第百十二話 戦場の幽霊に関する覚書 その２
「前線で小規模戦闘が行われているうちに、各部隊に幽霊を監察として派遣できるかどうか、試しておいてください。」
フィリアからは、そう言われていた。
「戦争それ自体も難題ですが、戦後処理も常に頭の痛い問題なのです。賞罰に不公平感が生まれては、『戦に勝ったせいで家の結束が乱れる』というおかしなことになります。『戦功を見極める目』の量と質は、いくらあっても困ることはありません。」
だから、各部隊には士官の幽霊を貼り付けておく。
功績と罪過を見極める。
のみならず、俺がグリフォンで飛び回る。
経験豊富な士官である十騎長アカイウスが、馬で走り回る。
「戦功を見て回っているのだぞ」という姿勢のアピールも、不満を抑えるためには大切なのだ。
フィリアの目論見どおり、賞罰を公正に下すことができるようになった。
現場の評判は上々である。
そうして俺が前線近くに出ている間に、事件が起きた。
アスラーン殿下が、襲われたのだ。
あらかじめ結果から言ってしまえば、大事はなかったけれど。
（アスラーン殿下には、であるが。）
ウッドメル大城に到着して以降、アスラーン殿下は城の防御施設を廻り、軍への理解を深めようとされているご様子であった。
さらに、「将兵の実相をも理解しておきたい」と仰せになり。
その日のお側付きであった、エドワード督軍仮校尉に頼んで城外の見回りに出た。
そうしたところ。
どこからどう紛れ込んだか、近くの草むらに敵兵が隠れていて。
ボウガンによる狙撃を受けたという次第。
エドワードのスタッフとしてキルトが付いていたことが、幸いした。
そちら方面の専門家だけに、草むらが揺れた時点で真っ先に気づき、大声を上げ。
飛んで来た矢に身を挺した！
……エドワードの盾となるべく。
仕方ないのだ。
キルトには、アスラーン殿下が参加していることは知らされていない。
しかもこの日の殿下は、目立たぬように下級士官に扮装していたのだから。
だが、何故か不思議なことに。
ボウガンの矢は、殿下目掛けて飛んで行き。
ある一兵卒が、エドワードではなく、これも思わず殿下の盾となった。
その兵の犠牲によって、殿下は命を救われた。
俺が北ウッドメルの平原から帰ってきたのは、まさにその直後。
狙撃手が殿下の供回りにズタズタにされているところであった。
「おいバカ！情報を……」というエドワードの指示は聞き流されていて。
アスラーン殿下は、供回りの家臣にくるまれるようにして、城内へと運び込まれて行く。
後に残されたのは、２人の幽霊。
「くそっ！戦場ではぐれてこの怪我だ。せめて故郷のユヤン（ウッドメルシティ）で死のう、大将株の一人でも道連れにと思ったのに！何だって俺は、小隊長なんか狙っちまったんだ……。」
「何だって俺は、小隊長の前に飛び出しちゃったんだろう。仮校尉殿の前に飛び出してれば、一時金の額も違ったはずなのに……。」
狙撃手の霊は、俺の手を煩わせるまでも無く、溶けていった。
故郷をひと目見て、諦めがついたのであろうか。
天へと帰って行ったのだ。
が、盾になった兵は、ぼやいている。
「ああおい、せめて身体を持って帰るぐらいしてもいいだろうが！お前らの小隊長をかばったんだぞ！？」
お忍びで来たとは言え、単身乗り込むほどアスラーン殿下は軽率ではない。
側近にはきちんと話を通し、供回りを連れた上で参加していたのだ。
それぐらいは、「わきまえている」お方だと知って、ほっとした。レイナが言うほどの「アホぼん」ではない。
本当に良かったと思う。
王国の次代を担うお方が「バカ殿様」であっては、目も当てられない。
何より、アレックスさまに引けを取らぬほどのイケメンだ。中身がアホだったら、あまりにも残念すぎるではないか。
ともかく、狙撃手をズタズタにしたのも、供回りの者達である。
彼らは盾となった兵には目もくれず、大急ぎで殿下の元へと駆けて行く。
それが仕事と言えば、仕事なのであろう。
殿下をくるんで帰って行った連中と、手柄争いと言うか、ご親幸争い（？）をする必要もあるのだろう。
だけどさあ。
いくら身分が軽くても、身を挺した兵に対する会釈はあって然るべきだろうが！
「殿下は軍人ではない。王家は武家ではなかった。当然と言えばそれまでだが、確認が取れたな。」
エドワードが、こちらを見ていた。
頬に苦笑を浮かべている。
「『軍に関心がある』と仰せだった。『王都に、宮中にあっては、何も見えない。新都にあっても、なかなか実態を知るには至らない。国の平和と生活の安寧を担う彼らを、直接に見ておきたい』ってな。……そのお気持ちに嘘はなかったから、外へ出たいというわがままを聞いてさし上げた。」
苦笑が、皮肉なものへと変わった。
「お怪我が無くて幸いだったが、こりゃ責任問題だ。『殿下に顔向けができません』ということで。今後は監軍校尉どのにお任せだな？」
「逃がすかよ。」
冗談めかしたつもりだが、声がかすれた。
エドワードの宣言は、あまりに重かったから。
「アスラーン王太子殿下は、武家の心が分からない。今後はお世話をいたしかねる。」
そんな報告が、エドワードの実家、キュビ侯爵家に届けばどうなるか。
メル家もキュビ家も、ここのところ王室や宮廷との距離を考えようとしている。
特にキュビ家は、明らかに距離を開けようとしているところだ。
メル家が、アスラーン殿下に妻を出そうとしている一方で。
いや、距離を開けようとするだけならば、まだマシかもしれない。
……以下は、これまで触れて来なかった話であるが。
征北大将軍殿下が存在するならば、当然ながら、征南大将軍殿下も存在するわけで。
キュビ家に預けられている征南大将軍殿下は、アスラーン殿下の次弟なのだ。
血統の問題、本人にもキュビ家にも野心がないことなど、様々な事情から「後継者争いは無い」と目されてきたけれど。
火の無いところに煙を立てようとする者は、いくらでもいる。
そこに、「キュビ侯爵家はアスラーン殿下から離れようとしている」などという動きが見えようものならば……。
きな臭くなってくることは、間違いない。
「判断するには、まだ早いんじゃないか？殿下は何か言いたげにも見えた。」
「ならば、言えば良い。そこで声を出さないお方は、武家ではない。例えばフィリアなら、供回りを叱咤している所だろう？」
痛いところを突く。
身を挺したレベッカの血に染まったのがフィリアだ。
「汚れたからお着替えを」と言った侍女を退けて。
エドワードと、睨み合う。
数秒後、口の端が上がった。
ああくそ、絵になるんだよなあ、お前も！
「ともかく、この兵は良くやってくれた。そうだろう？賞罰を司る監軍校尉殿？」
お手並み拝見と来たか。
ああ、最初からそのつもりだよ、こっちだって。
「さすが仮校尉殿！それに監軍校尉殿の目の前だなんて！俺にもツキがあった。これで心置きなく……。」
幽霊の身体が光り出した。
天に帰ろうとしている。
「待て。まだ逝くな。手柄を正しく記録する必要がある。」
遺体を、担ぎ上げる。
「ちょっと、校尉殿！俺は兵士ですよ！勘弁してください！隊長に殴られるのは俺なんだから！」
「もう死んでるんだから殴られないだろ？名前は？」
「あ、そうだった。……って、聞こえてるんですか？」
いつものように、説明する。
パットと名乗った兵士の幽霊も、言葉を返してくる。
「校尉殿。パットの言うとおりです。身分と階級の問題がありますから、私達が担ぎます。」
幽霊が言い出したけれど、そういう訳にも行かない。
隣を歩くユルやピーター、アカイウスの申し出も、断らざるを得ない。
しかし、人間の身体って重いもんだ。
城内に運び込み、死体安置所（？）を通り過ぎたところで、隣を歩くエドワードから声がかかる。
「分かった。兵士や郎党には任せられないな。だが俺なら良いだろう？貸しひとつだ。」
「もともとお前の不始末だろうが！これでチャラにさせるかよ厚かましい！」
怪力を誇る説法師のエドワードに、パットの身体を遠慮なく預ける。
城の中央にある司令部には、ただの兵士や郎党は、入れないから。
会議室まで、運び込む。
怯え始めたパットを励ましつつ。
「話は聞いたぞ、エドワード。殿下の側近から、苦情が出ているが……どうした？」
アレックス様から、声がかかる。
「殿下の御前に、汚らわしいものを！御身を危険にさらしたのみならず、この非礼……。」
供回りめ、汚らわしいと言いおった。
これは、最後まで言わせてはいけない。彼の立場、ひいては殿下の立場もまずくなる。
「この者は、受けるべきものを受けておりません。信賞必罰こそ武家の習いゆえ、御前に。」
「そうか、ヒロ。この者が。」
「……隊所属兵、名はパット。草むらに隠れて王太子殿下の暗殺を謀った敵から、身を挺して殿下をお守りしました。霊は、まだここにおります。」
アスラーン殿下に向き直る。
エドワードと、２人。
「それがどうした！無位無官の一兵卒が、それも死体と幽霊が、殿下の前にまかり出るなど……。」
「黙られよ。」
苦々しげに投げかけられたのは、塩辛声。
左将軍のギュンメル伯。
「領邦貴族の閣下にはご理解いただけぬかも知れませんが、王太子殿下の前に出るには格式が……。」
「黙れ。」
ウマイヤ将軍から、再度声がかかった。
元王族、格の高さには文句無し。
昨年夏に理解したところではあるが、このひと言で、確信した。
この人はすでに王族ではなく、軍人貴族だ。
２人の将軍にたしなめられても、側近はまだ何か言おうとしていたが。
アスラーン殿下が、手で制した。
俺達を、兵士の死体を、真っ直ぐに見つめる。
「あの時に声をかけるべきであった。両校尉には手間を取らせた。……パットと申すか。その名、忘れぬ。」
「ありがたき幸せ。」
「パットも喜んでおります。」
「王太子殿下だったの！？」
パットの幽霊が、慌て出す。
「しゃんとしなさい！殿下と将軍閣下の前よ？英雄パット君！」
俺の代わりに、アリエルが優しく諭す。
そのまま、パットは退出していった。
会議室の扉ではなく、上空に向かって。
栄光に包まれて、天に帰って行ったのだ。
パットの身体を抱えて退出しようとする俺とエドワードを、アスラーン殿下が差し止めた。
「この者の身は、私の供回りに運ばせる。……無礼のないようにせよ。」
側近達を退出させれば、会議室に残るは「武家」ばかり。
それを見極めた上で、アスラーン殿下が口を開かれる。
「私は、所詮上っ面でしか理解していないのだな。」
「あの時点で、声をかけるべきことにお気づきであらせられた。上っ面などということは、ありません。」
「声をかけてしまっては、殿下の威厳や側近の面子にも関わる。それは理解いたしますが……見回りに出て、武家として振舞うのであれば、お願いしたいところではありました。」
「エドワードには迷惑をかけた。軽率であった。」
慰めを口にした俺とは違い、エドワードは真っ直ぐに切り込んでいた。
少し恥ずかしくはあったが、俺が言いたかったことは、他にある。
「軽率は、どうか差し控えていただきたく。敵兵は、『どうして大将株のエドワードではなく、小隊長の姿をしていた殿下を狙ってしまったのか』と嘆いていました。パットも、『どうして校尉ではなく、小隊長を守ってしまったのか』と口にしていました。……おそらくはそれが、殿下のご威光なのです。」
こればかりは、俺の確信だ。
「そういう人」というものは、存在する。
「人には、立場というものがあるように思われます。軽率に振舞われますと、下に大きな影響が及びます。どうか、前線には出ず、大城内にご滞在ください。」
生まれついてのものとか、努力して手に入れたものとか、そういうところまでは理解が及ばないけれど。
少なくとも王国社会は、「そういうもの」。
ピーターやクレア・シャープにも言われ続けてきたことなのだが、「下」の立場からでないと、分かりにくいのかもしれない。
飲み込んで暮らすしかないと、改めて思うようになった。
殿下にも、飲み込んでもらうしかない。
実際には、なかなか飲み込めないところでは、あったのだけれど。
