第六十八話 真剣勝負（？） その２
結局、去年の決闘に引き続き、司会はジャック。
「家の名誉を背負って無いんだから、参加は遠慮しろ」と言われた俺。
審査員を務めることとなった。
食堂の厨房を借りて、参加者達が料理を作り、できた順に、試食・審査となる。
最初に運ばれてきたのは、トモエ・アサヒの一品。
「ザ・家庭料理」という趣。
「基準にしやすいし、幕開けにはいいんじゃないかな。」
審査委員の一人、家庭科教師の宝玉帝冠・極光大銀河系のコメントが出た。
「トモエちゃんらしいなあ。」
貴族（家名持ち）代表として、審査員を務めているノブレスが、嬉しそうな声を上げた。
「自分で作るより、作ってもらう方が良いに決まってる。」と、彼らしい理由で参加を見送ったのだ。
うん、何と言うか、普通に美味しい。
そのせいもあるだろうか。
次に運ばれてきた、イーサン・デクスターの一品は、はっきりと劣って感じられた。
トモエの一品が「おふくろの味」ならば、イーサンの一品は「おばあちゃんの味」。
そういう理由もあったかもしれない。
「（審査員の大部分が中学生年代であるだけに、）渋すぎたかもしれない」と言っておく。
「これならトモエさん、うまくやっていけるね。」
呼ばれてきた審査委員のローシェは、学園内の噂をしっかりと把握しているようで。
さすがは生徒会長……と言っておけばいいかな。
「むしろ嫁姑問題が怖いかもよ。『あらトモエさん、デクスター家の味とは違うのですね。』って。」
そんなことを言っているのは、審査委員長・好奇心の女神＠猫舌。
好奇心とゲスは紙一重なんだよなあ。
で、イーサンの逆が、千早。
端的に言って、お子様向けの味。
天真会で子供達を相手にしてるから、仕方無い。
「問題があるわ。」
家庭科教師の宝玉帝冠・極光大銀河系が、厳しい顔をした。
「塩分が強すぎます。理由を。」
いつもおどおどしている宝玉帝冠が、珍しくはきはきとした口調で、質問を浴びせる。
「戦地では、激しく体を動かし、精神的にも大きな重圧がかかるでござろう？失われる塩分を補わねばならぬ。強い塩分を感じさせない味付けが、某のアピールポイントにござる！」
ダメ出しされて少しへこんでいるように見えた千早だったが、臆することなく答えを返した。
「でもその結果が、お子様向けの味じゃあ……。」
「いや、考えてるとは思うよ。」
フォローをしておく。
で、フィリアの一品が、これまた千早の逆だった。
薄い！
素材の味、とかそういう上品な味わいなんだろうけど。
千早の後というのは不幸だったかも知れない。
「それにしても薄すぎでは？」
「味覚に問題があるんじゃ……。」
メシマズ疑惑まで生じている。
「変な足し算よりは、ずっとマシだと思う。」
フォローになってないかもしれないが、一応。
順番が悪いと言えば、レイナの料理もまた然り。
さんざんしっかりした料理が出た後で出された一品だったのだが……。
これ、「酒のあて」ですよねえ。
「最初に食べたいところだよ。」
「こういうとこに出すもんなのか？」
「立花らしいと思うよ。」
フォローフォローっと。
意外だったのが、スヌーク。
味も良かったのだが、盛り付けも美しかった。いかにも「コンクール」向け。
「これがハニガン家の味だ！」と大見得を切るだけのことはある。
接待に気を使ってきた、工夫を凝らしてきた、ハニガン家。
そう発言してしまえば、スヌークの怒りを呼ぶであろうから、控える。
しかし確かに、ハニガンの苦闘と栄光の軌跡を示す一品であった。
最後に、ミーナ。
田舎料理。豪快な、「おやじの味」。
「うまいんだけどさ、がさつだよな。」
審査委員・マグナムのコメントは、なかなかに辛辣であった。
マグナムは、「村の味を紹介したい気持ちもあるが、作るよりは洗い物をしたいから。」という理由で、エントリーを見送った。
「洗い物は俺にやらせろ！絶対だぞ！」という条件つきで。
「一気にかっこむには、いいんだろうね。職人の料理だと思う。」
フォローは忘れずにっと。
辛辣なコメントの連発に、一部から怒りの声があがった。
「じゃあ審査委員の腕前は、なんぼのもんなんじゃ」というわけ。
そう言われるだろうと思ったから、コメントでフォローを入れまくっていたわけだが。
「ヒロのコメントはズルイ。」と吊るし上げられる始末。
仕方ないので、審査委員も何か作ることになった。
ミケは免除されたけど。女神だし、猫だし。
ローシェの腕前は、普通だった。
ノブレスは、肉を炭に変え。
宝玉帝冠・極光大銀河系は、さすがに学園の家庭科教師らしい腕前を披露し。
マグナムは、ミーナの上位互換を提出してみせた。
家事好きだもんなあ。辛辣なことを言うだけはある。
で、俺。
とんかつを作ったのだが、これがこの世界には無かったらしく、大好評。
審査委員達がどうにか面目を施したところで、結果発表。
順当にスヌークが優勝、次点がトモエ。
じゃあ、調理実習は、スヌークかトモエの料理を……となるはずが、「とんかつを作ってみたい」という声が多かったために、「そういうことになった。」
なんだか悪いことをしたような気もするが。
スヌークもトモエも、俺を非難する様子を見せない。
「ヴァリエーションを増やしたい。」と言う２人の視線は、熱かった。
それだけ料理に対して、真剣だったんだな。
勝つだけの理由が、２人にはあったのだ。
その真剣さを、トモエは冷やかされまくってるけど。
「花嫁修業、精がでますなあ。」
「イーサン、何かひと言。」
「最近はお父様が弟につきっきりだから、私はお母様と一緒にいる時間が多いだけよ！」
とか何とか、言い訳にもごまかしにもならないことを口にしている。
「そうでした。トモエさんが家を出ると決まれば、弟さんが家を継ぐことに決まるのですよね。」
「弟御としてもアサヒ家としても方針が固まり、喜んでいることでござろう。」
下の子は、上がどうするか決まらなければ、動きが取れない。
もしトモエが婿を取って家を継ぐということになっていれば、弟は将来的に独立するか婿の先を探すか、という話になる。
そうか、フリッツの悲しみを、トモエの弟は背負わずに済むんだな。
と、俺の思惟が泳ぐ暇も無く。
逃げ道を見つけたトモエが、フィリアと千早におぶさってきた。
「そうなの。ちょうど最近、少し珍しい案件があるからって、弟に付きっ切りで家業を教えていて。今までは私にばかりうるさかったのに。」
アサヒ家は、刑事裁判を担当する家だ。
日本で言えば、検察官と裁判官と刑務官と、それらが一緒になったような仕事。
イーサンとの縁談がスムーズに進むぐらいの家格ではある。
男爵～子爵格「とされている」。
されているのに、実際に爵位を得ていないのは、担当業務による。
刑事裁判は、王国の上流階級からは、「汚れ仕事」的な意識を持たれている。
そのため、貴族ではあるのだが、爵位とは縁が遠い。
必要な仕事でもあり、きちんと貴族扱いされてはいる。
いるのだが、爵位だけは、なかなかもらえない。よほどの功績を挙げない限り。
と、いうわけで。
イーサンとの、デクスター家との縁談は、トモエにとって、アサヒ家にとって、「良い話」なのである。
デクスター家にとってはどうか。
デクスター家も、宮廷貴族。法衣貴族あるいは官僚政治家と言い換えることもできるが。
こちらの仕事は、日本で言えば、「財務省」であろう（現在の任地は新都、地方政府ではあるが、ともかく財務である）。
普段の仕事、ウッドメル大会戦での働きを聞いた感じでは、支出と収入の計画を立て、実際にそれを回すべく、指示を出していくという役どころ。
軍や警察とは違い、「人手」「現場」はあまり必要としない家なのかな、と思っていたのだが。
実際は、そうでもないらしい。
と、言うのは。
政府の「収入」も司る家だから。
政府の収入とは、すなわち「税金」である。
税金あるところ、脱税は必ず生ずるわけで。
デクスター家は、税務署や執行官のお仕事も兼任しているというわけなのだ。
そして、「武家」が存在する王国社会である以上。
マルサや執行官は、「荒事担当」でもあるわけで。
人手が必要だし、デクスターの名を背負う男は彼らを取りまとめる必要もある。
デクスター子爵が、苦い顔をしながらもイーサンの武術大会参加を認めたのには、そういう理由もあったのだ。
ともかく。荒事担当を必要とするデクスター家としては、「人手」それも「強面」を抱える家との縁談には、メリットがある。
それはもちろん、直接に「刑務官」「検察官」（日本に比べて、王国におけるこの仕事は、かなり現業寄りである）を借り受けるわけにはいかない。
しかし、その下の「実働部隊・兵卒」ならば、遠慮なく借り出せるようになるからだ（もちろん十分な謝礼は出す。費用負担は苦にならないのが、デクスター家である）。
トワ系全体として見た場合でも、「武力」を持っている家は少ない。
老け顔の中将閣下ではないが、「戦いは数だよ」なわけで、武力とはすなわち「動員できる兵力」を指す。
トワは政治の家とは言え、政治力の裏打ちは、やはり財力と武力。
自前で持たずに周囲を動かすからこそ「政治家」ではあるのだが、自前で持っているならばそれに越したことは無い。
ことに、クソ真面目で「転がす」ことが下手そうなイーサンの性格を考えると、その必要性は特に大きい。
財力を有するデクスター家は、この縁談によって、人手（それも、汚れ仕事を一向に厭わない人手）を倍以上に増やすことができる。
子爵位を有し、トワ系でも有力な家の一つであるデクスター家だが、さらに一族内部での地位を高めることができる。
そういうわけで、イーサンとトモエの話は、両家にとって「良い縁談」というわけなのだ。
