第8話「王子の後悔」
花壇の前に立ち、母の園芸鋏を握り直した。
冬の終わりの空気は、まだ冷たい。指先がかじかんで、鋏の金属が肌に貼りつくような感触がある。握りの部分に彫られた小さな花の模様が、掌の中で存在を主張していた。
丘の上に、馬車が止まっている。王家の旗が冬風にはためいていた。馬車の扉が開き、護衛の騎士が二人、先に降りる。その後から——長身の青年が姿を現した。
金の髪。仕立ての良い外套。見間違えるはずもない。
レクト殿下が、坂を上がってくる。
足音が近づいてくる間、私は花壇の前から動かなかった。鋏を握ったまま、背筋を伸ばして待つ。護衛の騎士たちは坂の途中で足を止めた。レクト殿下だけが、花畑の縁まで歩いてきた。
最初に変わったのは、殿下の足取りだった。花畑を目にした瞬間、歩幅が乱れた。立ち止まり、丘の斜面を覆う花と薬草の緑を見渡している。冬だというのに、花は咲いていた。霜に耐え、寒さの中で色を保っている。
「……これを、お前が」
殿下の声は低かった。学院の広間で婚約破棄を告げたときの、よく通る自信に満ちた声ではない。
「私の魔法です、殿下」
「わかっている」
殿下は花畑から目を離し、私を見た。顔つきが、記憶の中のものと少し変わっている。頬の線が鋭くなり、目の下に薄い影がある。
「戻ってくれ。お前の魔法が必要だ」
風が吹いた。花畑を渡る冬の風が、殿下の外套の裾を揺らす。
「私の魔法は"欠陥"だったはずです、殿下」
声は震えなかった。自分でも驚くほど、平らかな声が出た。怒りでも悲しみでもない。ただ事実を返しているだけだった。
殿下の唇が引き結ばれた。視線が一瞬、逸れる。
「……あの判断は、間違いだった」
「殿下」
「王都の農地が死にかけている。穀物の価格は二倍を超えた。聖女の浄化魔法では土は蘇らない。魔法省の調査官が報告書を上げてきた。お前の魔法だけが——」
「私の名前ではなく、"魔法"が必要なんですね」
殿下の言葉が途切れた。
風の音だけが続く。護衛の騎士たちが坂の途中で身じろぎする気配があったが、動いてはこない。ここは第二王家の自治領だ。王家の騎士であっても、管理者の許可なく踏み込むことはできない。
殿下は答えなかった。答えられなかったのだと思う。私の名前を呼ぶことと、私の魔法を求めることの区別が、この人にはまだつかないのだろう。
そのとき、神殿の入り口に人影が立った。殿下の目がそちらに向く。
ルシアン様だった。
神殿の柱に背を預けるように立っている。腕は組んでおらず、体の横に下ろしたまま。静かに、こちらを見ていた。
殿下の目が細くなった。
「お前は何者だ」
ルシアン様は動かなかった。答えも、すぐには返さない。殿下が一歩踏み出す。
「聖地の管理者か。名は」
「ルシアン・エルデ」
殿下の顔から、わずかに血の気が引いた。エルデ。その名がどこに繋がるか、殿下もすぐに気づいたようだった。系譜を知っていたのか、それとも名前の響きだけで察したのか——殿下の喉が動くのが見えた。
「第二王家の——」
「継承権は三代前に放棄しています」
ルシアン様の声は、いつも通り静かだった。殿下を見る目にも、敵意は見えない。ただ、体の横に下ろした手が、微かに力んでいるのが私にはわかった。
殿下が一瞬、言葉を失った。その隙に——というつもりではなかったのだろうが、殿下は外套の内側から一通の封書を取り出した。
「これを渡すよう頼まれた」
差し出された封書に、見覚えのある紋章が押されていた。アシェンブルク公爵家の封蝋。
父上からの手紙。
手が伸びかけて、止まった。封蝋の赤が、冬の光の中で鈍く光っている。中に何が書かれているのか。謝罪か。弁明か。帰ってこいという命令か。
どれであっても、同じだった。
封書を受け取り、開かず、そのまま折りたたんで殿下に返した。
「……読む必要はありません」
殿下の手が、封書を受け取り損ねて揺れた。
「フロー——」
「戻りません」
声に力を込めた。鋏を握る手に、じわりと汗がにじむ。
「私はもう、誰かに必要とされるために生きることをやめました。ここにいるのは、私がここにいたいからです」
風が止んだ。
殿下は私を見ていた。何か言おうとして、口を開き、閉じ、もう一度開いた。けれど言葉は出なかった。外套の裾を握りしめる指が白くなっている。
長い沈黙の後、殿下は踵を返した。坂を下り、護衛の騎士たちと合流し、馬車に乗り込む。扉が閉まる音。御者が手綱を取り、馬車が動き出す。車輪が砂利を噛む音が、丘を下って遠ざかっていった。
王家の旗が、丘の向こうに消えた。
手が震えていた。
鋏を握りしめたまま、膝が笑っている。体の芯から力が抜けていくような感覚に、立っているのがやっとだった。言うべきことは言った。間違ったことは言っていない。それでも、体がこんなにも揺れている。
背後に、足音がした。
肩に、温かいものがかかった。外套。ルシアン様の外套だった。生地越しに、彼の体温がかすかに残っている。
ルシアン様は何も言わなかった。私の隣に立ち、丘の向こうに消えた馬車の方を、一緒に見ていた。横目で見ると、体の横に下ろした拳が——固く握られて、小さく震えていた。
冬の風が、花畑を渡っていく。肩にかかった外套の温もりが、じわりと広がった。
振り返って、ルシアン様の顔を見上げた。
「話したいことがあります」
ルシアン様の息が、白い靄になって唇の前で止まった。
