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第十一話「菌布の盾、揺らぐ誓い」

染め上がった布は、まるで呼吸をするかのように、わずかにふくらみ、またしぼんだ。菌たちが生きている証拠――クレナはそれを「微命（びみょう）」と呼んだ。

「この布は、ぬかとあんたの菌の共鳴でできてる。外からの圧に応じて硬さを変える“緩衝布（かんしょうふ）”なんだ」

　ヨイチはその布を、胴に巻くような形で試着していた。手触りは柔らかいが、動くたびに体に沿ってしっかりと張り付く。

「ぬかって、守ることもできるんだな……」

　しみじみと言うと、クレナはふっと笑う。

「ぬかはそもそも“包むもの”だからね。布と出会うべきだったのよ、きっと」

　そのとき、工房の外で鈍い音が鳴った。

　「……誰か来た？」

　二人が外に出ると、静かな町道の先に、ひときわ異様な姿が立っていた。

　全身を白金色の甲冑で覆い、背には巨大な裁断バサミのような武器。まるで縫製工房の死神のような男が、一歩ずつこちらへと歩いてくる。

「……また、連盟か」

　ヨイチが構えると、男は甲冑の下から低く響く声を漏らした。

「守るぬか防具。なるほど、次は“布”か。だが我々近代鍛冶連盟にとって、軟弱な繊維など無用の長物」

「なんだと……！」

「試させてもらおう。お前の“守り”が、我が《断裁刃（だんさいじん）》に耐えられるかどうかをな」

　男が構えたその瞬間、裁断バサミのような刃が開き、鋭く空気を裂いた。

　「来るぞ、ヨイチ！」

　クレナが叫んだと同時に、男の攻撃が放たれた。だがヨイチは逃げない――むしろ前に出る。

　布の胸当てに風がぶつかり、裁断刃が接触した瞬間――ふわりと、布が呼吸するように形を変えた。

　「なにっ……」

　衝撃は確かに伝わった。だが、刃は布の層の中に力を吸収され、表面が少し焦げるにとどまった。

「……防いだ？　本当に？」

「この布は、“衝撃を飲み込む”んだよ。ぬかの菌と繊維の共鳴が、力を分散する。切ることなんて、できるわけない！」

　ヨイチが叫ぶと、ナス丸が肩で小さく吠えた。

「これが“守るぬか”の力じゃ！」

　敵は一歩後退するが、すぐに体勢を立て直し、再び刃を構える。

「ならば今度は……連撃だ！」

　バサミの刃が上下左右に素早く動き、まるで布ごと空間を裂くような連撃が襲う。だが、ヨイチはそれを布のしなりとステップで受け流す。切れなかった布は、たしかに「ヨイチと共に」動いていた。

「守るってことは、耐えるだけじゃない。信じて、動いて、菌と一緒に呼吸することなんだ！」

　ヨイチの叫びとともに、防具が光を放った――ぬかの熱が、命を包む力に変わった瞬間だった。

　男は数歩後ずさり、刃を収めた。

「面白い。確かに、これは一考に値する“布”だ……。だが、次はない。次こそは“切れる”防具を持ってこよう」

　そう言い残して、男は静かに闇に溶けていった。

　夜風が吹き、クレナの工房の灯がふたたび温かく揺れる。

　「……怖かったけど、嬉しかった」

　クレナが小さく呟いた。

　「自分の布が、誰かを守ったって……はじめて、そう思えた」

　ヨイチはうなずき、布を大事にたたんだ。

「ありがとう、クレナ。これが俺の“盾”になる。ぬかが、ちゃんと……“守ってくれた”よ」