7.4_花月に誓い。
午前10時。
にのまえスカイホテル、1階。
刹那は、ホテルの1階にあるカフェへと訪れていた。
フロントの前を通り、ラウンジで雑談をしている宿泊客の前を通り、カフェの入り口を潜る。
高級ホテルというだけあって、外界から切り離されたように静かな屋内。
カフェは、その中でも特に静かだ。
店内にある窓は、木製の格子で覆われていて、外の景色や騒音を遮断。
街を行く人々や、道路を忙しなく走る車、文明の喧騒に気を取られること無く、ホテルやカフェが提供する安らぎに身を委ねることができるよう、配慮がされている。
ここには、個室が多く用意されており、ラウンジでは話せない機密性の高い会話を、安全に行うことができる。
刹那は、ウエイトレスに案内されて、禁煙の個室へ。
まるで会議室のような、ホテルの敷地とスペースを贅沢に使った広い個室に通される。
室内には、すでに先客。
スーツを着た男性が2人。
2人の年齢は、刹那の親か、それよりも少し上くらいに見える。
挨拶とお辞儀をして、個室に入る。
刹那が個室に入ると、先客の男性たちも椅子から立ち上がる。
1人は敬礼をして、1人はお辞儀をした。
敬礼をした方は警察だとして――、もう1人は‥‥？
茶髪に染めた髪をオールバックに整えた、長身痩躯の男が刹那に近づく。
刹那に、お辞儀をした方。
彼は、懐から何やら取り出し、差し出した。
「どうも初めまして、久遠君。
私は、遠藤 啓介。」
オールバックの男は遠藤と名乗り、刹那に紙の名刺を渡した。
今のご時世には珍しい、紙の名刺。
刹那は、20年生きた人生の中で、生まれて初めて実物を見たし、貰った。
「――あぁ‥‥、久遠です。よろしくお願いします。」
受け取り方のマナーなど分からず、とりあえず両手で受け取る。
日本人の気質ゆえか、無意識にお辞儀をしながら、小さな紙切れを受け取った。
同時に、刹那のスマートデバイスにも、遠藤の電子名刺が送信される。
デバイスから、ホログラム姿のマルが出てきて、名刺を読む。
――遠藤 啓介。
シグレソフト代表取締役。
遠藤は、シグレソフトに務めているらしい。
代表取締役ということは、社長らしい。
立派なものだ。
‥‥‥‥。
刹那が名刺から顔を上げる。
自分よりも背の高い、遠藤の顔を見る。
「遠藤さん。シグレソフトの代表取締役って――？」
「そう。私は、ゲーム "マジック＆サイバーパンク" を制作した、シグレソフトの社長だ。
元々は、流れの科学者だったのだがね。
古い友人の頼みで、今はゲーム会社に勤めている。」
まさか、ここで自分の好きなゲームを手掛けた人物に出会えるとは。
世の中、何が起こるか分からない。
こんな状況でも無ければ、諸手を挙げて喜べたであろう。
刹那は、頭の上に疑問符を浮かべ、遠藤の後ろに立つ警官の方を見る。
なぜ、ゲーム会社の人間がここに？
当然の疑問である。
刹那と遠藤の会話を見守っていた警官が、口を開く。
「遠藤さんは、オブザーバーとして来て頂きました。
彼は、ネクストとギアに精通している科学者なのです。」
「なるほど。」
「さあさあ、ひとまず座って。コーヒーでも飲みましょう。」
警官に勧められるまま、席に座る。
マルは、コーヒーを持って来るために、厨房のロボットの所へと向かった。
「どうも、久遠さん。私は瀬戸と申します。」
警官の名は、瀬戸と言うらしい。
眼鏡を掛けた、線の細い警官。
傍から見れば、一般人にしか見えない。
刹那の前に、瀬戸のホロライセンスが表示される。
瀬戸 博文。
勤続20年の、ベテラン。
日本中で起こっている、不可解な事件の対策本部の構成員として動いている。
個室3人の自己紹介が終わったところで、瀬戸が本題を切り出す。
他でもない、テロ組織「ネメシス」についてだ。
「それでは、さっそく本題を。
まずは、現状の確認から。
久遠さんを襲撃した集団は、ネメシスという、世界中で活動しているテロ組織です。
久遠さん、ネメシスについては、どのくらいご存じで？」
「ええっと‥‥、あっちこっちに武器と戦火をバラ撒く、悪いヤツ。
――っていうくらいの認識です。」
現在、日本は鎖国を敷いている。
人の移動を制限し、3度目の世界大戦の残火から免れている。
が、制限されているのは人の移動だけで、情報の制限はされていない。
なので、世界の情勢は、ネットを介して知ることができる。
その世界のニュースの中で時折、名前を取り上げられるのが、ネメシス。
3度目の世界大戦を解体し、今なお残り火を放火して回る、過去の亡霊。
ネメシスは、その昔、義勇兵の集まりであった。
無実の命が奪われる戦争を終わらせようと、立ち上がった勇敢な者たちであった。
彼らは、戦争と侵略に抵抗した。
その姿は、平和を望む者に勇気を与えた。
勇気を貰った者は、武器を取った。
家族を、友を守るために、戦争を強いる国や政府と戦った。
結果、あらゆる国は、国民の蜂起によって、戦争の継続が不可能になった。
世界大戦は解体され、国と国の闘争は、個人と個人の闘争に。
国民は、戦争の引き金を引いた者を殺し、晒した。
そして――、船頭を失った国家は、激しく乱れることとなる。
世界大戦は終わり、紛争の時代が幕を明けた。
時代の転換によって、過去の義勇兵は、テロリストへ身を落とした。
結局。
彼らは、戦いの中でしか生きられない。
平和の中では生きられない者たちでしか無かったのだ。
彼らは、世界解体後の社会において、あまりにも劇物であった。
日本は、数々の幸運と、名も無き偉人の努力によって、世界大戦からいち早く立ち直った。
減少した人口と労働力を賄うための、AIやロボットの開発。
資源の乏しい国土に、無限の富を生み出す、ネクストの研究。
優れた天才と、勤勉な凡人たちの努力によって、日本は国内を統一し、ネメシスを締め出し、国内に蔓延る戦火を鎮圧した。
それが、現在の学校でも語られる、日本と世界の歴史。
3度目の世界大戦は、ネクストによって勃発し、ネメシスによって解体され、ネクストによって収束した。
少なくとも、日本では、そうなった。
だが、戦火の亡霊は、再び日本の国土を踏んだ。
亡霊が、100年前から燃える炎を、再び国土に持ち込んだ。
長い時を掛けて、新たな技術を持って。
――警官の瀬戸が、会話の主導を握る。
「久遠さんもお気づきかも知れませんが、ネメシスは、我々が把握し得ない技術を用いています。」
「相次ぐ失踪事件に、自衛団狩りも、それによるものだと？」
「ええ。どういう理屈かは分かりませんが、彼らは、機械の目を盗むことができる。
不甲斐ない限りですが、彼らは、我々の技術の先を行っている。」
「テロリストが、日本の頭脳と技術を上回るなんて‥‥。
そんなことって、あり得るのですか？」
「ネメシスは、世界中で活動をしている、いわば世界規模の組織です。
彼らに与する科学者が大勢いるのであれば、あるいは。」
「世界に散らばって、力を蓄えて、満を持して乗り込んで来たってことですか。」
「ええ。敵は恐ろしく辛抱強く、そして苛烈です。」
「なんだか、思ったテロリストとは、イメージが違いますね。」
「少なくとも、銃を持ったチンピラや不良という訳では、無いようです。」
「‥‥‥‥。なるほど。」
分かってはいたことだが、状況は芳しくない。
昨夜は日本中で、自衛団や警察と、ネメシスの小競り合いが発生したらしい。
そして、捕らえたネメシスの構成員は、人員が自死をした。
刹那が追い込んだ者たち同様、自爆してこの世から消えた。
――イカレているし、狂っている。
死んだら終わりの現実世界で、死を恐れないなんて、狂っている。
個室のドアが、ノックされる。
ドアの向こうから、マルの声。
「コーヒーをお持ちしました。」
そう言って、マルの操るロボットが、コーヒーを持って配給に回る。
警官の瀬戸にコーヒーを配膳し、次に遠藤にコーヒー。
最後は、刹那の番。
彼の分のコーヒーが、目の前に置かれる。
「刹那さんは、舌がおこちゃまなので、特別にコーヒーフロートを用意しました。」
「‥‥。どうも、ありがとう――ッ！」
酒の味が分からない、おこちゃまの前に配膳されコーヒーには、バニラアイスが浮いている。
ほろ苦い香りに溶けて、甘いフレーバーが広がる。
「――じゃあほら、ワタシの方で、塩を入れときますね、塩。」
「‥‥‥‥へ？」
マルが、ロボットのアームを操り、コーヒーにソルトをぶち込む暴挙に出る。
「ちょっ！ マル！ 何やってんの！？」
塩コーヒー、古いアニメで見たことを真似するマル。
「ソルト！ ソルト！ サマーソォ！！」
慌てて、ロボットから塩を取り上げる。
ロボットの背中を叩いて、さっさと帰れと促す。
塩を盗られたマルは、大人しく、ロボットを返しに行く。
個室を後にするロボットを見送りながら、刹那は大人組に平謝り。
「すいません。真面目な場なのに、うちのサポットが。」
大人組は、マルと刹那のやり取りを咎める様子も無く、目じりを下げている。
遠藤が、砂糖を混ぜ終えたコーヒーに口をつける。
「構わないさ。私も、かしこまったのは、どうにもこの歳になっても苦手でね。」
遠藤は、マルが出て行ったトビラの方を見る。
「随分、サポットと仲が良いようだね。」
「それは、よく言われますし、よく思います。」
刹那は、コーヒーに沈んでしまった塩を混ぜ、熱い湯気にアイスを沈めて溶かし、ひと口。
――意外とイケる。
ほど良い塩味がコーヒーの苦さと渋みを抑え、口当たりがまろやかになっている。
遠藤が、コーヒーカップを置く。
「あれほど自発性に富むサポットは、非常に珍しい。
‥‥おっと、今は、そんな話しではなかったね。」
思わず科学者の性が漏れてしまう、シグレソフトの社長。
学者先生に、警官の瀬戸が質問をする。
「遠藤さん。科学者の視点から見て、ネメシスの動きをどう感じます？
彼らの技術に、何か思い当たることは？」
「――ふむ。」
遠藤は、スーツの袖から、腕時計を出す。
左手から、アナログ式の時計が覗く。
「確かマル君――と言ったかな？」
「お呼びでしょうか？」
マルが、刹那のスマートデバイスから、ひょっこりと顔を出す。
クマさんのぬいぐるみ姿で、テーブルの上に立つ。
「私を、そのまま見ていておいてくれるかな？」
「‥‥？ 承知しました。」
遠藤は、腕時計についたスイッチを押す。
‥‥‥‥。
しかし、何も起こらない。
刹那と、瀬戸が見ている限りでは。
「あれ？ ――あれ？」
だが、目の前で右往左往するマルを見れば、何が起きたのか分かる。
マルが、刹那の方へ振り向く。
「遠藤さんが、消えちゃいました！」
「そう、見えてるようだね。」
「刹那さんには見えてるんデスか？」
「見えてる。何も、起こったようには見えなかった。」
瀬戸は、人間と機械の、奇妙なやり取りを興味深げに観察する。
眼鏡を掛け直し、遠藤の方を見る。
「先生、これは？」
「なに、ちょっとした手品です。
AIのバイアスを利用した、ね。」
「AIの‥‥、バイアス？」
「そうです。人工知能にも、人間のような思い込みが存在する。」
遠藤は、再び腕時計のスイッチを押す。
すると、彼の姿が、マルにも見えるようになる。
コーヒーをひと口。
「マル君。この個室に、カメラは幾つあるかな？」
「ええっと‥‥、9個？」
「その通り、四隅に4つ、壁の中心に4つ。天井に1つ。
全部で九つ。
これは、監視をするためのカメラでは無く、サポットの目となるためのカメラだ。」
サポットは、スマートデバイスや、ロボットのカメラから、外の世界を認識しているだけではない。
それだけでは、視野が狭すぎる。
なので、この監視社会に張り巡らされた、至る箇所のセンサーを頼りに、世界を知覚している。
AIの体は、機械の体。
人工知能だからと、人間と同じ構造にしてやる必要は無い。
AIは、必ずしも、人間と同じ姿をしていなくとも良い。
目と体が、離れ離れになっていても良いのだ。
この、目と体を離れ離れに設置できるという性質を利用し、今日の自動運転技術は成立している。
車が道路を認識するだけでなく、道路が車を認識することで、より高精度な自動運転を可能にしているのだ。
「AIは人間と、人間の言葉で会話ができるし、意思疎通もできる。
だが、体の作りは、大きく異なる。
――種族AIなんて言葉が、一般化する程度にはね。」
「その、体の構造の違いこそが、ネメシスのトリックだと？」
「私の方では、可能性があるとしか言えません。
あくまでも、アプローチのひとつとして、あり得るというだけです。」
遠藤は、自分が披露した手品の種明かしをする。
「私が使ったトリックは、AIの目に情報を誤認させる方法です。
AIの目が複数あることを逆手に取り、それぞれ角度から、そこに居ないという情報を作り上げる。
私の顔を見ながら、違う目で背中を見ているAIだからこそ、消えたと思い込ませることができる。」
「このことを、対策本部には？」
「もう伝えてあります。
腕時計と同じ物と、これに関して私よりも詳しい技師。
手筈通りに事が進んでいれば、もう警察と合流しているはずです。」
「ありがとうございます。
これで、糸口が掴めます。」
「いえいえ。まだ、お礼には早いです。
科学者と技術者が出来るのは、幽霊の化けの皮を剥がすまで。
そこから先は――。」
遠藤は、警察の瀬戸と、自衛団の刹那の顔を見る。
瀬戸が、遠藤の視線に答える。
「幽霊退治は、我々が請け負いましょう。
久遠さん。協力してくれますか？」
「はい。」
刹那は首肯しながら、返事をした。
ただ、ゲームをしたいがために、ダイバーのライセンスを、電脳野のライセンスを取った訳ではない。
幼少期、保育園の先生が言っていた。
幼い刹那に、靴紐の蝶々結びを教えてくれながら。
人には、3つの喜びがある。
ひとつは、誰かに、何かをやってもらえる喜び。
ひとつは、自分で、何かを出来るようになる喜び。
そしてもうひとつは、誰かのために、何かを出来るようになる喜び。
自分は、この世界に生まれて、1人で大きくなったわけでは無い。
親、家族、友人。
教師、先輩、後輩。
そして、この社会を築いてくれた人々。今の社会を支えてくれている人々。
よく見知った顔。互いの好きな食べ物から、誕生日まで知っている人。
見ず知らずの人。遠い昔の人。
実家の玄関を潜れば会える人から、地球の裏側に居る人まで。
全ては全部、巡り巡って――。
そのおかげで、自分は今、ここに立って、生きている。
誰かにしてもらえる喜び。
自分で出来る喜び。
誰かのために出来る喜び。
5歳の頃に学んだ教え。
きっと、先生だって、自分と同じように教わった。
ひとつ、ひとつ。
先へ、先へと、託された。
託された心を、受け継いだ精神を、15年越しに成す時が来た。
皆、自分が出来ることをしている。
皆、平穏を取り戻そうと願い、動いている。
両手を、祈るためでなく、叶えるために使っている。
1人の男として、逃げる訳にはいかない。
‥‥怖いのは、怯えているのは、みんな一緒だ。
だから、刹那は「はい」と答えた。
幼い頃の、ヒーローに憧れる英雄願望では無く。
この国、この社会の一員として。
刹那は、戦う意思を固める。
死の恐怖さえ、飲み干して。
瀬戸は、まだまだ若い、未来ある若者に頭を下げる。
「ありがとうございます。
今回の事件、終息には、自衛団の力が必要です。
心苦しいですが、ランカーの皆さんには、危険を冒して貰うこともあるやも知れません。
ですが、共に、事件を解決しましょう。」
「こちらこそ、改めてお願いします。
微力ながら、協力させて頂きます。」
刹那も、瀬戸に深々と頭を下げる。
どう恰好を付けても、自分は素人。
ただの、ケンカ自慢の、素人。
警察や、軍人、大人の力が必要だ。
自衛団が死のうが、一般人が死のうが、テロリストが死のうが。
それらの責任を負うのが、大人の仕事。
到底、刹那にはできない、やりたくもない仕事。
汚れ役をやってもらうのだから、多少の危険は、飲み込む覚悟だ。
景気づけに、カップに残ったコーヒーを一気に飲み干す。
アイスが溶けて温くなったコーヒーは、しょっぱくて苦い。
目が、覚める味だった。
コーヒーを煽った刹那に、遠藤が声を掛ける。
スーツの懐から、小さな小箱を取り出して。
「刹那君。これを――。」
小箱を見せて、立ち上がり、刹那の元へ。
彼の前で、箱を開ける。
「これは‥‥、ギア？」
箱の中には、刹那が装備している物と同じ型のギアが収まっていた。
「司法AIに、緊急事態にかこつけて合法化させたギアさ。
警察が使っているギアと同様に、シールドを展開させることができる。」
刹那は、瀬戸の方を見る。
これは、受け取って良い物なのだろうか？
現代の拳銃は、AIによる電子ロックがあるため、ナイフよりも安全だ。
しかしギアは、ナイフの比ではないくらい危険だ。
装備した者を超人に変える兵器。
それがギアだ。
当然、国からの管理も、非常に厳しい。
だから、刹那は瀬戸の方を見ている。
瀬戸は、眼鏡を外し、掃除をし始める。
「いや～‥‥。歳は取りたくありませんね～。
目も見えなければ、耳も聞こえません。」
なんという、大岡裁き。
遠藤は、肩をすくめる。
「司法AIが、合法だと判断したんだ。
堂々と、身に着けていれば良い。」
遠藤からギアを受け取り、既存のギアと交換する。
電脳野を介して、ギアを起動。
初期フォーマットが行われ、ユーザーの承認が行われ、完了する。
刹那の瞳の奥に、青い光が灯る。
問題なく、ギアは機能している。
（‥‥まあ、君にとっては、それさえも無用の長物となるだろうがね。）
お礼を述べる刹那に、遠藤は笑顔を取り繕った。
その後、これからの段取りを詰めて、3人による打ち合わせは終わった。
刹那は、このままホテルで待機。
ネメシスに動きがあった場合、出動する段取りとなった。
聞けば、警察の対策本部では、ネメシスのあぶり出しの準備が進んでいるらしい。
掃討作戦が、水面下で進められている。
軍の方では、秘密裏に、ネメシスへの報復準備が進められている。
ネメシスの声明は、模倣犯によるモノでは無かった。
偽の声明であったなら、ネメシスが即座に釈明を行っていたはずだ。
釈明が無いという事は、本物だという事。
なら、日本の平和を脅かしたツケを清算してもらう。
現代に、国際法など無い。
それを司る機関は、とうの昔に死んだ。
小競り合いに決着をつけるには、城を落とすしかないのだ。
手始めに、アジアにあるネメシスの拠点を攻撃する。
向こうが、こちらから手を引くまで。
その準備が、秘密裏に進んでいる。
警察と自衛団が、内側の虫をあぶり出し、軍が外の巣を潰しに行く。
あとは、時間との勝負。
ネメシスの第2波が早いか？ あぶり出しが速いか？
その勝負。
刹那は、ホテルの自室に戻る。
椅子に腰かけ、ギアを起動。
深呼吸。精神統一。
‥‥‥‥。
‥‥。
――ピンポーン。
目を閉じて、真っ暗な視界に、部屋のチャイムが響いた。
目を開き、立ち上がる。
チャイムを鳴らした訪問者は、ドアを軽くノックする。
「こんこんこーん。セツナ～。アイちゃんですよー。」
抑揚に乏しい、平坦で落ち着いた声。
早歩きでドアの前へ、ドアスコープを覗く。
（‥‥‥‥アイ！？）
そこには、顔の横で両手を振る、アイの姿があった。
‥‥‥‥。
‥‥。
