227/251

8.5_囚われの蝶

終末教の集会に潜入したエージェントたち。

そこで見たの物は、厄災を退けた彼らをしても、想像を絶する物であった。

――人災だ。

人の欲望は果てしがなく。

人類を絶滅に追い込んだ厄災さえも、文明の利器として、取り込もうとしている。

◆

「くっそ‥‥。アイツら何なんだ。」

終末教の追っ手を振り切り、セツナは心に貯めた疑念を吐き出す。

戦闘がひと段落して、やっと胸中のわだかまりを吐露できた。

魔薬を扱う宗教家集団。

違法な薬を使って信者を増やしているのだから、碌な奴等じゃない。

それは、分かっていた。

ところがどっこい、いざ集会に潜入してみれば、ヤバさのランクが上がった。

信者をディビジョナー化させる銃器に、光学迷彩を駆使する鳥人間。

もはや、裏社会の悪党が持ちえる技術力を軽く上回っている。

ディビジョナーした信徒の性質も、ナイスデイが操っていたゾンビみたいな連中とは違う。

明らかに、人間としての理性が残っていたし、それに何よりも――。

ダイナが、銃のリロードを行いながら、セツナの言葉に答える。

「ルシフェライザー‥‥、とか言ってたね。

　あの集会は、あれを使うための集まりだったんだろうね。」

ダイナの手元では、ショットガンと拳銃の装弾を、非殺傷壇から実弾へと変更されている。

「考えたくないけど、信者は、ルシフェライザーを常習してるみたい。」

「福音とやらが授かれなくて、暴走した人間を、福音を持つ者が裁いていたんだろうさ。」

車のハンドルを握るJJが、ダイナの補足をする。

言葉を、だいぶ濁して、あそこで行われていたことを、続けられていたことを口にする。

つまるところ、選民思想だ。

一般人を殺人鬼にしたいなら、大義名分をくれてやればいい。

人々を支配したいならば、外部に敵を作ってやればいい。

違いが生み出す優越感。

違いが生み出す嫌悪感。

社会から人々を隔離して囲うのに、これほど便利な道具はない。

好きなだけ、幻想に浸らせてやればいいのだ。

社会的な動物である人間にとって、何者でもない自分という現実は、過酷すぎる。

セツナは、ホルスターに右手を伸ばす。

右手が空を切る。

‥‥そう言えば、デアソラにリボルバーを渡したままだった。

右手は、行き場も無く宙空をふらふらとして、軽トラのアオリを掴むに落ち着く。

弾避けとしての機能するアオリを掴み、力を入れる。

マルから、通信が入る。

同時に、スマートデバイスの地図にマーカーが設置される。

「一度合流しましょう。蝶のお二人から、話しを聞けそうです。」

偶然の巡り合わせで、助けた蝶の2人。

彼女たちは、どうやら事情を知っているようだ。

エージェントたちは、マルのアジトのひとつへと向かう。

情報が必要だ。

ルシフェライザー。

量産が可能で、人間をディビジョナー化させる道具。

あれを、セントラルの表に出す訳にはいかない。

赤龍は、ディビジョナーを殺して回ることを行動原理としている。

ルシフェライザーがセントラルに出回れば、赤龍の逆鱗を撫でることになる。

あんなにカジュアルにディビジョナー化されては、もはやセントラルに未来は無い。

龍が焼くか、人が壊すか。

いずれにしても、社会は死ぬ。

車が、細かい煙を巻き上げながら走っていく。

錆びた町を、青い空を見上げて――。

‥‥‥‥。

‥‥。

「マルさん。ご客人がお見えです。」

「通してください。」

「はい。」

マルから送られてきた座標は、彼らの武器庫だった。

車、銃、そしてCE。

裏社会で頭角を現す彼らに相応しい数々の品々が、確かな技術を持った技師によって管理をされている。

技師は、マルファミリーお抱えの専属技師だけでなく、いわゆる、派遣技師も在籍している。

裏社会にも、様々な人材を派遣している事業があるのだ。

マルファミリーでバーテンダーをしていたデアソラも、その伝手から紹介された人物。

専属契約ではないものの、ファミリーからの人気は高い。

腕が良く、それでいて美人だ。

射撃も達者で、酒の席を乱す輩を制裁することもある。

強(つ)えぇ奴をリスペクトするのが、チンピラの掟。

人気が出るのは、当然の結果であった。

今回は、その縁が彼女の身を助けた。

最近、音沙汰が無かったため、マルは密かに網(・)を広げていたのだ。

マルの行動は結果的に、セツナたちの助けにもなった。

「マル、助かったよ。」

「ああ。良いタイミングだった。」

「さっすがマルさん♪」

マルの部下に、応接室に通されるや否や、セツナたちはマルに礼を言う。

「礼には及びません。ただ、利害が一致しただけですよ。」

ピンク色の毛並みのクマさんは、そうやって謙虚に返す。

彼は、御付きの女性型アンドロイドの膝の上で、なでなでしてもらっている。

応接室には、御付きが2人。

蝶の組織のデアソラとオラクル。

そして、エージェント3人。

シバは、マルのアジトを探検中。

車やCEに目をキラキラさせながら、そこで働く技師に癒しを提供している。

話しの本題へ入る前に、デアソラがセツナに銃を返した。

「良い銃だね。

　そして、同じくらいワガママな銃だ。

　僕の言う事なんか、全然聞いてくれない。」

「大丈夫、オレの言う事も聞かない。」

高飛車でワガママで、足(・)癖(・)が悪い。

隙あらば、ガンマンの鼻っ柱を蹴ろうとする、じゃじゃ馬。

拳銃と呼ぶには烏滸がましいリボルバーを、ホルスターに収める。

銃を受け取り、デアソラの顔を見る。

その顔色は、どこか晴れない。

窮地を脱した安堵というものが感じられない。

怯えている感じとは異なる、まだ、深刻な事態が解決していない表情。

視線をオラクルの方へとやれば、彼女も同じ表情。

それに釣られて、エージェント3人の表情も固くなる。

デアソラが、意を決して口を開く。

「――助けて欲しい。アゲハが捕まった。」

固くなった表情に、皺が寄る。

奴等に捕まっているのは、デアソラとオラクルだけでは無かった。

「僕たちは、奴等の研究所に潜入したんだ。

　そこで、追われることになって、アゲハは――。

　ハーマンに逃がしてもらったけれど、そのあと、僕たちをかばって捕まった。

　そして、僕たちも他の仲間を逃がして、捕まった。」

ハーマンの名に、3人は反応する。

数奇な巡り合わせだ。

ハーマンは、終末教と繋がっていた。

正確には、終末教の裏で糸引く組織と繋がっていた。

JJが、顎に手を当てる。

「ハーマンがつるんでいた連中は、いったい何者だ？」

「奴等は、X³ （サウザント）。

　知っての通り、人間をディビジョナー化させる兵器を持つ組織だ。」

サウザント、それが終末教を隠れ蓑にして動いている組織の名。

新興宗教を使い、人々を終末に導く存在。

JJは、顎を手でさする。

「‥‥野暮なことを聞くが、なんでそんな組織に潜入を？」

「潜入してから知ったんだよ。

　元々は、妙なCEの噂を追って、その研究所に潜り込んだんだ。」

「妙なCE‥‥。」

おそらく、ナイスデイが見せびらかした、三悪魔CEのことだろう。

あのネタバレサンタは、ハロウィンイベントでプレイヤーに見せびらかすだけでなく、裏社会にも三悪魔の情報を流していたらしい。

なぜ、そんなことをしたか？

そっちの方が、面白いからだろう。

それに、生贄の相場は美女と決まっている。

‥‥彼の中では。

つまるところ、魔女狩りだ。

これが罠だと知っていても、蝶の組織は、自分たちの性分に負けた。

スリルと好奇心に生きる性分が、彼女たちを網に掛けた。

そういうことだろう。

ダイナは、JJとデアソラの話しを聞きながら、自分のスマートデバイスを見ている。

頃合いを計り、蝶の2人にデバイスを見せる。

そこには、サンタ服のナイスデイと、背丈の低い女性が映っている。

少々ぼやけているが、特徴が分かるくらいには鮮明だ。

「この人物に、見覚えは？」

オラクルが身を乗り出す。

ダイナが、スマートデバイスを渡す。

「知ってる！　コイツだよ！　研究所にいたのは！」

「詳しく聞かせて。」

「――その必要は、ありませんわ。」

話しの腰を折るように、スマートデバイスから女性の声。

マルが、ネットワークの異常を検知。

何者かが、デバイスをハッキングした。

デバイスの画面が、勝手に変わる。

画面がホワイトアウトし、文字が表示される。

『Melissa.』

メリッサ。この名前は――。

――建物が揺れる。

警報と、怒号。

何者かの攻撃。

話しはあとだ。

全員、応接室を飛び出して、ガレージを突っ切り、外へと向かう。

CEをも格納している、広いガレージの、大きな扉が破壊される。

マルが ≪ポルターガイスト≫ で、破片から部下や他の者を守る。

セツナたちが前に出る。

武器を装備し、構える。

‥‥革靴の音が聞こえる。

砂埃舞う中を、コツリ、コツリと。

銃撃。

マルの部下が、革靴の音に向けて引き金を引く。

靴音を、蜂の巣にしていく。

射撃の手応えはある。

10人掛かりで発砲し、少なくない数が命中している。

砂煙の向こうで、その手応えがある。

そして、分かったことがある。

この、手応えを通して分かったこと。

効いていない。

利き目が薄いのではなく、効いていない。

命中しているからこそ、手応えがあるからこそ、それが分かってしまう。

銃声が止む。

排莢された薬莢が、虚しく甲高い音を立てて、床に散らばる。

「くふふ――。歓迎の拍手は、もうお仕舞い？」

女性の声。

ハッキングされたスマートデバイスから聞こえた、女性の声がする。

砂煙が晴れる。

襲撃者の姿が、露わとなる。

外からの光を背景に、灰色髪の女性が立っている。

写真で見た、背丈の小さい、灰色髪の女性。

髪はインナーカラーとなっていて、内側は紫色になってる。

瞳も、インナーカラーと同様に、紫色。

彼女の足元には、ひしゃげた弾頭が大量に散乱している。

セツナがリボルバーを引き抜く。

ファニングショット。

女性に向けて、3発の弾丸を撃ち込む。

砂煙で見えなかった、手品の種を明かそうとする。

銃声が2回しか聞こえない早撃ち。

弾丸は、迷うことなく女性へと吸い込まれ、肌に触れる寸前で停止する。

動きを止めた弾丸が、肉眼で見えている。

胸に2発、頭に1発。

大口径の弾が、その位置で止まっている。

「良い腕をしているわね。」

唐突な射撃に動じる様子も無い。

――咄嗟。セツナは、頭を左へ傾ける。

理解するよりも速く、身体が動く。

彼の顔の真横を、弾丸が通り過ぎていった。

弾丸は、数十メートル後ろにあった装甲車に直撃。

火花を散らし、跳弾し、砕ける。

跳弾の音で、JJとダイナがやっと振り返る。

‥‥今、セツナはどうやって避けた？

「今のは、当てるつもりだったのだけれど――。

　どうやったの？」

不可視の速度で跳ね返された弾丸。

それを見切って避けた本人は、何も答えない。

自分でも、なんで避けられたのか分からない。

魔力野が魔力の起こりを捉えるよりも前、身体はすでに動いていた。

しかし、彼には鮮明に、ここに反撃が来ると、確信があったのだ。

内なる悪魔が、そうさせる。

内なる悪魔が、そう確信させる。

何も答えない、答えられないセツナ。

彼の沈黙を、女性は別の意味として解釈をする。

「これは失礼。自己紹介が、まだでしたわね。」

頭に被った、小さなシルクハットを取る。

帽子を胸の前に置き、お辞儀をする。

「わたくしは、サウザントの幹部、ルフラン。

　以後、お見知りおきを。」

頭を上げて、帽子を被り直す。

サウザントのルフラン。

探していた人物が、向こうからやって来てくれた。

ダイナが、ルフランに杖の先を向ける。

「あなた1人？　鳥人間は、どうしたの？」

幹部を名乗る重鎮が、護衛もつけずに敵地に乗り込むとは、大した自信である。

紫瞳の淑女は、口元を歪ませる。

「護衛のことを言ってるのであれば、問題ありませんわ。

　わたくし、ご(・)覧(・)の(・)通(・)り(・)小心者ですの。

　護衛なら、ここに。」

ルフランが右手を上げる。

空間が歪む。

彼女の右側の空間が捻じれ、ガラスのようにヒビが入り、割れる。

割れた先に紫色の空間が出現し、そこから護衛が出てくる。

「「「――――ッ！」」」

現れた護衛に、一同は絶句する。

ルフランは、歪ませた口元から、白い歯を覗かせる。

そう！　その表情を見るために、ここまで足を運んだのだ。

「くふふふふ――。美しいでしょう？

　わたくしの元で、永遠に美しい羽根を広げる――。

　この標本を見て欲しくて、ここに来たのですから。」

歪み割れた空間から出てきた護衛。

それは、サウザントに囚われた、アゲハだった。

「‥‥‥‥‥‥‥‥。」

スーツ姿の彼女は何も言わず、ルフランに仕えている。

デアソラやオラクルの、家族とも呼べる仲間の声にさえ、反応を示さない。

デアソラが、マルから貰った拳銃をルフランに向ける。

オラクルは、口元を両手で覆っている。

エージェントの3人も、良い顔をしていない。

「ああ――。揃いも揃って、イイ顔。」

大勢の敵意を向けられて、浴びせられて、それでもルフランは余裕を崩さない。

それどころか、歓びの感情さえ見て取れる。

「人間とは、不思議なもの。

　悲劇を、娯楽にしてしまうのですから。

　心は、不可思議なもの。

　痛みを和らげるために、快楽を生み出す。

　幸福を与えても和らげて、平穏を保とうとする。

　不思議で、不可思議。」

セツナが地面を蹴る。

芸術の素養などない彼に、問答は無用。

霹靂と踏み込んで、ルフランに突進。

拳を振るう。

ルフランの顔を狙った拳は、割って入ったアゲハに受け止められる。

アゲハが腕を立て、セツナの拳を横に逸らす。

逸らされた拳を、すぐに引っ込める。

端から(はなから)、この攻撃が通るとは思っていない。

本命は次の一手。

アゲハが立ち塞がるのなら、それをどかす。

右手の力を緩め、引き戻し、打ち込む。

アゲハの顔面に攻撃。

「‥‥‥‥――っ！」

攻撃が、直撃する寸前で止まる。

攻撃を避けようとも、防ごうともしない、無抵抗な姿に、攻撃の意思が挫かれる。

アゲハの肩を突き飛ばす。

紫色の蝶は、無抵抗に地べたへ転がる。

アゲハの影から、ルフランが姿を現す。

ルフランに、左ストレート。

‥‥また拳が止まる。

拳の先に、アゲハが居る。

ルフランと、アゲハの位置が、一瞬にして入れ替わっている。

手品を披露したであろう張本人は、どことなく冷めた瞳。

「そこは、当てるところでしょう？

　腹を殴られ、うずくまる。

　胸を殴られ、骨が折れて血を吐く。

　それを見て、あなたが絶望する。

　そういう――。」

ルフランは、最後までセリフを言えなかった。

邪魔が入った。

火薬の邪魔が入ったのだ。

火薬刀の抜刀一閃。

火薬が描く黒い煙が、ルフランを縦一閃、両断した。

抜刀攻撃の直前、瞬間移動をしたダイナがアゲハを羽交い絞め。

テレポートは、拘束中には使えない。

手品の正体がテレポートであるならば、有効な手段だ。

ルフランは、JJの奇襲を片手で受け止める。

火力だけは一丁前の攻撃により、少々後ずさる。

ダイナの腕の中から、アゲハが消える。

アゲハは、ルフランの横へ。

手品の正体は、テレポートではないようだ。

ルフラン。

彼女の持つ、特有の異能である可能性が高くなった。

火薬に晒されても、ルフランは涼しい顔。

「‥‥ふぅ。せっかく洗脳を施して、悲劇のお膳立てをしましたのに――。

　メタ読み（物語の先の展開を予測すること）ばかりせずに、楽しんでくださいな。」

ルフランを守るように、目の前に立ち塞がるアゲハ。

紫瞳に、喜色が広がる。

――ルフランは、自分を守ろうとするアゲハの背中を、銃で撃ち抜いた。

ポケットからデリンジャーを取り出し、背中を撃った。

アゲハが膝から崩れ落ち、倒れる。

「「アゲハ！！」」

声を荒げ、仲間の身を案じる、デアソラとオラクル。

自分たちをかばい、この末路。

2人の心を、罪悪感が圧し潰していく。

硝煙を燻らせる銃口。

左手で、帽子を抑えている狂言回し。

「なぜ、これが銃の形をしているか教えて差し上げましょう。」

アゲハの指がピクリと動く。

同時に、背中を丸めてうずくまる。

「あ゛ぁッ！　あぁああああ！！」

胸を押さえて苦しみ始める。

苦しさのあまり、喉を掻きむしる。

足元から流れる、苦悶の悲鳴をバックグラウンドに、ルフランは講釈を続ける。

「人間に眠る力を覚醒させる鍵、サイファー。

　ルシフェライザーは、堕落の弾丸。

　銃の使用者ではなく、使用者が望んだ者を覚醒させる鍵。」

――だからこそ、この鍵は、銃の形をしている。

地べたで蛹(さなぎ)のようにうずくまっていたアゲハに、変化が起きる。

スマートデバイスが、鳴動する。

「デア‥‥、‥‥ル。‥‥逃げ‥‥！！」

息も荒く、アゲハは仲間に手を伸ばす。

身体が、勝手に立ち上がろうとする。

魂に寄生するディビジョナーが活性化し、アゲハの肉体と魂を乗っ取る。

僅かに残った自我で、侵略者の侵蝕に抵抗し、自決をしようとする。

舌を噛み切ろうとするも、それを侵略者は許さない。

膝で立ったまま、頭を抑えうずくまる。

もう‥‥、身体が‥‥、抑えきれな‥‥‥‥。

覚醒の時だ。

アゲハの背中を破り、大きな羽根が生えた。

青く発光する、蝶のような羽根。

アゲハの黒かった瞳が、血のように赤くなる。

蝶の異形が、腕を振るう。

突風。

ガレージの中を、突風が襲う。

装甲車が浮き、CEがバランスを崩し、オートパイロットが起動する。

天井の一部が剥げて、剥がれた天井は彼方へと飛んで行く。

セツナとダイナが、突風に負けて転倒し、JJは刀を床に刺して耐える。

一部始終を、ルフランはどこ吹く風、傍観している。

役者の皆に背を向けて、空間を歪ませて紫色の出入り口を開く。

ガレージの、破壊された扉の向こうでは、CEが何機もフォールして来るのが見えている。

「確か、ディビジョナー化を快復させる手立てを、CCCは持ち合わせていないのでしたわね？」

ルフランは振り返り、帽子を上げて見せる。

さよならのジェスチャー。

「ならば、殺す他ないでしょう。

　セントラルの、平和のために。」

言いたい事を好きなだけ言い残して、ルフランは去って行った。

残ったのは、ディビジョナー化したアゲハ。

やって来たのは、CEの大群。

戦いは、避けて通れない。

逃げることも許されない。

――そして、殺すことさえも。

‥‥‥‥。

‥‥。