第十一話 馬市 その３
朝になった。
街に入ったせいだろうか。今朝の二人は旅装ではなく、ややかしこまった格好をしている。
「ヒロさん！……そうでした、ヒロさんにはちゃんとした着替えが無かった！」
「忘れていたでござるな。まあ仕方あるまい。」
「街中って、そんなにうるさいの？ずいぶんがさつな街みたいだけど。」
その疑問が的外れであることは、すぐに証明された。
ギュンメル伯からの使者が、宿を訪れたのだ。
「やはり、教会にしなくて正解でした。騒がせたくはありません。」
「権門が絡むとなると……」千早は、そこで、言葉を選んでいた。「まあ、騒がしくなることは確かでござろうよ。」聖神教団に所属する、フィリアへの配慮。
「予想してたってこと？」
「先日、道ですれ違ったではないですか。」
「街に近づいたところでもう一度会ったということは、報告に戻りがてら、ということでござろう？」
二人は、使者の付き人を見ている。
付き人は、情報部員、シノビとか草とか、そういう立場なのだろう。確認のため、この場にも随行してきたということか。治安がいいと聞いていたのだが、この世界、意外とシビアなところもあるようだ。
「あえて物腰で示してくれていたではござらぬか。もう少し周囲に気を配るでござるよ。」
千早は、呆れ顔。
「霊的に、同じ気配でしょう？ヒロさんの霊能はどうなっているんです？？」
フィリアは、不思議そう。
「草」は、苦笑い。
それにしても……。
「情報が領主のギュンメル伯に上がるだろうと予測する、ってのは分かるよ。だけどそこから、伯が会いたがる、ってところまで予想してたわけ？」
「ええ、まあ……。」
「ヒロ殿は、鈍いのか鋭いのか。まことにアンバランスでござるなあ。」
案内を受けながら、そんな会話を交わす。
昨日と同じような防御施設を、また何層か通り抜ける。
一つ一つはガチガチではないかもしれない。それでも、これだけ構えを重ねれば、充分以上の防御力ではないかとも思う。
ギュンメル伯の政庁は、馬市の街の南寄りにあるそうだ。
街の発展の経緯からしても、防御の点からも、経済都市カデンとの関係を考えても、そういうことになるのだろう。
南へ行くほど、街の「ガラ」が良くなっているのが分かる。
小高い丘が見えてきた。丘の上には、石造りの建物がある。あれが城か？あそこに向かっているのだろうか？
ぼけっと眺めながら歩いている姿がよほどマヌケだったのか、フィリアが教えてくれた。
「あの建物は、名前は城ですが、公式行事のためのものです。普段は丘の麓で執務されているはずですよ。」
「『最後の砦』でもあるのでござろう。追い詰められて後、末期の時を稼がんがための城。潔い姿をしてござる。」
先ほどの「草」についての話といい、街や城の成り立ちやつくりに対する見識といい、そもそも出会ってからこれまでの二人の態度といい……。
この世界、王国では、「霊能を持つ者」には、「求められているもの」がある。
改めて、ハッキリと、思い知らされた。
丘の麓、「城」を背にして、政庁が姿を見せた。
ふりあいがいい、というのはこういうことであろうか。
華美ではないが粗野でもない。機能性が装飾を兼ねている。気迫と優雅さを感じさせる。
「良い姿ですね。」
「まさに文質彬彬、でござるなあ。」
二人も同じ感想を持っているようだ。
使者も草も、気のせいか誇らしげである。
政庁の中も、予想通りの趣であった。
正直、内装のことなどてんで分からないが、「贅沢ではなくてみすぼらしくもない」ということだけは、よく分かる。
軍人と思しき人、文官と思しき人。みな何と言うか、「そうあるべきなのであろうという感じ」なのである。
「かえって緊張してきたな。」
そうつぶやくと、意味が分かったのか、フィリアがくすりと笑った。
「大丈夫ですよ。」
「会ったことが？」
「ええ、学園の生徒は実習の前に、挨拶をすることになっていますから。」
「立派な方でござった。」
集団とは言え、子供が伯爵に直接に謁見する？？
学園って、ただの学校ではないのか？
「細かい説明はまた後日。ただ、世俗勢力とも、宗教勢力とも異なる、ひとつの独立した勢力であることは確かです。小さいですけれどね。」
謁見前に、当然だが、鉈を預ける。「『はぐれ』のかぶと」と行李も、預ける。
連れてきている霊はどういう扱いになるんだ？一体は犬だしなあ……。
迷っていると、使者が確認手続きに入った。
聖神教団所属、シスターフィリアですね？
天真会所属、行者千早ですね？
あなたは……どうお呼びすべきでしょう？
二人が、こちらを見た。
昨夜の言い争いは、これか。
死霊術師だということは、すでに相手には分かっているはずだ。
だがしかし、自分の名乗りをどうするかは、俺が、自分で決めるべきことだ。
フィリアの従者と名乗るか、つまりは聖神教団に従属するか、どうか。
大きく息を吸い込んで、伝えた。
「死霊術師の、ヒロです。使役している霊を、この部屋に待たせておくことを、お許し願います。」
この世界での、初めての公式な宣言。
俺は、死霊術師として、生きていく。
使者は、穏やかに微笑んだ。
「承りました。霊についても、そういたします。それでは、しばしお待ちください。」
「フィリア、済まない。これまでいろいろと助けてもらってきたけれど、少なくとも今は、聖神教団に属することはできない。死霊術師とは何なのかを、知りたいんだ。」
「気に病まないでください。教義を知らずに入信するのも、おかしな話ではありますし。現時点では、学園の後ろ盾がありますから、大丈夫でしょう。」
伯爵がお呼びです。おいでください。
帰ってきた使者が、そう告げた。
