婚約破棄された私が起こした唯一の奇跡

第5話「調査官の目」

魔法省が来る。それが何を意味するか、私にはわかる。

商隊の男が置いていった言葉が、二週間経っても頭から離れなかった。秋の風が花畑を揺らし、朝の空気には冷たさが混じり始めている。エルデンに来て半年。花畑は丘の斜面を覆うまでに広がり、薬草の出荷も軌道に乗っていた。

それが、終わるのかもしれない。

学院での六年間を思い出す。攻撃魔法の試験で花を咲かせるたびに笑われた。教官は困った顔をし、同級生は指を差した。魔法省の評価基準では、攻撃適性のない魔法は「欠陥」に分類される。調査官が来るということは、私の魔法が再び「欠陥」として記録されるということではないのか。

あるいは——もっと悪いことに、利用価値のある「道具」として記録されるのか。

その朝、坂の下に見慣れない馬が一頭繋がれていた。

神殿の入り口に立つと、書庫から声が聞こえる。ルシアン様の低い声と、もう一つ、聞いたことのない声。早口で、抑揚が不規則に跳ねる話し方。

「失礼します」

書庫の扉を開けた。ルシアン様が入り口側に立ち、その向かいに——眼鏡をかけた痩身の男性が、椅子に腰を下ろしていた。膝の上に革鞄を抱え、中から帳面と筆記具を出しかけている。旅装は質素だが、上衣の襟元に魔法省の紋章が縫い取られていた。

「エーリッヒ・グラント。魔法省調査官です」

男性は立ち上がり、浅く頭を下げた。動作は官僚的に正確だったが、目が忙しなく動いている。書庫の古文書、窓の外の花畑、私の顔。すべてを観察し、記録しようとする目だった。

「フローラ・アシェンブルクです」

「存じています。元アシェンブルク公爵令嬢。王立学院を卒業後、エルデン聖地に——」

「調査官殿」

ルシアン様の声が割って入った。静かだが、芯のある声。エーリッヒの早口が止まる。

「まず、花畑をご覧になってはいかがですか」

エーリッヒは眼鏡の奥で目を細め、頷いた。

秋の陽射しの下、花畑はよく映えた。

白い花、青い花、その間に自生した薬草の緑。丘の斜面を下る緑の帯を、エーリッヒは長い間見つめていた。歩き始めると、足を止めてはしゃがみ込み、花に触れ、土を掬い、匂いを嗅いだ。帳面を取り出してはしまい、また取り出す。

「……これは」

声が掠れていた。立ち上がり、花畑の全景をもう一度見渡して、「これは」ともう一度呟いた。

「実演をお願いできますか」

私は頷いて、花畑の縁にある未整備の区画に膝をついた。土壌の改良は済んでいるが、まだ魔法を入れていない場所。両手を土に押しつけ、魔力を流す。

光が走った。土の中から茎が伸び、蕾が開く。エーリッヒが息を呑む音が、すぐ後ろで聞こえた。

「魔力の流れが……土壌に向かっている。攻撃魔法の魔力経路とまったく異なる。これは——未分類、いや」

早口が加速する。帳面を広げ、猛烈な速度で書き始めた。ペン先が紙を引っ掻く音が耳に届く。

「古代に記録のある大地再生魔法だ」

断定だった。エーリッヒは書く手を止めず、視線だけを上げた。眼鏡の奥の目が、先ほどまでの観察者のそれではなくなっている。もっと熱い、何かに飢えた人間の目。

「あなたの魔法は国宝級です、フローラ嬢」

手が止まった。土の上に置いたままの掌が、小さく震える。

国宝級。それは褒め言葉のはずだった。なのに、背筋に冷たいものが走る。

「……それは、王都に報告されるのですか」

「報告義務があります。ただし——」

エーリッヒが私の顔を見た。ペンを置き、帳面を膝の上で閉じた。

「この魔法が学院で"欠陥"と呼ばれていたとは。魔法省の評価体系に根本的な欠陥がある」

沈黙が落ちた。秋風が花畑を渡り、花弁が揺れる音だけが続く。

エーリッヒの言葉は、怒りでも同情でもなかった。学術的な確信に基づく、静かな断罪だった。六年間「壊れた魔法」と呼ばれ続けたものが、この人の目には「評価体系の方が壊れていた」と映っている。

喉の奥が熱くなった。唇を引き結んで、俯く。土の匂いが鼻に届いた。生きた土の匂い。

「フローラ嬢」

エーリッヒの声が、少し柔らかくなった。

「私は真実を報告します。政治的忖度は行わない。あなたの魔法が何であり、何を成し遂げたかを、正確に記録する。それが私の職務です」

顔を上げた。エーリッヒは帳面をしまい、立ち上がっていた。目は真剣で、嘘をつく人間の目には見えなかった。

この人は政治で来たのではない。学問で来ている。

胸の中で、何かが緩んだ。完全に信頼したわけではない。けれど、拒絶し続ける理由も消えていた。

夕刻、神殿の中庭で三人が向き合った。

エーリッヒが調査結果をまとめている間、ルシアン様はずっと花畑の縁に立っていた。エーリッヒと距離を保ちながらも、会話の射程内にいる。

「エルデ殿」

エーリッヒが帳面から目を上げて、ルシアン様に声をかけた。

「聖地の古文書に大地再生魔法の記述がある、と先ほどおっしゃいましたね。それはどの程度前から把握されていたのですか」

ルシアン様の肩が、わずかに強張った。

「……十年ほど前から。父がまだ存命だった頃に、古文書の整理を始めた」

「なるほど。それが、学院の古文書室への定期訪問の理由でもあると」

沈黙。ルシアン様がエーリッヒを見据える。エーリッヒは視線を逸らさなかった。

「聖地管理者の調査権限に基づく訪問です」

「ええ、それは承知しています」

エーリッヒの声は穏やかだが、目が探るように動いている。何かを確かめようとしている——けれど今は踏み込まない、という判断が透けて見えた。

ルシアン様が視線を花畑に戻した。夕日が花を染めている。

「調査官殿。彼女の魔法は奇跡だ」

静かな声だった。いつもの抑制された口調。けれどその中に、揺るがない何かがあった。事実を述べるのではなく、確信を伝えている。

胸の奥が跳ねた。

一瞬、呼吸が止まる。自分の体の反応に驚いて、ルシアン様の横顔から目を逸らした。夕日のせいだ、と思おうとした。秋の空気が冷たいから、体温の変化に敏感になっているだけだ。

けれど、逸らした視線が勝手にルシアン様の方へ戻ろうとする。その衝動の正体がわからなくて、私は足元の土を見つめた。

翌朝、目が覚めたのは、廊下を歩く靴音だった。

部屋の扉に近い壁に耳を寄せると、書庫の方向から声が漏れてくる。エーリッヒの声。それから、ルシアン様の声。

「殿下、いつまで隠すおつもりですか」

足の裏から温度が消えた。

殿下。

その呼びかけが聞き間違いでないことを確かめるように、もう一度耳を澄ませた。ルシアン様の返答は聞こえなかった。沈黙だけが、冷たい石の廊下を伝ってくる。

指先が扉の取っ手に触れていた。開けることも、離すこともできない。昨日の夕暮れに聞いた「彼女の魔法は奇跡だ」という声が、耳の奥で別の色に変わっていく。

廊下の向こうで、椅子が軋む音がした。