さして解説してもらっても、その面白さはあまり伝わらない。
『可笑しなこと』を笑うには、『普通』を知らなくてはならない。教師がミュージカル調で授業をする、学級委員長がやたらとコワモテ――それの、どこが異常でなにが正常なのか、地球を知らないアレイニには判断が付かない。
幼少から読み慣れて、それがわかるというテオは、なるほど地球ネイティブでは役立ちそうである。
笑いどころはわからないまま、それでもなんとなく、雰囲気だけは伝わってくる。
「……ふうん。とても豊かで、平和な国なんですね……」
アレイニのつぶやきに、テオはとてもうれしそうに笑った。
「だよな。ラトキアやオーリオウルとは大違い。理想郷だぜ」
「これは、創作の世界なんじゃないんですか？」
「そりゃあ話自体はな。でも舞台設定はそのまんまだろ。軍隊が無くて、十五歳までは全員が学校に行って、ほとんどが二十歳前後までずっと勉強してるんだって」
「本当！？ それはすごい。ラトキアじゃごく一部、年に二百人もいないのに」
「しかも男女関係なく全員だ。身分差別もない、能力さえあればどんな仕事にもつける。政治家にだって」
アレイニは眉をひそめた。
（それは、さすがにありえないわ）
誰もがどんな仕事にもなれる世界、そんなものが実在するわけがない。どうしたって能力には個人差がある。それは差別ではなく、生まれ持っての個性だった。それを無視して無理やり平等な世界を作れば、有能な人間たちが暴動を起こすだろう。あるいはほかの国に侵略されている。
経済も、奴隷階級の労働力は欠かせない。貧富の差がありすぎてはいけないが、まったくフラットでも共倒れだ。
テオの語る理想郷、それが何もかも幻想とは言わないが、すべてが真実ではないだろう。
それを差し引いても、豊かで平和なのは違いないのだろうが。
テオはさらにマンガ本を数冊取り出した。
「見ろよコレ、ニホンの料理。すげえ美味そうじゃねえ？」
「……ん？ まあ……ちょっと、食材が想像つかないんだけど……」
「これは魚、これも魚。ニホンの食材は、ものすごくたくさん種類があるんだ。ラトキアみたいに全部王都で培養するんじゃなく、海や山まで取りに行って、それが普通の家で料理されてるんだってよ」
はあ、と生返事。アレイニの疑いを察したか、テオはなにやら得意げになった。
「ニホンはな、大人になると、誰でも個人でクルマを持てる。それで町からずっと遠くまで毎日でも出かけられるんだぜ」
「えっ、庶民までみんなですか？ そんな。それじゃあ道がふさがっちゃうんじゃないですか？」
今度はテオは首をかしげた。彼も所詮、マンガからの聞きかじりだ。真実の姿はやはり、現地に直接行かねばわかるまい。
二人はしばらくそうして、マンガ本を覗き込み、見知らぬ大地をネタにして談義する。荒唐無稽な異世界の伝説。アレイニにはそのほとんどが、テオ少年の夢想に思えた。それでも、とても楽しい時間であった。
隣で満面の笑みを浮かべてはしゃぐテオが可愛らしくて、ニホンの情景より彼の横顔のほうをずっと見ていた。
「楽しみだなーっニホン！」
大好きな世界のことを話し込み、すっかり機嫌をよくしたテオ。
いつのまにか弁当はからになっていた。膨れた腹を抑えて寝転がるのを、アレイニは呆れて見下ろした。
「なんだ、立候補したのは、観光目的だったんだ。命懸けの任務だってのに不謹慎ですね」
呟きは即座に否定された。
「ちがうよ、行先がニホンだってのは最後に聞いたんだし」
「ああ、そういえばそうか」
すぐに納得したが、腑に落ちない。テオは快活で血の気も多いが、戦が好きなわけではない。未熟な新人である、身の程もわきまえているはずだ。
たまたま行先がニホンだった、そうでなければ、楽しい旅ではない。
あんな馬鹿みたいに背伸びして、硬直するほど苦手な騎士団長に進言してまで、ごり押し自薦した意味が分からなかった。
その理由を追及していく――と、テオはみるみる、機嫌を損ねていった。
さっきまでの笑顔を仏頂面に変えて、アレイニに背を向ける。
赤い髪をちょいちょいと引っ張って、
「……何、スネてるんでちゅか、おこさまテオ」
煽ってみても微動だにしない。
自分の腕を枕にし、堅い床に寝転がったまま、テオはボソリと吐き捨てる。
「あんた、このまま正式に騎士団入りするつもりなのか」
唐突な問いかけだった。
アレイニは即答しかねた。問いの内容にも、テオの気持ちも量りかねて。
「……たぶん……この任務が無事成功したら、団長か将軍に、任命されると思うけど」
やがて出てきた言葉は、我ながら不安定である。もちろんティオドールは納得しない。
「色々不自由な現状だって、臨時ゲストだからずいぶん配慮されてるのはわかってんだろ」
「……わかってますよ。もし、正式な騎士になれば王都の家も引き払わなきゃだし、貴族としての業務がたくさん――」
「そんなことじゃねえよバカ」
「ばっ……！？」
アレイニは気色ばんだ。誰に言われようとも、この少年に馬鹿呼ばわりだけはされたくない。
引っぱたいてやろう――振りおろした右手は、テオの眼前で掴まれた。
寝ころがったまま、アレイニの手首を握る騎士。振り払おうと引いてもびくともしない。
痩せっぽちの、アレイニより十も年下の少年。体重も大差ないだろう。だが彼は強かった。雄体化し、男になったアレイニよりもはるかに。
「うっ――うう……！」
全力で抗い、ぶるぶる震える腕を、テオは握力だけで抑え込む。
仰向けで見上げる金の目が、残酷な色を帯びていた。
マンガ本を覗きこみ、夢物語に輝かせていたのとは様変わりした、男の顔。獣を思わせる鋭い瞳に戦慄する。
テオは舌打ちした。
「……遅い、弱い。なんだこの手首。女のまんまじゃねえか」
「――離し、てっ――」
「騎士になったら、絶対戦場に出るんだぞ。頭脳担当だのなんだの言ってられるか。シェノクだって、今でも毎日訓練してる。強い人間のそばで護ってもらうってのはな、一番ヤバい敵の前に姿をさらすってことだ。こんなふにゃふにゃの腕で、どうやって生き延びるつもりでいるんだよ。お前、ほんとに馬鹿だな」
アレイニはのけぞり、全体重をかけて手を引いた。ちょうど緩められていたらしい、すっぽ抜けて、ひっくり返る。尻もちをついたまま叫んだ。
「だから今、団長じきじきに鍛えてもらってるんです。あなたに迷惑はかけない。自分の身くらい自分で守る！」
「底抜けのアホかてめえは！」
今度こそ怒鳴られた。いつも明るい男の怒号に、一瞬びくりと肩がはねる。
それでもアレイニは負けなかった。こちらも声を張り上げる。
「なんなんですかさっきから馬鹿だのアホだのと失礼な！ すいませんねえ弱くって。だけど騎士団長が決めたことでしょ、文句があるならあのひとに言いなさいよ！」
「誰が足手まといは迷惑だなんて話してんだボケ、ふつーに考えろ、心配して言ってんだろうが！」
「はあぁぁっ？」
いよいよアレイニは眉をつりあげる。
「心配ぃ？ ああそう、それはどうもありがとう。でも命がけっていうならあなただって、いやあなたこそそうでしょう。前線専門の脳筋肉担当なうえ無駄に無茶ばっかりやって。どう贔屓目に見ても、私よりテオのほうが早死にしますね、ご愁傷様っ」
「俺はいいんだよ、これでしか生きていけないんだから！」
「なにそれそれなら私だって生活がありますよ！ これは私の仕事、仕事しなくちゃ生きていけない――」
「お前はどうにだってなるだろうが！」
「どうにかって何？ この私に、生活保護を受けろっていうわけ？ 冗談じゃない！」
「どーしてそう選択肢が狭いんだよお前は！ 騎士以外にも仕事はあるだろ！ わかってんのか？ 騎士になるってのはな、女のままじゃいられねえんだぞ！！」
かつてない大声に、アレイニの鼓膜と皮膚、壁までもがビリビリ振動する。
さらにドン、と重い音、そして、
「うるせぇぞ、痴話喧嘩なら地下にいけ！ 何時だと思ってんだ！」
隣室からの抗議だった。
それで二人は黙り込み、気まずい空気で背を向けあう。
「……歯磨きいってくる」
そう吐き捨てて、テオが出かけた隙に、アレイニはそそくさとベッドへ上がった。
ティオドールとはもう口を利きたくない。顔を見るのも嫌だった。
これがただの同僚なら、そのまま二度と会話をしない。だが狭い騎士団寮、しかもあとまだ一年近く、同室で過ごさねばならないのだ。
（……大人にならなきゃ。年上の私が、気を収めて……）
そこまで己に言い聞かせても、さすがに今夜、いますぐ折れるのは無理だった。
テオが戻るより前に、寝たふりを決めてしまおう。布団にくるまり、短い髪を枕にうずめる。
――雌雄同体、雌体優位の象徴でもある長い髪は、アレイニにとって大切なものだった。
しかし実際、髪が短いのはとても楽だ。バンドラゴラが褒めてくれた通り、ベリーショートも意外と似合っていて、鏡に映るショートヘアの自分もだんだん気に入り始めている。
このまま、短髪を維持するのもいいかもしれない。いや、いっそこのまま、男性として完成し、生きていけたら――
（……そしたら……『光の塔』の連中も喜ぶだろうな……）
「おい、アレイニ」
びくり――突然の声に肩が震える。あやうくハイと言ってしまう所だった。
いつの間にか、テオが戻っていたらしい。
跳ねるような鼓動を抑えながら、寝たふりをするアレイニ。寝息を作って聞かせてみる。
だがテオは構いもしなかった。私物を片づけながら、言葉を続けた。
「あんた、ホントにそのまま、男になっちまうつもりか」
アレイニは答えない。
電気が消された。向かいのベッド、一階に入っていくテオの気配。
「……なあ。聞きたいことがあるんだけど」
アレイニは答えない。
「あんた……今度、雌体化するのいつだ？ ……地球にいる最中か？」
答えない。テオは答えを欲しなかった。アレイニの寝息に向かって、一方的に、彼はしゃべり続けている。
「……あのさ。……地球で――もしあんたが、危ないところにいくことがあったら――それ全部俺がやるから。あんたのこと、俺が絶対護ってやるから――」
アレイニは息を飲んだ。
寝息も消えた。それでもテオは告げてくる。
「――だから、頼む。今度雌体化したら、ヤらせて」
………………。
チクタク、時計の音がする。夜風が窓枠を撫でる音。
「約束な。じゃあおやすみ」
ばさり、布団をかぶるティオドール。あくびの声、衣擦れ、しばしの間、そして寝息。
アレイニはそのすべての音を聞き取った。
そして――叫んだ。
「――えっなんで！？ いやです！！」
その声は今宵最大の音量であったが、隣人も同室の少年もクレームをつけてこなかった。
とっぷりと更けたラトキアの夜。
眠れないのはアレイニただひとりのようだった。
