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6.11_夜明け。

「――ふむ。とても興味深い。」

そう言うのは、アリサの師である、ソフィア。

左眼を眼帯で覆っている顔で、紙に印刷されたレポートに目を通している。

目を通しながら、タバコをひと口。

ノンタール、ノンニコチンの電子タバコを吹かし、吐き出せば、煙が研究所の所長室に充満する。

煙の向こうには、セツナとアリサが、ソファに腰掛けている。

ここは、ソフィアが所長を務める、小さな研究所。

セントラル南部、南部諸島のとある島にある、緑豊かで、綺麗な川の流れる島にある、研究所。

研究所は、ソフィアの私財で建てられた。

「アリサ、これを。」

ソフィアは、自分の読んでいたレポートを、アリサに渡す。

受け取り、ホチキス止めされたレポートに、ペラペラ黙々と目を通していく。

‥‥セツナは、蚊帳の外。

採血をされたり、魔力の波長を測定したり、電気ショックを受けたり（？）したのに、蚊帳の外。

イバラ症は収束した、終わらない夜の元凶も討たれた。

人々は目覚め、夜に消えた者たちも戻って来た。

夜は明け、今回の任務は終わったのだ。

不可解な謎を、いくつも残して。

「――あの～～？」

控え目な声と、控え目な挙手で、セツナは蚊帳の中にお邪魔する。

ソフィアが、タバコから口を離す。

「ああ、すまない。これは、私たちの悪い癖でね。

　師弟ともども、研究となると、周りが見えなくなってしまってね。

　好奇心というヤツさ。ついつい、のめり込んでしまう。」

ソフィアは、セツナに謝罪をし、電子タバコでまた一服。

「君のメディカルチェックの結果が出た。

　さて、何から話そうか？」

セツナも、聞きたいことが色々とある。

イバラ症のこと。

自分の身体のこと。

ソフィアとアリサのこと。

まずは――。

「じゃあ、メディカルチェックの結果からお願いします。」

「分かった。」

アリサが、ソフィアにレポートを返す。

ソフィアがレポートを受け取り、それと内容が同じものを、ホロディスプレイで表示する。

紙で読んでいたのは、その方が「閃き」と、「直感」が働きやすいから。

研究畑には、独特なジンクスが数多く存在している。

紙のレポートや論文も、そのひとつだ。

他にも、閃きを得た時は、そのアイデアを頭の中から落とさないように、ゆっくり歩いて机に向かう――。

なんてジンクスもある。

別に、ゆっくり歩こうが、普通に歩こうが、アイデアが頭から抜けることは無い。

が、研究者も、人間ということだ。

ソフィアは、ホロディスプレイに2つのグラフを表示して、セツナに見せる。

「君の身体の状態については、これを見てくれれば、一目瞭然だ。」

グラフは、魔力の波長を計測したもの。

魔力は、指紋や声紋と同じく、個々に違いがある。

人間同士であっても、親子や兄弟であっても、同じになることは、ほぼ起こり得ない。

ディスプレイに表示されているのは、ひとつはセツナの魔力紋。

ご丁寧に、顔写真と名前付きなのだ、そうと分かった。

そして、もうひとつは――。

「このグラフは、君の魔力紋と、赤龍の魔力紋を見比べたものだ。

　――見てくれ。」

魔力紋の一部がピックアップされる。

波長の始端と終端の部分。そこが、赤線で強調される。

「君と龍で、魔力紋の一致が見られた。

　そして、このパターンは普通、人間には見られない。」

セツナは、明けない夜の中で、ドラゴンウェポンを手に入れた。

手に入れて、それを使った。

結果、彼の身体は、一部が龍と同等になったらしい。

「龍の力を身に宿していながら、正気を保てているのは、とても珍しいな。

　その昔、科学者は龍から悪魔を生み出したと噂されているが‥‥。

　セツナ君の身体は、健康そのものだ。メンタルも安定している。

　イバラ症が、災い転じて功を奏したかな？」

龍の魔力は、人の身には余る代物だ。

多くの場合、魂と肉体が耐えきれず、自壊するか、正気を失う。

だから、過去の人々は、龍の力をCEへ転用する方法に、多くの労力を費やした。

セツナの場合は、過去にあまり成功例を見ない、生身で龍の力を取り込んだパターン。

ディヴィジョナー因子がもたらす不死性にって、龍の魔力に力づくで耐えて、従えて、器へ取り込むことに成功した。

結果として、龍の力はセツナにUltスキルをもたらし、彼の糧となった。

なら気になるのは、このディヴィジョナーについてだ。

これは、ソフィアとアリサの専門分野。

「イバラ症っていうのは、結局のところ、何だったんですか？」

セツナが質問する。

「――ふむ。」

ソフィアは、電子タバコに口をつけて、口に煙を蓄える。

何から話そうか、どこから話したものか、思案している。

如何せん、専門分野であるだけに、説明がやりづらい。

相手が、どの程度ならついて来れるのか？

どの程度のことを知っているのか？

それを見定める必要がある。

タバコ片手に思案するソフィアに、弟子のアリサが助け船を出す。

セツナの方を向いて、僭越ながら説明を始める。

「セツナさん。

　まず、ディヴィジョナーが我々にも寄生している事実は、もうご存じですか？」

「それは知ってる。」

地球人は、ディヴィジョナーに感染することによって、魔力を扱えるようになった。

人間のDNAが持つ二重らせん構造を、体内に入り込んだウイルスがもたらしたように、ディヴィジョナーは、地球人に魔力と魔法をもたらしたのだ。

それが、夢の跡地への遠征により発覚した。

逆から言えば、それ以前は、この事実は明らかになっていなかった。

「我々も、ディヴィジョナーと同じ因子を有していますが‥‥。

　それは普段、計器で観測できないほどに微量しか活性化をしていません。」

セツナは、自分の左腕に装備している、スマートデバイスを見る。

イバラの厄災中は、とかくピーピーやかましかったが、今は静かなものだ。

「イバラ症は、何らかの原因により、人体のディヴィジョナー因子が活性化した状態。

　言わば、ディヴィジョナー化の兆候が見られる状態だったのです。」

アリサの解説に、セツナは相槌を打つ。

「つまり、イバラ症って、風邪の引き始めってこと？」

ソフィアが、タバコの煙を吹かす。

「風邪――か。なるほど、確かに、それに似ているね。」

ディヴィジョナーをウイルス、イバラ症をディヴィジョナー化と考えるのなら、そのフローはまさしく、風邪のそれだ。

普段は大人しい、体内の悪性ウイルスが、何らかの要因で増殖（活性化）。

結果、体調を崩す（イバラ症やディヴィジョナー化）。

イバラ症の症状は、言わば風邪と同じだ。

となると、問題は――。

「その、ディヴィジョナー因子が活性化する原因っていうのは？」

ソフィアが、首を横に振る。

原因は、まだ分かっていないらしい。

「少なくとも、イバラの厄災により、因子の活性と、ディヴィジョナー化が促されたのは確かだ。

　しかし、そうなると――。」

「初めの1人は、どうやってディヴィジョナーになったのか？

　そこが疑問として残りますね。」

「その通りだ。」

セツナの言葉を肯定するソフィア。

イバラの厄災は、間違いなく、多くの人間のディヴィジョナー化を促進した。

ならば、最初の1人は？

どこで、どのように因子を活性化させ、最初の1人となり、イバラの厄災を振り撒いた？

それは、現段階の情報だけでは、明らかにできていない。

そもそも、ソフィアの専門外だ。

「そこに関しては、うちの弟子と、その仲間たちがやってくれているだろうさ。」

ソフィアの言葉に、アリサが頷く。

「イバラ症の発端となった人物の、身元の特定ができました。

　現在、オペレーターの方で、彼女の過去と動向を洗っています。」

今ごろ、オペレーションルームでは、アリサの同僚であるカエデが、おでこに熱さましシートを張って、知恵熱を冷却しながら格闘していることだろう。

オペレーターが手掛かりを掴み、動き出したのならば、疑問が解決するのも時間の問題――。

そう思いたい。

ソフィアは、愛弟子のアリサと、彼女が担当しているエージェントのセツナを、交互に見る。

タバコを大きく吸って、吐きだす。

アリサは、オペレーターとして、しっかりとやれているようだ。

イバラの厄災は、未曽有の災害となったが、久しぶりにアリサと一緒に研究ができたのは、悪く無かった。

「見違えたね。アリサ。」

「ふえ――！？　いえ、私なんてまだまだで――。」

今度はセツナが、アリサとソフィアを交互に見る。

何となく、2人の関係が分かった気がする。

そうやって、ひと段落したところで、ソフィアがセツナの方を向く。

「さて、セツナ君。

　――これから少しだけ、私の妄言に付き合ってくれないかな？」

「ぜひお願いします。」

中々どうして、彼は飲み込みが早い。

腕っぷしだけでなく、頭脳も優秀なようだ。

多少、ソフィアが買い被り過ぎてはいるものの、セツナの得意分野ということもあり、彼は珍しく話題に置いていかれずに、ついて行けている。

なのでソフィアは、自分の独り言を、セツナに聞いてもらうことにする。

「これから話すのは、赤龍と、ディヴィジョナーの関係について、だ。」

「‥‥‥‥。」

セツナの表情が引き締まる。

物怖じしないリラックスした表情から、仕事人の顔つきとなった。

彼も、赤龍とディヴィジョナーについて、思うところがある。

「その表情。もしかすると、私と同じ妄想をしているんじゃないかな？」

「どうでしょう？　見当違いかも知れません。」

「研究において、突飛な閃きはバカにできないよ。

　特に、単純でシンプルな閃きは、だいたいの場合において正しい。」

それが、研究畑のジンクス。

ソフィアは、そう続けながら、電子タバコにキャップをして、テーブルに置く。

「ソフィア女史のお考えを、聞かせて頂いても？」

「そうかしこまるほどの物でもない。

　言っただろう？　これから言うのは、ただの妄言さ。」

妄言にしては、ずいぶんと重い沈黙を一呼吸。

「赤龍が、ディヴィジョナーの天敵と言ったら、どう思う。」

‥‥‥‥。

それを聞いたら、世間の人間も、過去の研究者も、ひっくり返ることであろう。

この世界の、そもそもの設計、シナリオそのものがひっくり返る。

龍は厄災の主。

過去、人類を絶滅に追い込み、世界に明けない終末をもたらした、災禍の王。

それが、龍だ。

だのにソフィアは、彼の者が、ディヴィジョナーの天敵だと言う。

なるほど、これは確かに、妄言としておく方が良いだろう。

彼女の、社会的な地位を案じるのであれば。

「「‥‥‥‥。」」

しかし、その妄言に返って来たのは、沈黙。

セツナもアリサも、黙って彼女の話しを真剣に聞いている。

「おや？　その様子だと、2人もこちら側かい？」

「どうやら、そうみたいです。」

セツナが、アリサの真剣な表情を見てから、答える。

――最初は、小さな違和感だった。

不幸か幸いか、セツナはこれまで何度も、龍と遭遇した。

チュートリアルで初めて出会い、夢の跡地で出会い。

悪夢の中と、イバラの龍と対峙している最中に出会い。

1ヵ月遅れのサウィン祭でも遭遇した。

最初は、小さな違和感だったのだ。

その違和感が、龍との邂逅を重ねるたびに積り、ひとつの結論を暗示させた。

それが、「赤龍は、ディヴィジョナーの天敵」。

ソフィアが前のめりとなり、セツナとアリサに顔を近づける。

「2人がこちら側なら、話しが早い。

　君たちの方が詳しいだろうが、赤龍の出現時に、レッドアラートは反応していない。」

チュートリアルで、夢の跡地で、イバラ龍との戦いで。

3度に渡り、測定の機会があった。（※）

※悪夢の中での遭遇時は、スマートデバイスを持っていなかったので、測定ができていない。

そのどれもが、警報を吹鳴(すいめい)させていない。

対して、サウィン祭りで戦った厄災の幼体や、イバラの龍は、レッドアラートが反応した。

いずれも、人の手垢がついた龍である。

厄災の幼体は、ハルの力を取り込むことで龍となった。

3悪魔の機体は、レッドアラートが反応しなかった。

イバラの龍は、元が人間であったことが分かっている。

そう。赤龍と、その他の龍では、何かが違うのだ。

ソフィアは、妄言を続ける。

「赤龍は、夢の跡地を焼き、イバラの龍を焼いた。

　物証は上がっていないが、魔法界で龍の幼体を焼いたという証言もある。

　私には、赤龍がディヴィジョナーを殺して回っている。

　そのように見えて仕方がないのだよ。」

セツナにも、ソフィアと同じ様に見えている。

だからこそ、幾つかソフィアに問うてみる。

「赤龍が最初にセントラルに現れたとき、彼は何をしようとしていたのでしょう？」

「セントラルに漂う、微かなイバラの香りに惹かれて来たのだろう。

　――妄言に、妄言を重ねて良いのなら、ね。」

「イバラの厄災は、なぜ龍の姿を取ったとお考えですか？」

「簡単さ。最強の種を模倣するためさ。

　龍に至ることができれば、侵略者の進行を何人たりとも止められない。」

「――赤龍は、何処から来たと予想しますか？」

「さあ？　それは分からない。

　だが、魔法界での目撃情報もあるのであれば、その地の由来である可能性が高いと考えている。」

セツナの脳裏に、新月の女神、レイの顔がよぎる。

彼女は、赤龍のことを悪魔と呼んだ。

1番目の悪魔、7番目の龍と。

魔法界に、由来を持つ龍。

魔法界の、月の女神の伝説。

――話しが、繋がりそうな気がする。

記憶を引き出し、情報を照合し、考えを整理するセツナ。

彼に対して、今度はソフィアが質問をする。

「では、妄言を真に受けているエージェントと、オペレーターに質問だ。

　仮に、赤龍がディヴィジョナーの敵対者だとして、君たちがしなければいけないことは、何か答えられるかな？」

セツナとアリサが、顔を見合わせる。

アリサが頷き、セツナが答える。

「人間がディヴィジョナー化する原因を突き止めて――、潰します。」

「ほう。その心は？」

「赤龍を、セントラルに呼ばないためです。

　パンデミックが起きる前に、ケリをつけなければいけません。

　我々に巣くう侵略者が、龍の逆鱗を撫でてしまう前に。」

ソフィアは、テーブルに置いていた電子タバコを手に取る。

「満点だ。」

――いつものように、煙を味わう。

この嗜好品がもたらす幸福感が、今はいつもよりも、美味しく感じられた。

‥‥‥‥。

‥‥。

◆

「あ～あ。な～んだ、バレちゃった。

　そのまま、馬鹿みたいに赤龍を追っていれば良かったのに。

　‥‥ま、それも面白いか。

　さあ、追っておいで。

　そして、踊りましょう。

　わたくしたち、X³ （サウザント）と一緒に。

　あの方の、理想の世界のために。

　お待ちしておりますわよ。

　――クフフフフ。」