ラトキア騎士団悲恋譚

再会の夜①

「やっほーただいまひさしぶりーっ！」

　……と。

　そんな、テオの明るい挨拶は、冷えた目つきでもって迎えられた。

　クーガとの決闘から、およそ一ヶ月。ようやくの帰還である。まだ左腕は肩から吊ったままであるが。

　時刻はもう、深夜に近い。明朝の退院と予定されていたのを、ただ寝るだけなら騎士団寮で寝ると強引に出てきたのだった。

　そのまま詰め所へ直行したテオは、ロビーにいた騎士達の冷たい反応に首を傾げた。

「……なんだ？」

「お帰り。ティオドール」

　見かねたらしい、緑の髪の騎士が微笑んで迎えてくれる。

「でも、ちょっと、退院おめでとうと大声ではいえないんだ。例のテロで……二日前、騎士がひとり、亡くなって。いま、彼の私物を遺族に渡したところだったんだよ」

「ああ……」

　さすがのテオも合点がいき、頷いた。

　入院中もニュースは聞いていた。騎士団長の活躍によりようやく終焉を迎えたと思いきや、宇宙船を奪われて亡命されたということも。それが二日前のことである。その犠牲者に、騎士がいたというのは初耳だった。

　ならばこのムードも理解できるというもの。たった二百人、騎士達はみな一緒に暮らす同胞であり、友人なのだ。

　正直、テオはまだその感覚を共有しえなかった。騎士になり日が浅く、知った顔が少ない。

　テオがよく知るメンツといったら、団長クーガとシェノク、同室のミルド、それから、行き違いのようになってしまった新人のアレイニ――

（俺が入院して一ヶ月、あのミルドと二人だったのか。仲良くやってるかなあ）

　ミルドは少々マイペースで愛想には欠けるが、気のいい奴だった。甘党の彼のために、見舞いのフルーツは食べずに持ち帰ってきたのだ。右手に下げたフルーツバスケットはずっしりと重く、彼の喜ぶ顔が目に浮かぶ。

　もちろん一人で食べるには多すぎる。アレイニと共に、明日のおやつにしよう。

　うっかり口元に笑みが浮かんだ。それを見咎めた緑の髪の騎士が眉をしかめる。

　叱られるかと身をすくめたが、彼は何か、悲しげに。

「……部屋へ戻りな。きっと、アレイニが待ってる……」

　テオは再び首を傾げつつ、ひと月ぶりに、三人部屋へ向かっていった。

　扉を開けて――テオはすぐに、理解する。

　二日前に死んだ騎士が、ミルドであると。

　すっかり日の落ち、暗闇となった部屋の隅でうずくまり泣いているアレイニ。

　共同クローゼットの三分の一が空白になっている。

　喪布（もふ）の掛けられたベッド――テオの寝床の上段は、ミルドが使っていたはずだった。

　テオは明かりをつけ、フルーツバスケットを抱えたまま、アレイニのそばに腰を下ろした。

　立てた膝に顔を埋めたアレイニ……彼はいつからそうしていたのだろう。小さくしゃくりあげている――丸めた背中を、テオは黙って軽く叩いた。

　それでも顔を上げない。今度は頭を撫でてやる。

　とたん、強く振り払われた。

「私のことを慰めてる場合！？」

　手を引くテオに、アレイニはさらに叫んだ。

「あなたは私よりも、ひと月も前から一緒に過ごしてた仲間でしょう！　どうして私を慰める？　あなたこそ、私よりも泣きわめきなさいよ！！」

　アレイニの頬は濡れていない。だがその皮膚は真っ赤に擦り切れて、腫れていた。

　テオは表情を変えなかった。ただ、静かに、事実だけを口にする。

「俺は、仲間が死ぬのは初めてじゃないから」

　アレイニが喉を鳴らす。

　美しい青い目が潤む。それでも涙はこぼれてこなかった。かすれた声で、彼はうめいた。

「私だって……両親が死んでも泣きませんでした」

　とんちんかんな反論であった。眉をしかめるテオに、彼は顔を背ける。

　また膝の中に埋めて、

「……。騎士は……兵隊とは違う。貴族の称号であり、政治家というほうが近いんだって……将軍から、聞いてました」

「ああ」

　テオが頷く。

「じゃあどうして戦うんですか」

「……一般兵や、警察では手が出せない場面ってのがある。相手が政治犯だとか、王都の法律の及ばない外国、異星への潜入は、自分自身に政治介入権がなくちゃいけないんだ。だから――」

「だから、戦闘集団を貴族階級にしたと？　それじゃ順序が逆じゃないですか」

「俺はそう思ってた。でなきゃ俺が入団できた理由にならねえ。……たぶん、両方あるんだ。その両方が正解なんだろうな」

「……。ミルドは……」

「あいつは強かったよ。俺にも態度を変えなかったし、鼻持ちならねえ貴族共を嫌ってた」

「それでも、彼は死んでいいひとじゃなかったはずです……」

　拗ねたような、アレイニのつぶやき。テオは笑った。

「俺は『死んでもいいひと』か？」

「！　……そういうことじゃ、ない。……ごめんなさい」

　存外、アレイニはすぐに謝った。どうやらこれは本心らしい。

　不安定で、矛盾しているアレイニ。テオにはその真意がなんとなくわかってしまった。

　アレイニの善悪観念は、かなり本人の主観でもって作られている。

　喪布のかかったベッドを見上げる。

（よかったな、ミルド。おまえの好感度は結構高かったみたいだぜ――）

　アレイニは再び、顔を伏せてしまった。さすがに二晩泣き通して、もう涙は枯れ果てたらしい。

　彼も本当はわかっているのだ。殉職と隣り合わせの仕事、ミルドはそれだけの覚悟をして騎士となり、そして現場に向かった。可哀想にと嘆いては、それこそ彼への侮辱になる。

　アレイニは大人であった。二日もあれば、それなりに消化できるだろう。

　それでも気持ちが収まらない。

　いや、収める理由が必要なのだ。すぐに切り替え、立ち直っては、死者への不義理になると考えている。

　テオは少年兵時代で、こうなった人間を何度もみてきた。

　仲間の死に不慣れな新兵はたいてい一度、この病に陥る。

　テオはフルーツバスケットを漁り、とりあえず、バナナを差し出した。

「食べる？」

　アレイニは動かない。さらに漁る。

「じゃあこれは」

　リンゴ、オレンジ、砂糖漬けのイチゴと、次々と出し、突きつけては床へ並べていく。甘瓜、かぼちゃ、山芋――

　とうとうナスビを出したところで、アレイニが絶叫した。

「なんなのさっきから、いりませんよ！」

「お、おお」

　思わずのけぞるテオ。

「すまん。甘いもの食ったらちょっとは元気でるかなと思って」

「出るか！　ていうかそれならちゃんと甘いもの出しなさいよ、なんなのその個性的なアソートセンスはっ」

「いや母ちゃんが……たぶん見舞いの行き道で安売りでもあって、買い物カゴ代わりに上に載せたんじゃないかなぁ。んでそのまま忘れてったんだと思う。さすがにこれは俺もどうかと思うもの」

「だからそれを、私に差し出すなって言ってるんですっ！」

　眉をつり上げて絶叫するアレイニに、悪ぃ悪ぃと適当に手を振って、ふと、テオはいきなり気がついた。

　さんざん泣きはらし、真っ赤に擦り切れた目元に、ヒステリックな怒号。鮮やかな青い髪、瑠璃玉色の美しい瞳――

　テオはアレイニの顔を指さした。

「なあ、あんたって雌雄同体？」

「……なんですか？　そうですけど」

「やっぱり。じゃあ三年くらい前さ、会ったことあるよな？　俺たち。俺の部屋の前で――」

　めそめそ泣いていた、という言葉は、飲み込んでおく。

　テオとしては最大級の気遣いだったというのに、アレイニは目をつり上げた。

「そうですよ。……そう、あのときもあなたはいなかった。それですっかり涙も枯れた頃にヒョッコリ現れて。二日も出遅れるなんて、ほんと、肝心なときに役に立たないんだから」

「……なに？　何の話」

「なんでもありませんっ！」

　いちいち絶叫するアレイニ。そして立ち上がり、軍服を脱ぐ。

　簡素な服装となり、なにか荷造りを始めた。

「どうした、どこ行く？」

「共同浴場シャワールームです。混雑を避けて、いつもこの時間なので」

「あ、俺もっ」

　アレイニはジロリとにらみつけた。

「……なんで？」

「なんでって、入りたいから。入院中、洗髪と清拭せいしきはしてもらってたけど、頭から湯をかぶるってのは出来てねえもん。背中がカユくてよぉ」

「まだだめでしょう。その包帯は」

「はずしてまたつけるよ。下手にぶつけたり動かすなってだけだから」

「……。だからって、私とタイミング合わせなくったって……」

「もうじきシャワールームが閉まる時間じゃん？　そっちこそ何ごねてんだ。一緒に行く理由をいえって、なんだよ一緒にいっちゃいけない理由があるのかよ」

「……ありません。勝手にどうぞ。背中は流しませんからね」

「頼んでねーよ。変な奴だなあ」

　そんなにつれなくされる理由も思い当たらず、テオは頭を掻いて、アレイニに続いて部屋を出ていった。