第四十一話 社交 その１
少し時間を遡るが、８月・夏休みにあったことをいくつか、記しておこうと思う。
ひとつひとつは小さな話なのだが、それなりに意味があったと思われたものを。
８月の末には、征北大将軍府が主催する武術大会があるのだが、６月の時点で「そちらへの参加は見送るように」と、アレックス様・ソフィア様ご夫妻から勧められていた。
その際、ソフィア様からは、「次の一手は武功以外のところを狙うべきですし。」との伝言をいただいていたのだが。
その「次の一手」。具体的には「貴族社会に顔を売る」ということだったようだ。
３月、初めてお会いした時にも、「……もう少し大きくなって、名前が売れ出して、サロンや社交の場に出るようになってから……」というお話をいただいていたし、どうやら既定路線ではあったようだ。
「私たち姉妹は、パーティーに出たりするうちに、自然と社交デビューしてしまいますから。人のデビューのバックアップって初めてなの。もう楽しみで。」
なんてこともおっしゃっている。
俺は育成ゲーマーではなかったから、ソフィアさまのお気持ちについては、少し分かりかねるところがある。
「思っていたよりは早かったですね。ウッドメル大会戦の詩が効きました。詩の決闘とは良かったわね。私達の名誉も保たれましたし。」
くすくす笑ってらっしゃる。勘弁してください。あらためて経緯を見返してみると、恥ずかしくて仕方ないんですから。
「アリエルさんを使役しているだけあって、詩藻があるのね。おかげで売り出しやすくなりました。当初の予定では、『怖くない死霊術師』という、失礼だけど『イロモノ路線』で行くしかないかと思っていたんです。あ、でも、アリエルさんのことはまだ言わない方がいいわ。騙りと思われるのも不快ですもの。」
詩藻（笑）の話は勘弁して欲しいんだけどなあ。
厨二王国で褒められても、切ない気分になるばかりなんで。
面映い思いをしていたのだが、さすがソフィア様は、それで済ませてはくださらない。どんどん切り込んでくる。
「他にできることはありますか？……主に芸術方面で。」
「私は不調法者ですが、アリエルが楽器を演奏できます。後は……４月に仲間になった幽霊が、絵を得意としています。」
「まあ、おもしろそうね。私の似顔絵を描いてくださる？」
気配を大きくしたり小さくしたりするピンク。慌てている。
「無理無理、畏れ多くてできない！」
「小心者で、畏れ多いと言っていますので、とりあえず私の似顔絵で。」
さらさらと描きあげるピンク。俺ってこんな顔してたか？
「まあ、上手。これなら十分以上です。」
そうですか、こんな顔でしたか。
「後は、売り出し方を考えないと。」
本当に楽しそうなソフィア様。
結論として、単独デビューはさせないという方針になった。
庶民なので、どうしても道化師・イロモノ枠になりがちだから。できればそれは避けたいとのこと。
まずはレイナ・マリアのコンサートに、作詞家兼演奏家として参加させる。
その後サロンに出す。千早と共に、フィリアの側近として。
これならば、第一印象が芸術家。で、フィリアが傍にいるから侮りを受けることもない。
正直ほっとした。それならお作法のミスが目立たないし、フォローも期待できる。
「まあ！楽しみだわ！ヒロについてきて良かった！」
もともとそっちの畑だもんな、アリエルは。
「恥をかかせたりしないわよねえ？私の再デビューなんだから。」
重低音でプレッシャーをかけてくる。
「ピンク！あんたもよ！似顔絵描けないとか言ってんじゃないわよ！他に取り柄がないんだから！」
と、いうわけで。６月中（試合の準備のかたわらで）、アリエル先生の厳しいご指導が続き。
その甲斐あって、アレックス様・ソフィア様から合格点をいただいた。
「また随分と古式ゆかしい作法ですね。少し堅苦しすぎはしませんか？」
アリエルの指導だもんなあ。７０年以上前の人だったっけ。
「やだ、あたしのマナー、時代遅れだったの！？」
お二人には聞こえない声で落ち込むアリエル。
「いや、悪くない。男だし、軽々しいよりはずっとマシだ。」
「『フィリアの側近、メル家の身内』ですものね。武功もありますし、軍人貴族らしいとは言えそうですね。」
「それとな、ソフィア。君にはあまり分からないかもしれないが。何と言うか……『本物の貴族』であれば、細かい作法なぞ気にもしないのだが。中途半端な貴族に限って、細かい粗捜しにうるさいものなんだ。こういうことを言いたくはないが、ヒロは身元不明だから庶民扱いだろう？どうしても侮りを受けやすい。多少大げさで威圧感があるぐらいでいいんだよ。」
貴族ではあっても、もともとはそこまでのハイクラスではなかった、アレックス様。
いろいろあったのかもしれない。
「つまらないことを気にする方もいるのですね。その場を楽しめなくなってしまわないのかしら。でもアレックス、いいことを思いつきました。そうです、ヒロさんは庶民と決まっていたわけではなくて、『身元不明』でした。」
プレゼントした扇子で口元を覆い、ごにょごにょと話し合うお二人。有効活用していただいて、光栄至極に存じ上げたてまつります。
話し合いが終わると、いつもの悪戯な笑顔。
「ヒロ、これからは『庶民』と名乗るな。『身元不明、記憶喪失』で行け。」
「事実ですし構いませんが、何をお考えなのですか？」
「若者には見合わない、ゆかしくも正式な作法。『ひょっとしたら、忘れられた貴族の後胤では！？』という路線で行きます。」
「それ詐欺じゃないですか！」
「人聞きの悪いことを言うものではない。私達が勝手に、『そうなのかもしれない』と思っているだけのことさ。実際、君自身からして本当のところを知らんのだし。」
「『事情があってそういうことにしているのね』と周囲が思ったとしても、それも勝手ですしね。」
「社交なんてそんなものさ。『多少自分を膨らませて見せる』ことを覚える良い機会だ。」
「おもしろければそれでいいんです。貴族の夫人なんて退屈なんですから。」
「さすがに分かってるわねえ。やだ、楽しくなりそう！」
もともと大きなアリエルの霊気が、さらに存在感を増した。
マリアとレイナに会いに行く。
二人のマネージャーと近い位置にいる千早と、メル家の意向を聞かされたフィリアと、３人で。
アリエルにハープを演奏させたら、マリアとレイナが目の色を変えた。
「ヒロ君とこの幽霊、プロの音楽家だったの！？」
「死霊術師の『手の内』だから明かせないんだけど、相当の実力者らしいんだ。」
「ちょっとセッションしてみたいんだけど！マリアの家に行くわよ！」
マリアのクロウ家は、代々音楽に優れた者を輩出している。
家には多様な楽器があり、練習するに適した場所もある。
……それは結構なことなのだが。
マリアのお父さんが、大暴れを始めた。
「娘が家に男を連れて来た」と言って。
「分かってるのか！マリアがどれほど苦しんでいるのか！どうせ逃げ出すに決まってる！マリアをこれ以上悲しませてたまるか！」
「やめてよお父さん、恥ずかしい！彼氏とかそう言うんじゃないんだから！」
「男なんてのは、みんなそう言うんだ！友達だとか言って、いつの間にか距離を詰めて！」
女子４人が一斉にこっちを見る。
収拾がつかなくなるからやめてくれ！
「あなたがそうでしたよね。友達だとか言って、いつの間にか。自分のことを棚にあげるもんじゃありません！」
マリアのお母さんが助け舟を出してくれた。
「とにかく話を聞いてみましょう？」
「何度も言うけど、彼氏じゃなくてクラスメート。フィリアさんの側近としてメル家に身分保証されている人です！ウッドメル大会戦の作詞家よ。今日は演奏の話で来たの。」
古式ゆかしいご挨拶をすると、ご両親が目を丸くした。お作法って大切かも。
「このヒロ君も、神の祝福を受けているの。いろいろ大変なのよ。」
このひと言が、決定打。
「それは……君も大変だろう。怒鳴ってしまって済まなかった。」
「いえ、マリアさんのお話は伺っています。大変な努力をされたと。」
「分かってくれるかね。ありがとう。だがマリアには近づくな！」
「だからお父さん、彼氏じゃないって言ってるでしょ！恥ずかしいからやめてよ！」
「我らが監視しておるゆえ、ご安心を。指一本とて触れさせませぬ。」
千早さん、私は犯罪者か何かですか？
「いいかしら？さっそくいくわよ。」
アリエルはハープとフルートが得意らしい。
主に鍵盤楽器を得意とするレイナとは、うまくコンビが組める。
何も無い空間にハープやフルートが浮かんでいるという情景は、霊が見えない人からすると、ややシュールではあるようだが、そんなことが気にならないぐらいには素晴らしい音色だった。
「コンサートに一緒に出てもらえるかしら？」
レイナは大乗り気になった。
「演出としてもおもしろいけど、そんなもんじゃない。スゴイよ、この人。」
ぜひお願いします、レイナが頭を下げた。珍しいこともあるもんだ。
……などと思っていたら、案の定。
「ただねえ、隣でヒロがぼさっと突っ立ってるんじゃ、興醒めなのよ！」
さようでありますな。まことその通り。
「何か演奏できないの？」
「正直、たぶん何もできないと思うんだけど……。」
楽器室を見回す。
片隅に鞭が並べてあった。武器庫兼用か。
マリアが慌ててその前に立って隠す。
「これはいいから！」
「これならいけるかも。」
俺が手に取ったのは、「たて笛」。
プラスチックじゃなくて、木製だった。
小学校以来だよ。
「ドレミファソラシドレ～プピッ」
あ、一応覚えてた。
それにしてもキレイな音色だ。これ本当にたて笛か？
たて笛にも高級品があるなんて知らなかった。
「何か似合うわね、ヒロ君。」
え？マリア？
「さっきの挨拶に、見るからに軍人さんで、リコーダー。」
「うん、分かる。古朴って言うの？そういう感じで統一されてるよね。刀も地味にするって言ってたっけ。……よし、それでいこう。マリアの歌に合わせて一曲。幽霊のハープも合わせて、全員でもう一曲。リコーダーソロは厳しいかな。でも追い追い、リコーダーメインで一曲。素朴な感じのを２～３曲やってもらうわよ。」
「そうね、レイナさん。ウッドメル大会戦もどっちかといえば素朴な詞だものね。イメージとしてはいいんじゃないかしら。」
「おい無茶だ、俺の笛はお金を取れる演奏じゃない！」
「いいのよ、マリアの歌があれば、演奏なんて誰も聞いちゃいないんだから！大切なのは雰囲気！無理なら演奏する振りだけでもしてろ！ライト当てずに薄暗くしといてあげるから！」
無茶苦茶だ。
ともかく必死でたて笛を練習し、７月の週末には二人とともにコンサートに出かけ。
あちこちに少しずつ名を売るようにはしておいた。
もともと、「ウッドメル大会戦」の作詞家として、名前だけは広まりつつあったし。
『新都の歩き方』も、地味にロングセラーになりつつあった。男性誌である『おとなの新都の歩き方』とは異なり、主な読者層は女性。そして社交界はどちらかと言えば女性の社会。話題の「つかみ」ぐらいにはできる。
準備は整った。後はサロンとかパーティーとか、そちらへ出席するだけ。
武功を挙げ、「十人隊長」に叙任された俺は、すでに軍人のタマゴ。
ここでさらに、貴族予備軍としての名乗りを挙げることになるわけだ。
