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3.7_調査の理由。

森の住民による、とても友(・)好(・)的(・)な歓迎会で、もてなされた天蓋の大瀑布調査隊。

2人は再び、調査目標である山の上に建てられた遺跡を目指す。

目的地への道のりは、もう半分を超えている。

調査隊のメンバーである、ダイナとセツナは、先ほどの戦闘の感想戦をしていた。

振り返りと反省会は大切である。

横目で、ダイナとマッドウータンのハイライト動画を視聴しつつ、2人は森を歩いて行く。

「――っていう感じの、オランウータンみたいなボスだったよ。」

「へぇ～、それは厄介そうだな～。

　オレとは相性が良く無さそうだから、結果論だけど、良い役割分担だったね。」

マッドウータンは、攻撃のリーチに優れ、強力な遠距離攻撃手段を持つボスだった。

リーチが短く、防御性能が貧弱な、セツナの魔導拳士だと厄介な相手だっただろう。

（オランウータンは群れない動物なのに、小猿と群れていたのか。珍しい。）

ダイナの話しに相槌を打ちつつ、そういう考えがよぎった。

ここで、2人の反省会に、ぞろぞろと別のメンバーが加わってくる。

『みんなにはナイショだけど、ここで1回やられましたすいません。』

『落とし穴はガチでビビるから、マジやめて欲しい。』

調査隊のメンバーは2人だけでは無い。

ダイナの配信にやって来ているリスナーも感想戦に加わって、振り返りをする。

「う～ん、爆風の広い火球攻撃かぁ。魔導拳士だったら、どうやって凌ごう。」

セツナは、ダイナから聞いた情報と、彼女のサポットが編集してくれた動画をもとに、脳内シミュレーション。

自分ならどうやって戦ったのかを考える。

脅威となるのは、やはり酒ブレスだろう。

アサルトシールドで無効化はできるだろうが、アサルトゲージを吐かされるリターンと釣り合わない気がする。

『あのブレス、ノックバック型の無敵技で反射が可能。』

『3発目を無敵技。』

「――！　ああ、なるほどね！」

コメントで、おすすめの攻略法が提示される。

その手があったか！

一部の遠距離攻撃は、反射させることができる。

積極的に狙うほどの物では無いが、特定の場面で役に立つことがある。

「いや～、持つべきものは優秀なリスナーですわ～。」

「ふふん。どうだ、ボクのリスナーは。」

参ったかと胸を張るダイナ。

集合知による数の暴力。

それこそが、ゲーマーという群れが持つ最大の能力だ。

「じゃあじゃあ、遠距離攻撃を装備していないビルドで、大ダウンを取るにはどうする？」

無敵技の反射も無しで。

仮想のビルドを想定して、大猿を木から落とす方法を考える。

ビルドとは、常に変化する。

ビルドによっては、遠距離攻撃が無いとか、無敵技が無いとかもあるかも知れない。

敵の行動に対して、複数の解答を用意しておくというのも重要である。

敵も戦場も、こちらの都合には合わせてくれないのだから。

セツナの質問に、ダイナは少し考える。

歩きながら、腕を組んで、左手の人差し指を口元に置く。

「う～～ん、テレポートだけじゃ届かないよね？」

「振り子ジャンプを使えば距離は足りるだろうけど‥‥、ブレスを捌きながらジャンプは出来ないかも。」

テレポートの移動力だけでは、木にぶら下がる大猿まで届かない。

ワイヤーを使った振り子ジャンプなら届くが、振り子ジャンプは準備動作が長い。

ブレスの加害範囲からも逃げられないし、得策ではない。

う～～～ん。

2人して、腕を組む。

『あの‥‥、魔導コイルガン。』

『コイルガン< 俺をお探し？』

『2人とも、記憶が‥‥。』

魔導コイルガン。

言われてみれば、そんな物が支給されていた気がする。

「「あ～、それだ。」」

2人とも合点がいき、納得したように互いを指差す。

アリサの、困った感じの苦笑いが通信から聞こえた。

『エージェントは、話しを聞けない。』

『アリサちゃんが、テレポートと魔導コイルガンに言及してただろ！　いい加減にしろ！』

「違うのみんな、言い訳をさせて！　お願い。」

「普段使わない武器がいきなり使える訳ないでしょ！　いい加減にしろ！　

　見ろ、見事なカウンターで返した。」

コメントの切れ味に、ダイナとセツナは開き直る。

「そもそも、ボクたち以外にも、コイルガンの存在忘れてた人いるでしょ！

　ボク知ってるんだからね！」

‥‥‥‥。

‥‥。

『ノ』

『の』

『さーせん』

『やめてくれリスナー、そのナイフはオレにも刺さる。』

『アリサさん、ごめんなさい。』

「ほらー！」

「あぁ！　しかも『の』ってコメントした人、さっきオレらのことを、話し聞けないとか言った人じゃん！」

「な～～に～～！　こら～～～！！」

集合知による攻略と開発。

プレイヤーは、時に足を引っ張り合い、時に手を取り合い、自己と相手を高めていく。

「――あははは‥‥‥‥。みなさん、とても仲良しのようで。」

その様子を、アリサが苦笑しながら眺めていた。

◆

「そう言えば、話題は変わるんだけど。」

すっかり、リラックスモードになったセツナが、ダイナに話し掛ける。

「うん？　なになに？」

「オレたちって科学の世界の住人じゃん？」

「うん、そうだね。」

「なら、今回の調査だって――、機械の力を使っても良いんじゃない？」

「――。確かに、あえて生身の人間2人だけでする必要ないよね。

　車は難しいけど、空から探索できるヘリとかは出しても良いような？」

それに、こういう時のための、センチュリオンでは無いのかなと、ダイナは付け加えた。

空を飛べて、地上でも活動できて、戦闘もこなせる。

汎用兵器であるセンチュリオンは、こういう時にこそ本領を発揮しそうな気がする。

地上では戦車、空ではヘリコプター。

センチュリオンは、魔法の技術を取り入れた各領域のスペシャリストには劣るが、それでも戦術的な価値を保てる汎用性がある。

想定外が想定内の調査任務こそ、センチュリオンの独壇場な気がする。

2人の会話を聞いて、ホログラムディスプレイの先で、オペレーターのアリサが困った顔をしていた。

「あはは‥‥、それは――。」

「おや？　いつものアリサさんと違って、歯切れが良くないね。」

これは、何か裏がありそうだ。

普段はハキハキと応対するアリサが言い淀んでいる。

「少し、待ってください。」

そう言って、アリサは裏で何やら作業をし始めた。

キーボードを叩く音や、軽く会話をしている声がマイク越しに聞こえてくる。

そう時間を置かずして、「お待たせしました」と戻ってきた。

「局長から許可を頂いて来ました。

　じつは、今回の任務ですが、本部が性急に成果を提出するよう、急かしてきている任務なのです。」

なんだか、きな臭くなってきた。

「ほう‥‥、詳しく。」

セツナが、続きを促す。

「はい。そもそも、魔法界の調査には、3つの目的があります。

　1つ目は、魔法界に存在する資源の調達。主に魔石や魔物の素材ですね。

　2つ目は、魔法界に栄えた文明の調査。私たちが使っている魔法は、魔法界の文明を紐解くことで得られた技術です。

　3つ目は、我々人類が絶滅の危機に瀕した、ディヴィジョナーたちへの対策。

　彼らが何処から来て、どのようにして生まれているのかを調べる必要があります。」

現在の私たちは、魔法という力を得てもなお、魔法界にあまりにも無知であると、アリサは説明を締めくくった。

魔法界調査の意義は理解した。

ならば、それと本部がどんな風に関わってくるのか？

そもそも、本部とは何か？

ダイナが質問する。

「アリサちゃん、そのことと、本部がどんな風に関わってるの？」

「本部は、我々CCC支部の上位組織で、主に行政面の公務を担当しています。

　それから、軍事力を持つ、私たち支部に対しての抑止力としての機能も担っています。」

CCC本部、セツナたちエージェントが属するCCC支部の上位に位置する組織。

本部の正式名称を、中央統制機構、セントラルシティコントロールと呼ばれている。

どちらも略称はCCCだが、区別が必要な場合は、本部やコントロール、管制などと呼称する。

エージェント属するCCC支部の方は区別が必要な場合、支部やコマンド、コマンドーと呼称する。

本部は、主にセントラルの行政を受け持っている。

国家や都市を維持運営するためには、3つの要素が必要とされる。

それは、「パン」と「剣」と「筆(ペン)（法）」だ。

本部は、この筆を握っている組織。

また、剣に対する抑止力として、クローン兵による軍団を組織している。

法と、それを執行させられるだけの武力。

それが、本部という組織だ。

「――で、その本部がどうしたって？」

「それが‥‥。至急、天蓋の大瀑布を調査して、内容を報告せよと強制に近い指令が下りまして。」

うん、なんだかきな臭い。

「本来であれば、異界への門をトンネル部隊が開通させた後、周辺の安全を確認し、トンネルを拡張し物資を輸送し、拠点を設けてから調査を開始します。」

「わかってきたよ。つまり、今回はそれだと間に合わないんだ。」

「その通りです。‥‥すいません、エージェントの安全を確保するのが私たちの仕事なのですが、断り切れずに――。」

「――気にすること無いよ。だったら、電話帳くらい分厚い報告書を書いて、本部に叩きつけてやろう。」

本部は、いわゆる”制服組”で、現場の事情に疎いところがある。

クローン兵という、単価幾らの兵士を保有していることもあり、兵士の命や人権を軽視する傾向がある。

人間は、機械よりも魔法の扱いに長けている。

それぞれに得手不得手があり、一長一短。

それくらいの認識なのだ。

そんな本部の、そのふんぞり返った態度が気に食わない。

セツナとダイナの感情はひとつになった。

ゲーマーという生き物は、大なり小なり負けず嫌いな生き物だ。

負けず嫌いは美徳であり、また悪癖でもある。

アリサに、今回の上からの無茶振りを気にすること無いとフォローして、森を進んでいく。

ぼちぼち、森の終わりが見えてきた。

ダイナがセツナに近づいて、肩が触れ合うくらいの距離となる。

お互いに顔を近づけて、2人で内緒話。

「で、本部の狙いは何だと思う？」

「十中八九、オレらを始末するためでしょ？」

「だよねー。」

ディフィニラ局長が仄めかした、内通者の存在。

セントラルの犯罪数を増加させ、赤龍との繋がりも考えられる内通者の存在。

今回の突然の任務が、これらに関連しているとなれば、内通者の根城は本部である可能性は充分にあり得る。

現場を知らないという事情を逆手に取り、有能なエージェントを始末して、支部の力を削ぐ。

支部が任務を突っぱねるならば、適当に責任をでっち上げて、ディフィニラ局長を解任する。

それくらいの腹芸が出来なければ、セントラルの法を執行するなど不可能である。

無能を装う有能の相手は厄介だ。

目的のためにプライドを捨てられる強かな相手は、暴力での解決が難しい。

内緒話は終わり。

距離を開ける。

「まあ、本部にはいつかケンカを売るとして、今は目の前の仕事を片付けよう。」

「そうだね。」

森を抜ける。

森を抜けた先は、岩山だった。

黄色と赤色の生える景色が一転。

黒味を帯びた石や岩が広がり、深い谷が2人の行く手を阻む。

谷の向こう、そこを登ったところに、目的の遺跡はある。

なぜ、ゲートのあった場所から遺跡が見えていたのか？

それは、遺跡の周囲に、背の高い木々が茂っていないから。

紅葉の山と、黒い岩山。

谷の間を、石で造られた橋が繋いでいる。

2人は、真剣な表情となり、顔を合わせる。

この橋、渡るべからず。

もし渡るならば、用心せよ。

――これは、ただでは向こう側へ渡してくれなさそうだ。