【9／20、コミックス2巻発売】 異世界王朝物語 ～転生したらネクロマンサー扱いされているわけだがそれも悪くないかと思い始めた～

第二章 学園

第百六話 挑戦 その３

　ピーターが、満面の笑みを俺に向けながら近づいて来る。

　「マスター、おめでとうございます！」

　何を言っているんだ？お前は。

　身の内から、何かが急に突き上げる。

　木刀を、打ち下ろしていた。

　……海竜の盾に。

　俺の表情を見たユルが、巨体に似合わぬ素早さで体を滑り込ませていた。

　アカイウスが、ピーターの襟首をつかんで引き戻していた。

　「済まぬ！」　

　「そのお言葉は必要ありません、ヒロさま。」

　「ピーターが悪いのです。後で私から言って聞かせます。」

　そう。

　この世界の基準では、悪いのはピーターなのだ。

　「試合に勝って、勝負に負けた」武人に、「おめでとう」などと声をかけたのだから。

　よりにもよって、試合直後で気が立っている武人に。

　俗に「剣道三倍段」とまで称される、「間合いの利」。

　それを有してなお、薄氷の勝利しか得られなかった俺。

　勝負には、負けていた。

　それなのに、従僕が「おめでとうございます」などと声をかけたのであれば。

　あるじは打ち据えて教育を加えても良い。いや、打ち据えるべきだ。

　それが、この世界に生きる者の感覚。

　視界の片隅で、クレアが深く頷いているのだから、間違いない。

　ユルとアカイウスが止めたのは、感情任せで乱れた俺の剣筋であっても、相手がピーターでは大怪我をしかねないから。

　打つことを咎めているわけでは、無い。

　だが、恥ずかしかった。

　庶民出身で、武術の心得が無いピーターは、そうした事情を知る由も無い。

　あの千早を相手に、試合には勝っていたのだから、称賛の声をかけても仕方無い。

　それなのに、俺は木刀を振り下ろした。

　これまでなら、振り上げても留まっているところだ。

　それをためらいなく振り下ろしていた。

　……弱い者いじめじゃないか。

　腕力で劣り、立場も弱い者に対して、俺は何ということを。

　いったん外した海竜の兜を、再び装着する。

　どかりと、腰を下ろす。

　今の顔を、他人には見せられない。

　反省は、している。

　だが、その顔は、失敗をしたという弱みは、余人に見せてはならぬもの。

　諸先生が、次々に声をかけに来てくださる。

　「悔しいか、ヒロ。その心を忘れるなよ。」

　真壁先生が、ばしりと左肩を叩く。

　そうじゃない。

　いや、それもあるけど、そうじゃないんだ。

　「君は間違っていない。あそこで木刀を振り下ろしてこそ、武人だ。」

　松岡先生が、右肩に手を置く。

　「だがその感情、捨てることはできぬようだな。……ならばせめて、溜めぬことだ。気持ちの切り替えを覚えなさい。今後も型稽古を続けるように。」

　兜を脱ぐ。

　「真壁先生、松岡先生。お教え、ありがとうございます。……ピーター、気に病むな。私達は、主従ともに、まだまだ至らぬ。……ユル、アカイウス。これからも頼む。」

　「至らぬなどと。武勇においては、私の知る方にも劣りません。」

　認めてくれるか？アカイウス。

　改めて挨拶に伺った審判団の先生方からも、咎められることは無かった。

　「刺々しい時期を経ぬままに、上達していくのかも知れぬと思っていた。なに、責めているのでは無い。こればかりは、本人にはどうしようもない。周囲が気を配るべきことだ。」　

　「ヒロ！貴様はまたうじうじと！試合には勝っているのだ！阿呆になれ、見苦しいぐらいに誇れ！『勝負に勝ったのは某でござる』と千早に負け惜しみを言わせずして、どうする！……塚原先生も塚原先生ですぞ。こやつの性根はどうなっている！」

　「全面的に同意ですな、学園長。千早から一本取ったことは、誇って良い。」

　「さようですの、閣下。……ヒロ君、万一に備えた我らの手を煩わせずに試合を終えた。そちらは、誇れるであろ？」

　みんな、平常運転だった。

　切り替えは、武人・軍人の必須スキル。

　いつまでも気にしてはいけない。

　気にすべきことは、他にある。

　「好奇心の女神、いえ精霊ですか。本当に子供の姿でしたね。」

　「見事な最期にござったな。」

　寮への帰り道。

　鈍色の夕空の下、俺の走馬灯を垣間見た２人の口調は、重かった。言葉を選んでいた。

　……ように、思えたのだが。

　「話すよ、全部。談話室で。」

　言質を取ってしまえば、遠慮をする２人ではなかった。

　「無事、『成人の儀式』も終えられたようですし……終えたのですよね？」

　「卑怯にござるぞ！試合中にあのようなものを見せるとは。……噴き出すところにござった！」

　終えたかどうか、不明。

　ロマンスではなく、笑い話。　

　と、いうことは。

　「あの、『暴発(その)後』については……。」　

　「おなごに何を聞く！」　

　「教えてあげません。」

　やっぱり、二人には頭が上がらない。

　真夏の太陽のごとく暑苦しい学園長は、その後もしばらく、くすんでいた。

　他流試合で元気を取り戻したかと思ったのだが。

　引継ぎに忙しい生徒会執行部に乗り込んできたその額、やはり曇天模様。

　「３年生は、卒業する。２年生のうち、異能者は何らかの形で戦争に参加させよという、征北大将軍府からの内意があった。問題は、他の２年生と１年生である。……『生徒のことは、生徒が決める』のが、学園のしきたり。戦争に参加させるかさせぬか、貴様らが決めるべきであろう。」

　おかしい。

　いつもの学園長であれば、叫んだ後、部屋を出て行く。

　「後で結果だけ知らせろ」というわけだ。

　今日は、腰が重い。

　スキンヘッドの、照りが鈍い。

　イーサンが、提案した。

　「１年生も、自由参加ではいかがでしょう。各々異能を持ち、あるいは家を背負っているおとなです。自由意思に任せるべきかと。」　　

　「む、そうか？」

　おかしい。気持ちが悪い。

　イーサンはあまり知らぬかもしれないが、この人とは接触が多かった俺は、違和感しか覚えない。

　フィリアや千早も、首をかしげている。

　「自由意思か。貴様らが仕事をさぼっているようにも聞こえるな。何か基準は無いのか？」

　ああ、はい。分かった。

　基準を示せ。……厳しい基準をな！ってね。

　学徒出陣なんか、させてたまるか。

　「学園長！戦場は過酷です。まともに戦えぬ者に来られても、迷惑なばかり！私が腕を試します。水準以下の者には、参加など認めぬ！」

　芝居がかった俺の口調に、学園長が笑顔を……見せまいとして、慌てて渋面を作る。

　額に少し、照りが戻った。

　「ヒロ貴様！学園の生徒が役に立たぬだと？」

　素直じゃ無いなあ。

　喜んでるくせに。

　「ならば、場を用意する。言いだしっぺは貴様だ！貴様に任せる！」　

　俺を直視して、今度こそ部屋を出て行った。

　てっぺんまで照りが戻った後頭部。

　それでもこの日の輝きは、こころなしか柔らかかった。

　参加を希望する下級生達が、演武場に集まった。１００人はいる。ふた学年の、約三分の一。

　朝倉を、引き抜く。

　妖気全開。

　「今、背を見せた者！腰が抜けた者！参加は認めぬ！」

　それでも、２０人は踏みとどまった。

　木刀に持ち替え、プロフィール帳を確認する。

　文官の次男坊。

　利き腕ではない方の腕の骨に、ひびを入れる。

　回復術があるから、２週間もせずに戻るはずだ。

　家業を手伝ってくれるよう、説得する。

　異能者。　

　ほとんどみな、庶民枠であった。

　武器を破壊する。自前で７月までにもう一本買い揃える経済力は、今の彼らには無い。

　警察部門に協力して新都の警備をするよう、頼む。

　買い換えのための費用を後で渡してもらう手筈をつけておいた。

　予算は、メル家から引っ張る。

　軍人の家の少年。

　その多くは、メル系。これはフィリアの出番だ。

　懇切な説得に、涙を流して引き下がった。

　最後の一人。

　１年生とは思えないぐらいに、良い体格をしていた。

　マグナムほどではないが、当時のジャックほどには、しっかりした体つき。

　名乗りは、ナイト。片手剣と盾装備。　

　次男坊。長男が戦に出るのだから、２人目を出す必要はないはずなのに。

　いやむしろ、万一のため、弟は自重すべきなのに。

　学園長が「自由意思か。」と疑問をつぶやいた理由が、分かった。

　この少年は、１年生のリーダー格の一人。

　名乗り出なければ、立場を失う。

　貴族らしく振舞わねばならぬ家柄であった。

　その名、スヌツグ・ハニガン。

　何もかも理解した上でなお、挑戦することを強いられている少年。

　松岡先生にはとても見せることのできぬ、「少しいやらしい」まねをした。

　数合、打ち込みを受けてやった。

　一歩、下がってやった。

　仲間たちが、どよめく。

　そして、柄頭で、鼻を殴る。

　鼻ならば、両腕に支障は生じない。回復術で、すぐに戻せる。兜をかぶれば、保護もできる。

　「戦争は兄さんに任せるんだ。君は、家を守れ。」

　顔は見えなかったが、確かに頷いていた。

　もともと、全て分かった上で挑戦していたのだ。