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5.8_リングの上では

川の街の地下闘技場は、ファンキー☆ヤマダの私財によって建てられた。

生き急ぐ若者の、有り余るエネルギーと行動力の捌け口として建てられた。

生き急ぐのは、若気の至り。

けれど、死に急ぐのは、ダチが悲しむ。

若者に無謀なことをさせないよう、そして、安全かつ非(・)合(・)法(・)にエネルギーを発散させるため、この闘技場は建てられた。

闘技場は若者だけでなく、ワルの間で人気の娯楽となり、いまや巨大な興行と化している。

若者にとっては、己の身ひとつで、成り上がることができる場所。

それが闘技場。

バカなチンピラには、これだけ単純なくらいが分かりやすい。

そして、勝負があるところには、賭け事が流行る。

セントラルでは、ギャンブルはすべて国営化されており、これが税金の代わりになっている。

セントラル人が豊かになれば、ギャンブルに使うお金が増える。

逆に、国民が貧すれば、ギャンブルに使うお金が減る。

そういう単純な、キャッシュ＆フローだ。

しかし、気持ちだけは一流のチンピラにとって、国営のギャンブルに通うようなヤツは、チキンのオカマ野郎なのである。

賭け事の、勝った負けたのスリルも大切だが、それ以上に、悪さを働いているスリルのがもっと大切なのだ。

だから、チンピラはバカなのである。

ヤマダは、地下闘技場の非合法性を前面に押し出し、プロモーションをした。

そこには、たくさんのファイターが属し、賭けが行われ、金が集まるようになった。

リングの上での試合は、年を追うごとに高レベルになり、年を追うごとに注目度が増している。

そのリングに、夢戻りのエージェントが立つとなれば、どうなるか？

バカなチンピラの行動は、犬よりも分かりやすい。

◆

ダイナは、ヤマダにコンタクトを取るために、自らの身体を闘技場に売った。

夢戻りのエージェント。

夢の跡地にて、彼女が龍を退けた話しは、多少の尾ひれを生やしてセントラルにも広まっている。

ここに集うファイターは皆、己の身ひとつで成り上がることを決意した者たち。

ギラついた野心と闘争心を隠しもしない連中の前に、セントラルに名を轟かせる戦士を放り込めば、どうなるか？

ダイナは、彼らにとって極上のエサなのだ。

表の凄腕エージェントが、裏のルールに則ってリングに上がる。

ひとかどの戦士を前に、ここでリングに上がらないヤツは、チキンのオカマ野郎。

ここで、全財産を掛けないヤツも、チキンのオカマ野郎。

ダイナの試合は、突然のオファーにもかかわらず、普段の5倍以上の金が動いた。

そして、動いた金以上に、この闘技場の「格」が上がった。

夢戻りが戦ったリング。

闘技場に箔をつけるには充分だ。

これだけのことをされて、オーナーたるヤマダが黙っている訳にはいかない。

別に彼は、ダイナたちに請われれば、すぐにだって情報は教える。

彼女たちとのパイプは唯一無二で、できるだけ太くしておきたい。

が、向こうが気を使ってくれるのならば、ありがたく上げ膳をいただく。

何事にも、形式は大切だ。

メンツが重要な、ワルの世界では殊更に。

タダで情報を渡すのは角が立つし、上客の放っておくのも角が立つ。

そして、角を立てるのは多くの場合、事情を知らない連中だ。

だからこそ、バカにも分かる形式が必要だ。

形式とは即ち、コミュニケーションやビジネスの角を取っ払う作業なのだ。

エージェントとヤマダ。

両者の目論見は一致し、ダイナたちは彼とのコンタクトを取り付けた。

‥‥あとは、リングの上で暴れるだけ。

ダイナはスーツ姿のまま、神聖なリングの鉄柵を潜った。

ナイフに変形するループタイを外し、髪留めも輪ゴムに変更。

このリングでは、武器もスキルも使用は不可。

己の拳ひとつで戦うのだ。

ちなみに、違法闘技場なので、急所への攻撃もオーケーだ。

セントラルの医療技術をもってすれば、新鮮な死体であれば蘇生が可能。

正々堂々とした戦いの最中、不幸な事故は起こり得ない。

ダイナがリングに上がると、闘技場では珍しい女性ファイターの登場に、会場は色めき立つ。

彼女に野次を飛ばす者は、1人もいない。

チンピラどもはバカだから、腕っぷしという単純な強さには、リスペクトを払う。

バカの一つ覚え、バカの礼儀。

それさえ理解できないようなら、自分たちは畜生にも劣る自覚があるのだ。

表の実力者が、裏のルールに則り、リングの上に立つ。

その事実が、空調設備でも間に合わぬくらいに、場内に熱気に包ませている。

ダイナの対戦相手は、闘技場で四天王と呼ばれている者の1人が務めることとなった。

「像殺しの虎」という異名を持つ四天王、トイ=パンソーク。

2メートルを超える長身と、長い手足。

恵まれた体格から、鍛錬で練り上げた鋭い技を駆使する正統派。

今回のマッチアップは、小柄なダイナと長身のトイの、体格差マッチとなった。

身長差は、優に50cmは離れ、60cmはあろうかというほどだ。

――試合のゴングが鳴った。

時間無制限、ステゴロオンリーのデスマッチ。

試合開始から、戦いの流れはトイにあった。

1メートルを超える腕と脚が、ダイナのリーチ外から一方的に、パンチとキックが繰り出している。

ダイナはそれを、小柄を活かして捌き、凌ぐ。

小柄である分、狙われる的が小さいので、小さく躱すだけで攻撃をやり過ごすことができている。

唯一、トイのハイキックだけに細心の注意を払う。

彼がちょっと足を上げるだけで、ダイナの側頭部は穿たれる。

ハイキックのモーションを見るとすかさず、軸足にタックルを狙う素振りを執拗に取る。

空振ったら、タダじゃおかない。

そう、トイをけん制する。

いくらリーチ差があると言えども、魔力で強化された肉体であれば、瞬き(まばたき)するあいだに距離を詰められる。

トイもそれを分かっている。

だからこそ、彼もハイキックを打つ素振りでダイナを揺さぶり、崩れる機会を伺っている。

ハイキックを中心に据えた駆け引きが、2人の間で何回も繰り返される。

トイが足を上げると、ダイナはすかさず屈みこむ。

足を下ろし踏み込んで、顔面に素早くジャブ。

ジャブが払われたら、もう一歩踏み込んで、膝蹴り。

この膝蹴りは、打つ膝蹴りではなく、打ち抜く膝蹴り。

相手の内臓に利かせるのではなく、相手の軸に利かせ、バランスを奪う攻撃。

ダイナは、膝蹴りを両手で受ける。

身長差50cm強。トイがちょんと膝を上げるだけで、ダイナの顔に膝が届く。

膝を受けた腕の感触で、これが打ち抜く攻撃だと、身体が認識。

思考するよりも速く、身体の筋肉が弛緩して衝撃を逃がす。

身体が緩み、水となった身体が、衝撃を吸収。

吸収しきれなかった、骨に響いたインパクトを、一歩後ろに下がることでやり過ごす。

体格差はあれど、ダイナはランカー。

日頃からロボット相手に、現実世界でスパーリングをしている。

いつの時代だって、戦いの基本は近接戦闘だ。

ランカーともなれば、殴る蹴るの動作は、歩くのと同じくらい自然に行える。

それを受けるのだって同じだ。

身体を強張らせることなく、自然体で受け止める。

自然体で受けるからこそ、トイは圧倒的な体格差があっても、決めきれない。

彼女の目から思考が読めず、何をして来るのか分からないのだ。

トイは追撃。

膝蹴りを打った脚で、連続攻撃。

衝撃を逃がしているダイナに、ミドルキック。

彼女は、ミドルキックに、肘を上から叩きつける。

攻撃と防御を同時に兼ねる一撃。

――しかし、脚の筋力に、腕の筋力は敵わない。

肘が脛を捉えるも、ダイナの肋骨にミドルが入った。

利いたミドルを気にせず、身を屈めタックルの姿勢、軸足を狙う。

トイは素早く足を引っ込めて、迎撃の膝を構える。

‥‥意識が下にいった。

ダイナは跳躍。

トイの腹部目掛けて、空中で前蹴りを放つ。

前蹴りは、迎撃用の膝に阻まれた。

だが、それでいい。

これは、守りを崩すための前蹴り。

前蹴りを、トイの膝に当てる。

片足立ちの状態で受けたため、踏ん張るために、わずかに身体が硬直。

足が、その場に居着いてしまう。

ダイナは着地と同時に、タックル。

ゴング鳴って初めて、彼女が主導権を握る。

トイは、タックルによって崩されるの嫌い、後ろに下がる。

体格差のせいで、拳でダイナを追い払えない。

蛇のように姿勢低く迫るタックルを、下がりながら捌く。

下がり、間合いを取り、膝！

――が、膝蹴りは空を切る。

地を這う蛇がするりと避けて、足元に潜り込んだ。

ダイナは立ち上がりつつ、トイの股に腕を通す。

タックルの推進力で前に進みながら、股に通した腕を上げる。

すくい投げ。

トイの身体が、宙に投げ出された。

（‥‥‥‥？）

戦術が決まったダイナの表情は、芳しく(かんばしく)ない。

投げたときの手応えが、まるで無かった。

まるで、自分から飛んだような‥‥。

トイの足が、リングを囲む鉄柵に着地する。

彼は、すくい投げを受ける直前に、自分から宙へと跳躍していたのだ。

脚に力を入れる。

獲物に狙いを定め、虎が樹上から襲い掛かる。

鉄柵は、トイの脚力で凹み、観客席にまで風圧を発生させる。

虎の牙、硬く厚く発達した膝が、ダイナを捉えた。

通常の地上戦であれば、推進力の乗る機会が少ない膝蹴り。

それでも、膝の一撃とは、一撃必殺の威力がある。

助走なしにファイターを昏倒させる一撃必殺に、推進力が乗ればどうなるか？

さしものダイナも、威力を完全に殺せず、バランスを崩した。

膝の一撃に軸を取られ、身体が意図せずに後ろへと勝手に下がってしまう。

たたらを踏むダイナに、トイが急接近。

首に左腕を回し、ダイナを捕まえる。

身動きを封じた彼女の脳天に――、右肘を叩き落とした。

人体の急所のひとつ、頭頂部。

頭蓋骨が薄く、脳に近い部分。

百会(ひゃくえ)に、身長差を活かした肘打ちが炸裂した。

ダメージが、骨の髄を伝って、足のつまさきまで痺れる。

ダイナの身体が、ダメージによって硬直。

筋肉が強張り、動けなくなる。

トイの追撃。

首を捕まえていた腕をほどき、顎に膝蹴り。

さらに、後退するダイナの両肩を捕まえて、鳩尾に膝を入れる。

鳩尾の下にある、横隔膜が緊張して、肺から空気が抜けていく。

脳天への肘、顎と鳩尾への膝。

このコンビネーションは、「象牙(ぞうげ)打ち」と呼ばれ、トイを象徴する技のひとつとなっている。

長身の彼だからこそ成立する、殺人的なコンビネーション。

そして、象牙打ちから、コンボは続く。

3点コンビネーションで、相手の動きは封じた。

思考を奪い、三半規管を狂わせ、呼吸を制限。

動けなくなった相手の背後をとり、腰を抱き上げる。

そのまま腰を持ち上げ、自分の背中を反り、相手をマットに叩きつける。

ジャーマンスープレックス。

ダイナの身体は、抵抗もできずに反り投げられて、マットに叩きつけられた。

トイは、大の字に倒れているダイナを、腕を引っ張って無理やり立たせる。

腰に手を回し、持ち上げ――、叩きつける！

追撃のジャーマンが決まった。

トイの長身が、ジャーマンに凄まじい落下エネルギーを与えている。

この、高い崖から深い谷に落ちるようなジャーマンは、クレバスジャーマンと呼ばれ、恐れられている。

クレバスジャーマンを連続で浴び、内臓に電撃が走る。

口から肛門にかけて、強烈な痺れが襲い、ダイナは再びマットに倒れる。

レフェリーが、ダイナの傍に寄り、両膝をついてマットを手の平で強く叩く。

「ワン！　ツー！！」

観客も、レフェリーのカウントに声を揃え、会場が湧き立つ。

トイは、リングをゆっくりと周回し、観客たちに向けてガッツポーズをする。

強者は、ファンサービスも忘れない。

――レフェリーの腕が上がり、マットを叩こうとする。

3度目のカウント。

「ス――。」

スリーカウント寸前で、ダイナの指が動いた。

上体を起こし立ち上がる。

立ち上がって、フラフラとしながらファイティングポーズを取る。

トイも表情を引き締め、ファイティングポーズ。

この試合は、デスマッチ方式。

どんなにフラフラでも、戦う意思があるのならば、試合は続行される。

レフェリーが、試合再開の合図を出す。

合図と同時に、トイは接近。

ダメージが抜けきらないダイナに猛攻を仕掛ける。

超リーチのミドル。

ダイナは受けるので、いっぱいいっぱい。

ミドルを連打。

硬く発達した足の甲が、鞭とも金属バットとも取れる猛攻を連打する。

ダイナの足が、猛攻に耐えきれずにもつれる。

渾身の力を込め、痛恨のミドル。

ダイナの華奢な身体は宙を飛び、鉄柵に叩きつけられる。

リング端に追い込まれたダイナに、前蹴りが突き刺さる。

致命的な攻撃を、両腕を交差させて受ける。

ダイナの身体が、鉄柵に沈む。

トイは、彼女を膝で鉄柵に抑え込む。

そのまま、脳天に肘を打ち付ける。

致死の豪雨が、ダイナの頭上に降りかかる。

両腕で頭を隠し、豪雨をやり過ごす。

ノーガードになった顎に、膝が突き刺さる。

顎から腹、腹から顎。

そして――。

大人しくなったダイナの顔面に、右ストレート。

試合を決めにいった一撃。

ダイナは歯を食いしばる。

食いしばって、額で拳を受けた。

人体で最も分厚く硬い骨が、トドメの一撃から身を守る。

それならばと、トイはダイナの胸倉を掴んで、リングの中央に放り投げる。

なおも足掻くのならば、防ぎようのない、最大級の攻撃で仕留めるまで。

立ち上がったダイナに、トイはハイキックの構え。

心頭滅却。

迷いを消し去り、研ぎ澄まされた技が、ダイナの側頭部に迫る。

ダメージの蓄積した身体では、軸足を狙うこともできない。

トイにとっては、この上ない有利な状況。

当たればケリがつく。

防がれても、避けられても、有利な状況が続く。

逆に、ダイナにとっては最悪な状況。

この上なく。

‥‥だが、最高の状況でもある。

はじめから、軸足なんて狙っちゃいない。

ダイナはその場で跳躍。

自身の側頭部を狙う、ハイキックを脚で受ける。

執拗にタックルを仕掛け、執拗に軸足を狙っていた蛇が、宙に跳んだ。

跳んだ蛇は、ハイキックを仕掛けた脚に絡みつく。

蟹ばさみ。

脚に絡みついたまま、マットに片手を付いて、トイの軸を奪う。

左腕で、捕まえた足をホールド。

蟹ばさみに使用した脚で、トイの膝をホールド。

そのまま――、右手でトイの踵を絞る！

関節技、ヒールホールド。

相手の踵と膝を固定し、膝の十字靱帯を極める技。

現実世界の格闘技では、禁止技になっている凶悪な関節技。

だがしかし、セントラルに禁止技なんてものは存在しない。

関節を極められ、トイは痛みで、反射的にマットに倒れ伏す。

関節技やグラウンドポジションは、知識と経験が物を言う。

練習すれば練習しただけ、成果が出る。

反面、派手さは無く、地味な技。

しかも、銃弾や魔法が飛び交う、切った張ったの大立回りで使われる場面は、まずない。

それでも、努力を努力とは思わないダイナにとっては、面白くて仕方のない技。

同じポジションからの脱出ひとつとっても、状況によって抜け方や捌き方が異なり、面白い。

そして、いっとう面白いのは、関節技は極まれば抜けられない。

「詰み」の状況を作れるのが、ダイナのゲーマー魂をどうしようもなく刺激する。

トイは悟る。

初めから、自分はダイナの術中だったのだと。

最初から、この勝ち筋を通す瞬間を、虎視眈々と狙っていたのだと。

レフェリーが、素早くマットに手をつく。

「ワン！　ツー！！」

ヒールホールドからは抜けられない。

ダイナには、関節を破壊しない、加減をする余裕すらある。

「スリーーー！！！」

レフェリーと観客のスリーカウントが響いて、試合終了のゴングが鳴った。

力を抜いて、ヒールホールドを解く。

立ち上がって、トイに手を差し伸べる。

ダイナの手を借りて、彼は立ち上がる。

――立ち上がったものの、今度は緊張が解けたダイナがふらつく。

それを、トイが肩に手を差し伸べて支える。

2人は笑みを浮かべ、握手を交わした。

トイが、ダイナの手を取って上に掲げる。

神聖なリングの上で、正々堂々と戦った勝者を祝福する。

鉄柵の中に、花束を持ったラウンドガールが入って来て、花束をダイナに手渡す。

ありがたく受け取るダイナ。

激闘を制し、勝利を噛みしめる彼女に、小悪魔のイタズラ。

ラウンドガールが、ダイナの頬にキスをした。

珍しく、思考が停止してしまって、あっけにとられる。

大きな瞳が、くりくりと見開かれた。

会場も、一瞬だけ静まりを見せたものの、美女のキスに大盛り上がりを見せる。

ダイナは、リングの上から観客に礼をして回り、最後にもう一度トイと握手を交わして、リングを下りた。

案内のスタッフに連れられて、セツナとJJと合流する。

セコンドを務めたシバは、配当金を受け取るために、何処かへ行ってしまったそうだ。

ホールの外に出ると、2人が待っていた。

花束片手に、にへら、と表情を崩す。

「えへへ――。頬っぺにチューされちゃった！」

「良かったな。おめでとう。」

「うらやましい！」

3人のところに、シバが戻って来る。

背中に、たんまりとクレジットの札束を背負って、プンスと鼻を鳴らす。

情報は手に入れた。

路銀（？）も手に入った。

一行は、次なる目的へ。

向かうは、港の町。

そこに停泊している、貨物船が次なる手掛かりだ。