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第四十三話 武術大会 その3


 武術大会・17歳以下の部。

 128人によるトーナメント戦が始まった。

 ベスト16までは、広い会場を仕切って、複数の試合が同時に行われる。


 試合で使用が認められるのは、木製武器のみ。防具は自由。

 選手には2名のセコンドをつけることが認められている。

 タオルを投げ入れたり、試合の合間に治療をしたりする役を担う。

 決勝まで進むとなると、7回戦う事になるので、セコンドの役割がかなり重要となってくる。


 イーサン・デクスターには、トモエ・アサヒと、彼女の乳姉妹がついていた。

 イーサンは、出場することを実家に伏せている。デクスター家からの援助を受けられない。それを聞いたトモエが、いや、聞く前から、セコンドを買って出たのだそうだ。

 トモエの乳姉妹は、生まれながらの浄霊師(エクソシスト)。能力的に高くはないが、回復術が使える。トモエもトモエで、夏の間は応急処置の勉強に励んでいたそうだ。出場選手のデータも集めまくってたし。

 これだから、恋する女子ってヤツは。 


 128選手による1回戦64試合は、4回に分けて行われるが……。

 イーサンは、その2回目の16試合に登場した。

 

 相手は、どうやら野生の腕自慢のようだ。

 木刀一本を携えるのみで、セコンドもなし。家の援助も無ければ、友人もいないというわけだ。

 これまでの行動に原因があるとは言え、さすがに少しかわいそうになってくる。

 

 開始直前、イーサンがトモエに盾を渡し、代わりに両手持ちメイスを受け取った。

 それを見た一部の観客が、拍手を送る。防具の無い相手に対するフェアプレー精神と見たか。


 「そうではあるまい。が……。」

 「観客を味方につけることが出来たのですから、結果として得策ではありますね。」

 素人ではない千早とフィリアは、事態を正確に掴んでいた。


 128人のトーナメント。決勝戦までは7試合ある。

 体力を消耗するわけにはいかない。特に、装備の重いナイトであれば、なおさら。

 鎧だけで攻撃を防げるならば、少しでも軽量化を。そういうことだ。


 「本気だな、アイツ。勝ち残るつもりだ。」

 マグナムが武者震いした。


 「いつもは涼しい顔してるけど、今はどうなのかしら。どうせなら兜も取りなさいよ。」

 レイナも、多少興奮気味か。



 結果は、イーサンの圧勝。それはそうだ。

 鎧の一番頑丈なところで攻撃を受け止めつつ、思い切り打ち込めば良いのだから。



 二回戦、32試合。

 イーサンは、1回目の16試合に登場。


 相手は、槍使い。

 とは言え、試合では、真槍の使用は認められない。

 相手が手に携えているのは、いわゆる「たんぽ槍」。棒の先に、お手玉のような布が被せてある代物であった。


 トモエがイーサンに耳打ちする。

 再び盾を手放し、片手持ちメイスを選択したイーサン。

 試合開始とともに、右手のメイスを肩に担ぐようにして、しゃにむに距離を詰めていく。


 長物相手なのだから、距離を詰めるのは当然と言えば当然なのだが、あまりに無警戒に見えた。

 案の定、相手が槍を突き込んで来る。

 胸に突きを食らったイーサンだが……同時に、空いている左手で、槍の柄を掴んでいた。素早く脇に掻い込む。

 これで勝負あり。

 距離を詰めながら、相手の槍を脇と左腕で「極め」ていく。

 右手のメイスで殴りかかるイーサンに対抗する術を、相手は持っていなかった。


 「突きはまずかったでござるな。なれど……。」

 「無警戒な突進。反射的に最速の手段を選択してしまったのでしょうか。」

 「槍の道場試合なら、突きが決まった時点で勝負ありなんだろうな。」

 「トモエさん、何を耳打ちしたのかしら。」

 「優秀なセコンドよね。イーサンは感謝しないと。」


 試合で使用が認められるのは、木製武器のみ。対して、防具は自由。

 そこに勝負の「あや」があった。



 ベスト32に残ったイーサン。

 迎える三回戦は、4試合ずつ4回に分けて行われる。イーサンは、その2回目に登場した。


 この試合の相手は、随分と軽装であった。だが、体格に優れている。

 上背はマグナムほどではないものの、体の厚みはマグナムを上回るかもしれない。

 「ドルオタ」が出版したパンフレットによると、相手は「野生の腕自慢」、17歳。得意武器の欄に書かれていた文字は、「ステゴロ」。こりゃその道のエリートだな。

 

 「頭悪いわねえ。武器名を聞かれて『ステゴロ』って。答えになってないじゃない。」

 乱暴者を嫌い、マッチョを苦手とするレイナが、吐き捨てる。

 

 「バカにしたもんでもないぞ。それで2つの試合を勝ち上がって来てるんだから。」

 最近ステゴロにも取り組んでいるマグナムは、多少の親近感を覚えているのだろうか。


 

 イーサンは、片手持ちメイスと盾を選択。

 彼が一番得意としている装備である。やはり難敵と見ているのか。


 試合開始直後、いきなり距離を詰めてきた相手選手。

 得物も何も無い。素手で殴りかかっていく。手数ではイーサンを圧倒していた。

 それでも必死に反撃するイーサン。メイスを、相手のアゴに入れる。

 相手は一瞬ぐらついたが……なお2、3発イーサンを殴ってから、飛び退る。こりゃ相当タフな相手だ。


 一呼吸入れ、相手の様子を窺う両選手。


 実家の援助を得ていないとは言っても、子爵家の跡取り息子であるイーサン。

 個人所有のその防具は、高級品である。

 思ったほどダメージが入っていないことに首をかしげ、殴った手の痛みに顔をしかめる相手選手。

 これまで出会ったことがないタイプなんだろうな。

 

 今度はゆっくりと間を詰めてきた。

 頭を下げ、飛び込む隙を窺っている。

 どうやら、タックルして倒そうとしているようだ。

 相手は重装備。足を狙うという発想は、悪くない。

 「バカにしたもんじゃない」というマグナムの評価は、正しかったようだ。


 イーサンとて、重装備の弱点は知悉している。

 俺とカルヴィン・ディートリヒの試合を見てもいたのだし。


 右足を引き、重心をやや下げる。

 飛び込もうとする相手を、左手の盾で牽制する。

 実際に飛び込んでくれば、盾で顔面を殴りつける。


 業を煮やした相手選手、もう一度飛び込み、今度は盾を捕まえた。

 相手の武器を捕まえてたぐりよせ、付け込もうという発想。

 先の試合でイーサンが見せた戦い方だ。やはりバカにしたもんじゃない。


 彼にとって不幸だったのは、「付け込む」ことを知っている者は「付け込まれる」ことへの対策も抑えている、ということ。

 盾を掴まれたイーサン、そのまま盾を手放した。

 盾を掴んだ瞬間に突っ込もうとしていた、「野生のステゴロ自慢」選手、つんのめるようにして前へ出る形となった。

 後頭部を、イーサンのひざの高さに、もろに曝しながら。


 右手のメイスが容赦なく振り下ろされる。

 鈍い音が響く。

 イーサンのKO勝ちであった。


  

 ベスト16からは、1試合ずつ行われる。

 イーサンが出場したのは、最後の8試合目。


 この試合の相手は、イーサンと同じ、「メイスを使うナイト」。

 やはり年上で、体格もイーサンに比べて優れている。ただ、前の試合で怪我をしたか、左足を引きずっていた。

 家名持ちであり、装備品の質も高級だ。似た者同士の真っ向勝負である。


 双方、両手持ちのメイスを装備。

 その対戦は、壮絶な殴り合いとなった。

 初めは大声援を送って盛り上がっていた観客だったが、いつ果てるともしれない殴り合いに、途中からは固唾を飲んで見守る展開に。

 いまや会場に聞こえるのは、交互に響く鈍い打撃音と、メイスを振り下ろす度に肺から漏れる呼吸音ばかり。

 

 貴賓席が、やや騒がしくなった。

 デクスター子爵が、家名無しで登録している「イーサン選手」の正体に気づいたのだ。

 慌てて席を離れる子爵夫妻。

 

 勝負を決めたのは、消耗の差。

 相手選手は、打ち込みの際に踏ん張りを利かせるべき、左足を傷めていた。

 体格、経験の優位によって粘りを見せていたのだが、打撃に力を伝えきれなかったようだ。


 交互に一発ずつ殴り合っていたのだが、ついに、上段からの振り下ろしを空振り。

 下がった頭に、イーサンが棍棒を振り下ろす。

 ふらふらになりながらも、なんとか両足を踏ん張って持ちこたえた相手選手。

 しかし、セコンドが、タオルを投げ入れた。

 

 引きずられるようにしてそれぞれのコーナーに帰った両選手。

 セコンドが、兜を脱がせる。

 汗まみれ、あざだらけで、乾いた鼻血がこびりついている。

 両選手の壮絶な素顔を目にした観客が立ち上がり、惜しみない拍手を送る。

 8試合の中では、文句なしのベストマッチであった。


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