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SS14.13_異界化する現実世界の中で――。

ハルとグレイは、落とし子となったチューズデイを倒した。

また、チューズデイを落とし子にした巨岩も破壊した。

これで、この街の異界化は収束する。

結晶に病んだ人々も、徐々に快復へと向かうだろう。

街を覆う結晶も、次第に消えていくだろう。

そして――。

ハルの背中に、人の重みがおぶさる。

子ども1人の、軽いくも重くもない、人の重み。

「‥‥‥‥。」

グレイが、ハルの背中に乗った。

その重みは徐々に、薄(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)く(・)。

「貴様との戯れ、悪くはなかったぞ。」

「そういうのは、目を見て、同じ目線で言いなさい。」

「ふん、我が褒めてやったのだ。

　有り難く喜んでおくがいい。」

「はいはい。」

異界化の終わり。

それは、夢の終わり。

異界武器たちは、目覚めるときが来た。

自分たちの姿を思い出し、目覚めるときが。

「ドリーもありがとう。さっきは庇ってくれて。」

「い、いえ。お役に立てて何よりです。」

チューズデイとの戦いで、身を挺してハルを守ったドリー。

ハルのお礼に、実体化して答えた。

強さを見せた彼に、グレイも得意げだ。

「うむうむ。流石は我の家臣。

　見込んだ通りだ。」

「えへへ――。」

グレイとドリー。

2人の姿が薄れていく。

存在が、希薄になっていく。

名残惜しそうに、眉を下げるドリー。

「そろそろ、みたいですね。」

ドリーとは、1時間とか2時間くらいの付き合い。

だけども、今、名残惜しい。

そう感じる。

「夢みたいな時間でした。

　僕が、人のお役に立てるなんて。」

「ドリー‥‥。」

「また気が向いたら。僕のことも使ってくださいね。

　――その時は、回復魔法は使えないですけど。」

そう言って、ドリーは夢から覚めた。

ハルの視線の先には、誰も居ない。

背中の重みも、いよいよ消えかけている。

ただ、人のぬくもりが、重さも無くハルの背に乗っかっている。

「背中から降りる気は？」

「無い。」

重みが無いから、ハルは気が付かない。

‥‥フリをする。

グレイは、空の方を向いている。

ハルは後ろを見ない。

絶対に。

彼が、さよならを言う気が無いことだけは、伝わった。

それで充分。

「また、いつでも我を召喚するが良い。

　いつでも、お前と遊んでやろう。」

「ええ。頼りにしてる。」

言葉を交わし、温もりが消えた。

息をつき、空を見上げる。

セツナが、ハルの元に戻って来る。

彼1人。

腰にリボルバーを携帯している。

「帰ろっか？」

兄の言葉に、ハルは頷いた。

時間にすると、半日にも満たない冒険。

それでも、今日を共に旅した仲間との別れは、名残惜しいものだった。

期間限定イベント「ワン・マン・アーミー」、クリア。

‥‥‥‥‥‥‥‥？

◆

――3日後。

セントラルは、今日も平常運転。

青い空、青い日差しに照らされた、青い街。

自分たちの住んでいる街が、異界化に飲まれようとも、チンピラの皆さんは元気いっぱい。

子どもは風の子と言わんばかり、お外を元気に信号無視。

赤信号をフルスロットルでぶっちぎる。

ぶっちぎって、車は爆発炎上した。

対向車線の方で、運転席から身を乗り出していたハルが、車内に戻る。

ショットガンをコッキング。

銃から排莢されたショットシェルを空中でキャッチ。

銃とシェルをインベントリにしまい、ハンドルを握る。

‥‥横断歩道の信号が、赤になった。

ブレーキを踏み、サイドブレーキを外す。

車のギアを入れ、微速前進。

信号が青になる。

車は交差点を、交通ルールを遵守して通過する。

「おい――。おい――。」

ハルは、車のドアに肘をつく。

手の上に、頭を置く。

開いている窓から、気持ち良い風が髪をなびかせる。

「おい、次の交差点を右だ。」

車内にあるカーナビは、次の交差点を直進だと言っている。

仕事の目的地へは、真っすぐだ。

「ドリー、お前も何を注文するか決めておけ。

　これがメニューだ。」

「え？　あ、うん。」

「ちょっと――！？」

やっと、ハルがツッコミを入れた。

ドリーが後部座席で、申し訳そうな顔をしている。

グレイは、助手席で偉そうにしている。

「なんで！？　なんでいるの！？

　しんみりしてたじゃん！

　ちょっと、しんみりしたお別れだったじゃん！」

ドリーは、苦笑いしながら頬をかく。

彼の手元には、グレイから受け取ったタブレット。

画面には、ファストフード店のメニューが表示されている。

車は、次の交差点へ。

車は、カーナビの案内に従い、直進。

‥‥グレイが助手席から、ハンドルを右に切った。

ウインカーも出さず、車線も無視して。

「な゛――！？」

「ハハハハハ――！　待っていろ！　我のテリヤキバーガー！」

「じゃ、じゃあ僕は、スパイシーチキンバーガーで。」

ハルは、グレイに拳骨。

危険運転をした彼に、鉄拳制裁。

鉄拳制裁したは良いが、ツッコミが追い付かない。

危険運転をしたハルの車の後ろ。

ぞろぞろと、車がついてくる。

交通ルールを無視して、5台くらいついて来た。

ハルのルール違反に触発されて、ワルの皆さんが、やる気になってしまったのだ。

後続車の窓から、銃を握ったチンピラが顔を出す。

ハルの乗る車を、銃撃してくる。

「ふむ。おやつの前に、軽く運動をしておくか。

　やるぞドリー。」

「うん。グレイ君に教わった魔法、使ってみる。」

グレイが窓から車の屋根に登る。

ドリーが窓から身を乗り出し、両手を構える。

ハルは、ルームミラーを見たり、サイドミラーを見たり――。

車の屋根を見たり、ドリーを見たり――、てんやわんや。

「もう！　何がどうなってるのーー！！」

「カッカッカッ！　そう狼狽えるな！

　ここは、セントラルだぞ？」

叫ぶハルに、笑うグレイ。

担いでいた大剣を、地(・)面(・)に刺す。

‥‥車の屋根に、穴が開いた。

「あぁ‥‥‥‥。」

ハルの中で、何かが切れる音がした。

腰のホルスターに、手を伸ばす。

右手で銃を抜く。

銃口を上に向ける。

引き金を引く。

魔法の矢が、車の屋根に穴を開けた。

矢は、グレイに当たった。

「痛っっっつ！？」

何発も、何発も、車に穴が開く。

屋根の上の、不届き元を制裁する。

「痛っ！？　ちょ――、痛っ！？

　眷属！　何をする！？」

「うるさい黙れ‥‥！」

「う～ん‥‥。ポテトもいいけど、ナゲットもいいな～。」

‥‥‥‥

‥‥

――セントラルは、本日も快晴。

平常運転、異常なし。

期間限定イベント「ワン・マン・アーミー」、クリア。

info.異界武器が、1人のときの冒険をサポートをしてくれるようになった。

◆

グレイとドリーが正式に仲間となって、次の日。

ハル――、遥花が不思議な体験をしてから、1週間が経過した。

原因不明の空中浮遊を経験してから1週間後。

遥花は、兄の元を訪ねた。

兄に「大切な相談がある」とメールを送り、彼の家を訪ねる。

現実世界の、刹那のマンション。

リビングに通されて、上着を脱ぐ。

刹那が、ココアを入れて持って来る。

水色のマグカップと、黄色いマグカップ。

黄色い方が、遥花の分。

両手でマグカップを持ち、ふーふーとココアを冷まし、ひと口。

冬の寒気に冷えた身体が、あったまる。

自然と、表情がほころぶ。

刹那は猫舌なので、遥花よりも念入りにフーフーして、ココアをひと口。

‥‥悪魔として目覚めても、熱いものは熱いのだ。

カップを、テーブルの上に置く。

「それで、今日はどうしたの？　困りごと？」

さっそく本題に踏み込む刹那。

まあ――、あらかた見当は付いているが。

遥花。

彼女から、魔力を感じる。

電脳世界では感じ取れない、妹の変化。

遥花のサポット、マドカから内緒で連絡は貰っていたが‥‥。

今日、遥花に会って確信した。

遥花は、持ってきた買い物袋の中から、来るときに買ってきたリンゴを取り出す。

何の変哲もない、ただのリンゴ。

「あのね‥‥、兄さん。」

恐る恐る、そういった様子で、手に持ったリンゴを刹那の方に出す。

リンゴを前に、差し出しただけ。

しかし、それ以上の情報を、刹那は読み取る。

魔力の起こりを、彼の肌が感じ取る。

‥‥‥‥。

リンゴが、遥花の手から離れた。

手の、上に。

リンゴは、彼女の手を離れて、彼女の手の上で浮いている。

――1週間前、遥花は魔法に目覚めた。

トレーニング中、突然、覚醒した。

進化の悪魔の力が、彼女を目覚めさせたのだ。

その日は、それ以降、魔法が発現することは無かった。

だが、次の日。

眠りから目が覚めて、違和感に気付く。

自分の身体に、目に見えない、腕や脚が生えているような感覚。

うっすらと、血の通った(かよった)、目に見えない、身体がある。

それは、自分の身体の一部ではあるが、自分の身体から切り離すことができる。

切り離しても、自分の手足のように動くし、感じ取れる。

日に日に、「見えない何か」の違和感は大きくなっていった。

そしてある朝。

違和感は、完全に身体の一部となって馴染んだ。

最初に「手」で触れたのは、目覚まし時計。

両手を状態で、遥花は目覚まし時計を持ち上げた。

違和感は、実感へ。

違和感は、魔法へ。

遥花は、見えない力を自在に操れるようになった。

ひとたび、出来るようになってしまえば、簡単だ。

むしろなぜ、今までこれが出来なかったのかとさえ、疑問に思えてしまうほど。

自分の身体の一部なのに、今までは動かすことは愚か、知覚することさえ出来ていなかった。

――人間の耳は、動かすことができる。

犬や猫ほど自由には動かせないが、動くのだ。

だけども、多くの人はそれができない。

やろうとしても、できない。

けれど、耳を動かそうと続けていくうち、出来るようになる。

ある日、突然、耳の筋肉を知覚できるようになる。

最初は違和感として。

耳の筋肉を知覚する。

そうすれば、もう耳を動かすなど容易い。

なぜ、今までこんな簡単なことが出来なかったのか？

そう疑問に思わずには、いられなくなる。

遥花の魔法も、それと同じ。

彼女は知覚したのだ。

今まで使って来なかった、自分の身体の一部を。

――遥花の手の上で、持ち上げられたリンゴ。

それを、刹那は受け取る。

リンゴは、彼の手の上に。

遥花の手から、刹那の手へ。

宙を横に滑り、肌に触れることなく、リンゴは受け渡された。

刹那が手を下ろしても、リンゴは一向に宙から離れようとしない。

物理法則を無視して、宙にそのまま留まる。

‥‥見える者には分かる。

刹那の魔力がリンゴに絡みつき、持ち上げている。

毛細血管のように魔力が伸びて、リンゴを引っ張っている。

リンゴの重さを魔力が支え、空中に留めている。

遥花は目を見開く。

半分は驚き。

半分は予想通り。

刹那の手に、リンゴが落ちた。

リンゴを、そっとテーブルに置く。

「ええっと‥‥‥‥。何から、説明しよう？」

「全部。全部話して。」

「そっか――。分かった。」

全部、話した。

全部、聞いた。

現実世界で、魔法が発見されたこと。

魔法は、新月の女神が持ち込んだこと。

新月の女神が、刹那を使って、魔法を広めたこと。

その事情を知っている科学者や研究機関があること。

刹那の彼女であり、遥花の友人であるアイは、その研究機関の関係者であること。

また、アイも魔法に目覚めたこと。

そして‥‥、刹那はすでに、人間と呼べるか怪しい身体になってしまっていること。

遥花は、魔法に目覚めても、強烈な飢餓に襲われることはなかった。

アイも同様、魔法に目覚めた副作用は、特に確認されなかった。

久遠刹那。

彼だけが、魔力の副作用を患ったのだ。

魔力の獲得に、代償を払ったのだ。

女神が刹那を選んだ理由。

それは、科学者とは異なるのだろう。

悪魔の子、進化の悪魔。

女神は、彼の中に、悪魔を見たのだ。

そして、悪魔を使い、自らの願いを叶えようとしている。

絶滅の回避。

いつか楽園で聞いた、彼女の言葉。

新月の女神は、そのために、悪魔を目覚めさせ、悪魔を使うのだ。

‥‥‥‥

‥‥

――全部。

全部聞いた。

兄の口から、全部。

率直な感想として、ほっとした。

「ありがとう、兄さん。」

遥花は、兄にお礼を言った。

このお礼は、自分の相談に乗ってくれたことに対してでは無くって――。

それよりも、彼が正直に全部を話してくれたこと。

それに対しての「ありがとう」。

そっちの方が、大きい。

彼の背負った――、背負わされてしまった宿命。

そのひとつでもいいから、自分が持てたら。

そうしたら、やっと自分は、兄の横に並べる気がする。

凡人だった兄と、才女だった妹。

世間が2人を、どう見ていたかは関係ない。

兄は、自分が生まれた時から、自分の兄をしていて――。

天才と囃される自分の前を、いつだって歩いていた。

その背中から、私がひとつ、何かを背負えたら。

やっと自分は、兄の横に並べる気がする。

ヒーローと一緒に戦う、強い自分に、なれる気がする。

テレビの画面。

その向こうで見た、憧れの存在。

強い彼女みたいに、自分も、なれる気がするのだ。

だから私は、あなたの足元に。

そっと――、踏んで欲しい。

暗い夜道に迷わぬように。

冷たい夜風に凍えぬように。

私の大切な夢だから。