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6.6_イバラの厄災

――許さない。――許さない。

青い空が憎い。

何も知らず、回り続ける世界が憎い。

女性の無念と非情を啜り、イバラの龍が蘇る。

落下によって砕けた身体を接ぎ(つぎ)、怨念によって宙に浮かび、イバラに葉脈が浮き上がり、脈を打つ。

幽鬼のように生気も無く漂い、しかし、目と心臓に、収まらぬほどの狂気を宿している。

――青い空が憎い。

空が暗くなる。

空は飽きれるほどに晴れ渡っているのに、まるで曇天の空模様。

光が失せ、重い日和となった。

薄暗くなった地上で、イバラ龍が燃えるような妖気を放っている。

この龍は奪っているのだ、空の光を。

植物の持つ光合成の力を、魔力で拡大して。

龍の身体が変貌していく。

ツルを束ねただけだった身体が、細かく分化し、龍の身体へと近づいていく。

翼は翼らしく、頭は頭らしく、顔は顔らしく。

それでも、足元だけは、幽鬼のように定まらぬまま。

龍の大口が開いた。

口から漏れる、赤黒い煙が、光を奪っていく。

吠えることも無く、殺気を振り撒くでもなく、静かに、イバラの厄災との戦いは始まった。

◆

最初に動いたのは、茨龍。

音も影も無く、忽然とその場から姿を消し、ホワイトナイトの目の前に現れる。

右腕を振りかざし、ホワイトナイトを襲う。

対するホワイトナイトは、エネルギーシールドを展開。

自分を体を覆えるタワーシールドを展開して、茨龍の爪を受けた。

攻撃を防ぎ、白騎士がわずかに後退る。

‥‥爪を受けたシールドから、ヤドリギが芽吹く。

ヤドリギは急成長し、瞬く間に盾を覆いつくさんとする。

ヤドリギの急成長によって、ホワイトナイトの重心がぐらつく。

それなりの重さを持っているようだ。

ジェネレータから、シールドにエネルギーを供給。

高圧魔力によるパルスを発生させ、ヤドリギを根元から焼き切る。

魔力パルスが生じた盾を使って、シールドバッシュ。

堅牢な盾は、時に剣よりも優れた武器となる。

茨龍にシールドバッシュが命中。

身体の表面を焼きながら、ダメージに怯む。

エネルギーソードで追い打ち。

その剣戟は、姿を消されて躱される。

茨龍の幽体移動は、テレポートと原理が似通っているらしい。

移動先の座標を、魔力野で追うことができる。

1度目で気づき、2度目で対応。

幽体移動に合わせて、プロトエイトが動く。

CE屈指の加速性能と旋回性能で、ホワイトナイトから距離を取った茨龍に斬りかかる。

カタールを龍の背後から突き刺す。

突き刺し、捻じってから横に切り裂く。

攻撃は入った。

利いているのかは微妙だが。

茨龍の傷口から、ツルが伸びて来る。

CE随一の加速力で持って、それをやり過ごす。

茨がカラスを追い払っているあいだに、テストウドとホワイトナイトが距離を詰める。

背中から生やしたツルが燃える。

空から奪った光の熱を使い、自身を燃焼。

燃える鞭を振るい、ホワイトナイトを攻撃。

迫る鞭を、剣で切り落とす。

盾で受けては、しなって絡みつかれる可能性がある。

搦め手に備え、あえてリスクを負い、鞭を叩き斬った。

鞭は切断され、燃え尽きて塵と消える。

ホワイトナイトの出力が低下する。

背中からチューブが伸びて、ショルダーショットガンにエネルギーを充填。

茨龍の攻撃対象とならなかったテストウドが、距離を詰める。

瞬発力に秀でるブースターの出力を解放し、ぶちかまし。

茨龍が姿を消す。

幽体移動。

（――気配が！？）

姿を消した瞬間、魔力野が不可解な魔力の流れを捉える。

力の流れが、3つに分かれた。

茨龍た(・)ち(・)が姿を現す。

3体に分裂し、テストウドを囲む。

ダイナが、ショルダーショットガンの引き金を引く。

分裂した1体を即座に攻撃し、一射で蜂の巣にする。

幽鬼は木くずとなって、空から落ちていく。

テストウドが、分裂した1体に張り手を見舞う。

分裂体は張り手を受け、張り手に絡みつく。

偽物は、バインドトラップとしても機能するらしい。

残った本物の茨龍が、テストウドに襲い掛かる。

――シンクロ！

CEファイバーに負荷を与え、ショックスパーク。

ツルの絡みつく腕を茨龍に向けると、腕が爆発。

バインドトラップを爆発で四散させ、その向こうにいる茨龍にもダメージを与える。

茨龍は、爆発を左腕で受ける。

受けた直後、左腕を切り離す。

植物の身体だからこそできる、安易な四肢の切断。

自分の枝先を折る感覚で腕を切り離し、ショックアブソーバーとして扱う。

片腕で爆発を凌ぎつつ、脚の存在しない下半身で攻撃。

脚が無く、尻尾のようになっている下半身でテストウドを突き刺した。

重量級の装甲は厚く、貫通させるには至らない。

だが、これで充分。

種は撒いた。

テストウドの胴体からヤドリギが成長する。

茨龍の心臓が眩く光る。

空から奪った光を、開放する。

世界が、薄ら赤い景色に変わっていく。

茨龍の身体と同じ色をした光が、一帯に広がる。

これは、この植物が反射した光。

光合成に使わない、赤い波長の光。

その光は、一瞬でツルを燃焼させるほどの熱を持つ。

CE機内にある計器が、高温と高熱を検知。

――テストウドから煙が上がった。

胸に、深々と亀裂が入る。

ツルの持つ水分が、高温により一気に膨張し、装甲を砕いたのだ。

水に濡れた石を焚火に当てると、爆発することがある。

それと同じ原理。

重装甲に深く走る亀裂に、茨龍は畳み掛ける。

この龍は、派手な攻撃手段こそ持たないが、搦め手からの一点突破に秀でているらしい。

さざれ石に苔が生すように、植物の成長が石を割るように。

じわじわと、相手を追い詰めていく。

追い打ちを仕掛けようする茨龍の頭上から、プロトエイトが落ちてきた。

カタールを構え、龍の脳天に突き刺す。

そのまま、落下スピードを使って、龍をテストウドから引き離す。

脳天を割ったカタールに、ツルが巻き付いていく。

カタールを手放す。

手放して、宙で一回転して、踵落とし。

おおよそ、CEとは思えない人間的な動きで、カタールの根元まで龍の頭に食い込ませた。

茨龍は頭に踵落としをもらい、地上へと墜落。

茨の広がる地上で、土煙の中に消える。

――空が暗くなる。地上に赤黒い灯りが光る。

熱線。

空から光を奪い、奪った光を空に目掛けて放つ。

地上から伸びる熱線が、3機を狙う。

その隙に、茨龍は地に根を張る。

根を張り、自分が吸収したエネルギーを地下へと流していく。

たちまち、地下には根が成長し、張り巡らされる。

地下茎が伸びて、茨龍の数が増え、さらに増殖し、寄り集まる。

茨龍は、ついに大地を引き抜いて我が物とした。

文字通り、根の張った領域を根こそぎ剥ぎ取り、宙へと浮かべる。

セントラルに、大穴が空く。

距離にして、直径100メートル。

深さにして、10メートル。

その大地を持ち上げ、そこをプランターにして、龍は巨大化をする。

巨大化する龍の姿は、おとぎ話に登場する、ジャックと豆の木。

あっという間に見上げるほどの大きさに成長し、その巨体で持ち上げた大地を軽々と支えている。

茨龍の身体が大きくなることによって、日光は、ますます龍に奪われていく。

セントラルに曇天が広がっていく。

真っ先に、セツナが危機感を覚える。

「‥‥マズい！　このままじゃ、コイツは加速度的に成長する。」

「でもどうする？　こんなに大きくなったんじゃ‥‥。」

「速攻は難しいぞ。」

すでに茨龍は、CEが見上げるほどに成長をした。

もはや、山が飛んで動いているような状態だ。

さすがに、CEでどうにかできるスケールを越えている。

どうにかできるとしても、時間が掛かり過ぎる。

手を打っている間に、また彼奴は成長をするだろう。

このイバラにとって、一瞬は千年。一秒は万年なのだから。

悪いニュースは続く。

CEのセンサーが、巨大な魔力反応を捉える。

（‥‥‥‥赤龍！）

今日は、よくコイツに遭う日だ。

ぜんぜん嬉しくないが。

茨龍は、空に現れた赤龍を睨む。

鳥籠を破壊された恨みを晴らすように、今まで無口だった亡霊が吠えた。

二龍は睨み合い、龍同士の挨拶を言わんばかりに、ブレスを放つ。

白い火球と、赤黒い熱線が衝突し、セントラル上空を真っ白に染めた。

巨大な魔力が衝突し、力場が乱れ、セントラル中に停電が発生する。

それだけでない、巨大な力の衝突は、情報災害を引き起こす。

2次災害。

行き場を失った魔力が、物質世界を汚染。

魔力の竜巻となって、都市のビルを巻き込み破壊していく。

空では、地上の世紀末など露知らず、厄災の二頭が平然と睨みを利かせている。

この二頭に付き合っていては、セントラルが持たない。

赤龍は、自分よりも何倍も大きな茨龍を、相変わらず上から見下している。

自分の方が格が上であると、それを信じて疑わない。

茨龍は、空に浮く山となった身体を誇示し、厄災の頂点と対峙する。

復讐の邪魔をするのであれば、容赦しない。

誰が相手であろうと、例外は無い。

奇しくも、人間を破滅させる者同士が争っている。

その下で、人類は確実に滅亡へと向かっていく。

‥‥いつの時代も、忘れてはいけない。

人間は、自然には勝てない。

龍とは災害、肉体を持つ天災。

どだい、人間が抗うなど、不可能なのだ。

それは、夢戻りのエージェントであっても変わらない。

「何とかして、止めないと！」

一気に蚊帳の外となってしまったセツナが、そう口にする。

手元では操縦桿が小刻みに暴れている。

茨龍の足元では、情報災害が起きて嵐となっている。

この状況でできること。

それを考える。

あわよくば、龍が相討ちになってくれる。

なんてハッピーなことは考えない。

挨拶代わりの一撃で、地上は世紀末となって嵐が起きる始末だ。

次、まともにブレスをぶつけあったら、都市部(センター)は壊滅する。

ホラーな大脱走の次は、テラーなガルガンチュアと来た。

もう、何もかも滅茶苦茶だ。

この世の終わりを、3機のCEは見上げることしかできない。

‥‥‥‥。

‥‥。

「――――さん。――答してください。――セツナさん。」

絶体絶命のピンチに、通信。

通信の主は、久しぶりに声を聞いた、アリサ。

「アリサさん！？」

予想だにしない相手からの通信に、驚くセツナ。

「セツナさん、詳しく説明している時間はありません。

　いま、そちらにドローンを飛ばしています。

　ドローンには、対ディヴィジョナー用の抗体を持たせています。

　コアレンズに加工した、因子不活性化の抗体です。」

「――！！　なるほど、了解。」

アリサから、ドローンの供給地点(サプライポイント)が送られてくる。

地点へ向けてプロトエイトを動かす。

その通信に、ダイナも混ざる。

「待って！　待って！　赤龍はどうするの？」

「それに関しては、アタシが説明するね。」

ダイナの質問に答えたのは、オペレーターのカエデ。

「ダイナっちと、じぇーじぇーに、赤龍を迎撃してもらうね。」

「どうやる？」

「このポイントに向かって、エンジニア謹製のドラゴンキラーを送ったから。」

「「了解。」」

セツナがビルの屋上で、ドローンからコアレンズを受け取る。

受け取り次第、すぐさまプロトエイトに乗り込み、ブースト全開で茨龍の元へと向かう。

空では、二頭の龍が大口を開け、力を溜めている。

プロトエイトで、空に浮かぶ山のふもとを飛んで登る。

山から、イバラの触手が伸びて来る。

ジェネレータに闘志を流し込む。

極彩色のカラスが、大きく翼を広げる。

翼を広げたカラスは、重力でさえも捕まえることはできない。

触手も、重力さえも振り切って、プロトエイトは山の一番高い所へ。

機体の胸が開く。

そこから、迷わずセツナが飛び降りる。

魔導ガントレットに、コアレンズを装填。

「――バスティングコア。」

同時刻。

ホワイトナイトとテストウドは、ビルの屋上にて、2機掛かりで巨大なカノン砲を担いでいた。

「うぎぎ――ッ！　重い――っ！！」

「テストウドの関節が軋んでるぞこれ！」

ドラゴンキラーと呼ばれた兵器は、馬鹿みたいに大きなショルダーキャノンだった。

とてもCE1機で運用されることを想定していない、馬鹿みたいに大きな巨砲。

長さが、CE3機分ほどある。

ホワイトナイトは、肩のショットガンをパージし、ドラゴンキラーを担ぎ、背中のチューブを使いエネルギーを供給している。

テストウドも、ホワイトナイトの後ろでドラゴンキラーを抱えている。

テストウドには、武装を取り付けることができない。

しかし、ドラゴンキラーを動かすには、CEの動力が居る。

なので、機内の湯沸かし器を取り外し、そこに供給チューブをブッ刺した。

現在、供給チューブの都合で、コックピットは全開。

二頭の龍と、空を飛ぶプロトエイトが、肉眼で良く見える。

「よしダイナ。準備できた。」

「オッケー！　じゃあ行くよ！」

ドラゴンキラーに、ジェネレータからエネルギーが供給される。

それだけでなく、パイロットのAG、それから体力もエネルギーに変換して、ドラゴンキラーに送り込む。

「「ゼクロス！！」」

ドラゴンキラーの周りに、黒雷が走る。

それは、悪魔の機体と呼ばれるCEの技術を転用した稲妻。

黒雷は、ゼナスという機能。

パイロットの命をCEが奪うことで、悪魔の眠れる力を呼び覚ます機能。

黒雷(ゼナス)と闘志(シンクロ)を融合させる。

それが、ゼクロス。

機械と悪魔の力により、人間とCEが限界を超越する技法。

ドラゴンキラーに、エネルギーが充填される。

CE2機のジェネレータ。パイロット2人の命。

超兵器はそれらを貪り、腹を満たし、力を蓄える。

黒雷が激しくなり、砲門に青白いエネルギーが収束していく。

――隼が、龍に爪を突き立てる。

――龍殺しが、赤龍に牙を突き立てる。

「――ブレイズキック！」

「「いけぇぇぇぇ！！」」

隼の爪は、イバラの山を撃ち抜いた。

抗体を持った爪が、イバラを枯らし、力を奪い、機能を停止させ、龍の動きは止まった。

龍殺しは、赤龍の胴を貫いた。

人間風情と慢心する心を、覇者たる肉体を、一瞬の閃光によって貫いた。

山を撃ち抜き、落ちていくセツナを、プロトエイトが迎え回収する。

ドラゴンキラーの砲門は出力に耐えきれず裂け、テストウドもホワイトナイトも、体の節々から火花と煙を吹いている。

茨龍は、空を仰ぎ、頭から全身が白く枯れていった。

主を失った、空に持ち上げられた大地は、重力によって落下して、都市を破壊し、そこに山を創った。

赤龍は、撃ち落とされ、地べたに足をつけた。

足をつけ、体と瞳を燃え滾らせ、憤怒を口から噴く。

その熱と光は、ビルの屋上からでも見えた。

「――逃げよう！」

「いぃ！？　退避ぃ！！」

JJとダイナは機体を捨て、ビルの屋上から飛び降りた。

直後、足を付けていた屋上は、消滅した。

赤龍は、鬱憤が晴れたのか、空へと帰っていく。

プロトエイトは、去り行く龍を、崩れ行く龍を、宙に留まり眺めていた。

空に光が戻り、街に青空が帰って来る。

――青い日差しが映す物。

それは、たった数時間前まで、平和だった街。

たった数分前までは、形を保っていた街。

それが今は、終末の街となった。

幅100メートルの大穴が空き、高さ10メートルの山ができ、災害による竜巻が、未だ消えずに幾つも逆巻いている。

事態は、それだけでは終わらない。

セツナの腕で、スマートデバイスが鳴動。

再び、ディヴィジョナー化した彼自信を、アラートによって警告する。

「‥‥セッツン、じぇーじぇー、ダイナっち。」

カエデが、いつになく沈んだ様子で声を掛ける。

「ま、まあ、後はアタシたちに任せて。

　今日は、ゆっくり休んで。ね？

　‥‥‥‥。」

これくらいで、セントラルは滅んだりしない。

この街も、ここの人々も、強いのだから。

だが、しかし。

この日の厄災は、街と人々に、大きな傷を与えた。

もしかすると、癒えないであろう、深い傷を。

――そして。

その日の夜、月は空から沈まなくなった。

人々は夜に眠り、暗い月が、終わらない夜を照らし続けている。

‥‥‥‥。

‥‥。