135/242

SS7.13_戦場の手品師

「どけどけどけぇー！　天下のジョニー様のお通りだァ！！」

消耗を強いられている苦境に現れたのは、8人目のプレイヤー、ジョニーだった。

長身痩躯の体型。

ストライプの入った紫色のスーツ。

目深に被ったソフトハット。

こげ茶色の紳士帽は、ブリム（つば）が長く、遠目ではカウボーイハットにも見える。

材質は草を編んで作ってあるので、麦わら帽子にも見えるし、修行僧が被る托鉢笠にも見える。

手元は、薄手の茶色い革手袋で覆っている。

‥‥胡散臭い。

ヒョロっとした体躯。フィットしたスーツ。深く被った帽子。手元を隠す手袋。

それらの要素が幾重にも重なって、すごく胡散臭いイメージを他者に抱かせる。

三枚目な言動も相まって、彼の残念な感じに拍車がかかる。

ジョニーは、序盤にハルとアイに倒されたプレイヤー。

倒されたあと、リスポーン。

その後は、のらりくらりとスコアを集め、魔神との戦闘に遭遇。

自分1人が加勢したところで、どうにもならないと判断したジョニーは、ステージ内を走り回り、ステージ上のザコ敵を掻き集めた。

あちこち走り回って、自分を追いかけて走るザコの群れを大きくしていった。

ザコ敵は、スコア稼ぎだけでなく、リゲインによる体力回復やAG回復に使える。

これを魔神と戦っているプレイヤーまでトレインすることにより、魔神と戦う者たちのサポートをしようと考えたのだ。

状況を見るに、スゴく良いタイミングでトレインができたようだ。

一つ目は、突然の乱入者に首を傾げ、指で頭を掻いている。

プレイヤーも、あっけに取られている。

全員の視線を独り占めできて、ジョニーはご満悦。

「ふっ‥‥。お前らは、後ろのザコの相手でもして休んでな。

　デカ物は、オレがもらった。――とぉ！」

威勢の良い掛け声と共に宙へと繰り出し、ジョニーは一つ目の前に立つ。

大きな瞳がギョロギョロと瞬き、首を左右に傾げる。

その隙に、他のプレイヤーは下がり、ジョニーがトレインしてきたザコを狩ることにする。

彼が引き連れていたザコ敵は、50匹はくだらない数がいる。

全快とまではいかないが、態勢を立て直せるくらいの量はあるだろう。

「よ～しデカ物。タイマンといこうか？」

右肩を回し、臨戦態勢。

「倒す前に聞いておく――――。」

肩を回すのを止めて、巨大な瞳を指差す。

「高飛車なお姉さんは好きか？」

「‥‥‥‥。？？？？？」

一つ目が、首を傾げたままフリーズした。

ジョニーは、テレポート。

一つ目の顔面に、拳が届く距離へと瞬間移動。

「高飛車なお姉さんは好きかって聞いてんだッ！　このタコ助野郎ゥゥゥ！！」

ジョニーの右が炸裂した。

思考が停止していた一つ目は、突然のことに対応ができず、拳をもろに受け、地面に倒れる。

起き上がるために、両膝と両手をついて身を起こしたあと、殴られた左頬を手で押さえて、左右をキョロキョロしている。

なまじ、変に知性を持つばっかりに、ジョニーの支離滅裂な行動に動揺をしている。

「なんだぁ？　自分の性癖ひとつ語れないなんざ、魔神ってのも大した事ないのかもなぁ？」

‥‥‥‥。

この男が何を言っているのかはさっぱりだが、バカにされていることは分かった。

バカにした――。バカにした――。

バカにしたバカにしたバカにしたバカにした――――――！！！！！！

一つ目の瞳が、真っ赤に充血する。

立ち上がり、両腕を振るい、怒りに任せて床に叩きつける。

すると、鋭く尖った木の幹が、津波の如くジョニーに押し寄せる。

テレポートでは躱せないほどの密度と、速度と、範囲を伴った大津波。

（あ‥‥、オレ死んだわ、これ。）

だが、これでみんな立て直せるだろう。

自分にできることは、最大限やった。

そう思ったジョニーの前に、フロントさんと八車が駆けつける。

2人は、手に持った特大剣と双剣で、幹の津波を粉微塵に切り裂いた。

フロントさんが、フランベルジュという、刀身が波打っている剣を正眼に構え、八車は左手の剣で肩を叩いている。

「ナイトが守られるとか、ちょとｓＹレならんしょこれは・・？

　守るなら、本人に断ってからやれよ？」

「コイツと同感なのは癪だが、そういうこった。」

（あっれ～～～？）

あらヤダ、皆さんお強い。

正直、自分の腕前だとこの場では足手まといでしかないので、ここで退場するのが一番丸かったのだが‥‥。

ジョニーは、スーツの内ポケットからタバコを取り出す。

口にくわえて、指を弾くと、人差し指の先に火が灯る。

タバコに火を点けて、一服。

左手でタバコを持ち、口から煙を吐き出す。

「なら、もう少しだけ、オレのショーに付き合ってもらおうか？」

そう言うと、彼の右手からトランプが出現して、それが手の中で円形に広がった。

クラス「マジシャン」。

手品と魔法で戦う、戦場のトリックスター。

◆

一つ目は、真っ赤な瞳でジョニーを睨みつける。

怒りで身体をわなわなと震わせて、衝動に任せて突進をする。

突進に、フロントさんと八車が合わせる。

すれ違うように、自身の得物で一つ目を切りつけた。

樹の身体に傷が付き、たちどころに癒えていく。

同時に、フロントさんの体力も大きく回復する。

彼の握るフランベルジュは、その波打つ刃で敵の肉を削ぐため、リゲイン量が大きい。

一つ目は、2人の斬撃を受けても止まらず、ジョニーに突進。

ジョニーは余裕の表情。迫る脅威など何処吹く風。

ミントフレーバーの、タバコの煙を味わっている。

一服を続ける彼を、一つ目が怒りに任せて轢き潰した。

ジョニーの身体は、突進を受けるとトランプになって、パラパラと崩れていく。

マジシャンのスキル「リフラッシュエスケープ」。

突進が空を切り、手応えを得ない状況に、一つ目は首を傾げる。

傾げた首に、ナイフが突き刺さった。

マジシャンのパッシブ「六本目の指」。

テレポートでの回避が成功すると、攻撃してきた敵に、虚空からのナイフで反撃する。

一つ目の背後から、ジョニーの声。

「おい、タコ助野郎。」

一つ目が、首だけで後ろに振り返って、充血した瞳を向ける。

樹の幹が捻じれる乾いた音がして、瞳は血走り忙しなく小刻みに揺れている。

「魔神はガーゴイルだっただろ！　なんだこの化け物！？」と、ジョニーは内心でビビりつつ、威勢とハッタリだけはしっかり保つ。

ギョロリと背を向いた瞳に、タバコを投げ捨てる。

視線が、投げられたタバコに向いた。

次の瞬間、ジョニーの手元から、コインが勢いよく撃ち出される。

スキル発動 ≪飛燕衝≫ 。

マジシャンの ≪飛燕衝≫ は、コインを指弾で撃ち出すスキル。

指弾とは、小石や針などを指で弾き、勢いよく飛ばす暗殺術。

マジシャンは、天下往来のスターであり、草木眠る晩の仕事人。

ジョニーの両手からコインが弾かれ、一つ目の身体に刺さるが、効果は無いようだ。

首を背中に向けたまま、後ろ走りでジョニーを挽き肉にしようと突進を繰り出す。

そこに、フロントさんと八車が一太刀。

ジョニーもすかさずテレポート。

パッシブ「六本目の指」が発動して、一つ目の首にナイフが刺さる。

テレポートしたジョニーは、彼奴の正面へ。

タバコの煙を口から吐き、右手にトランプを広げる。

広げたトランプの先端が、発火する。

スキル発動 ≪飛燕刃≫ 。

発火を伴う、トランプによる斬撃を浴びせた。

ジョニーが腕を振るったあと、手元には何も残っていない。

火の熱と斬撃に反応し、一つ目は右脚で滅茶苦茶に前方を蹴る。

それを、バク宙で回避。

ギョロリ。充血した瞳が、前へと向き直る。

ジョニーは、目深に被った帽子を上げる。

「ご覧あれ。ハトさんだ！」

帽子を上げると同時、四羽の鳩がそこから飛び出して来た。

鳩はそれぞれ、トランプを持っていたり、首にコインを巻いていたり、小道具を何かしら握っている。

一つ目は、飛び立った鳩に目を奪われる。

――が、すぐにジョニーへと視線を落とす。

彼を見下ろす瞳を、羽音と共に、鋭利な刃が突き刺した。

マジシャンが使役する魔法の鳩は、手品の小道具を持たせることができる。

鳩にトランプを握らせれば、そこから闘鶏で用いられる蹴爪(けづめ)を取り出して、攻撃を行う。

二羽の鳩が、脚に装備した金属製の蹴爪で、充血した瞳を突き刺した。

一つ目は、両手を勢いよく顔面に叩きつける。

それだけでは鳩を潰せず、うっとうしい鳩を追い払おうと、やみくもに腕を振るう。

腕を振るい、空振り、小さな鳩を巨大な身体では払えないと判断したのか、彼は巨大な瞳で天井を仰ぐ。

すると、ほんのり明るかった天井が眩く輝く。

まるで、夏の日差しのように、地上に強く光が照り付ける。

「‥‥‥‥。」

一つ目は空を仰いでいる。

空を見つめる瞳に、光が集まっていく。

天井に向かって、強い光が2回、瞬いた。

そして3回目。

瞬く光は、凶器となった。

太陽光を凝縮したかのような光が放たれて、蹴爪を持った鳩が燃やされてしまった。

瞬く瞳が、ジョニーを見る。

明滅――、明滅――、発火！

瞬く瞳が、床の石を砕き、壁に穴を開けた。

光りが石の表面を乾燥させ、石の内部に含まれた水分が、瞬間的に水蒸気となる膨張圧で砕けたのだ。

当然、石を砕くほどの高温に人体が晒されれば、タダでは済まない。

ジョニーが立っていた場所に、彼の姿は無く、黄金のコインが溶けて床にへばりついている。

イリュージョン成功。

虚空からのナイフが、一つ目を襲う。

「あっぶね‥‥！」

AG版スキル ≪トスアップバニッシュ≫ 。

本来は、見えない糸で繋がれた巨大化するコインを、ヨーヨーのように扱うスキル。

AG版では、コインと自分の位置を入れ替えることができる。

ジョニーは、鳩の首に巻き付けていたコインと、自分の位置を入れ替えたのだ。

一つ目は、自分の前から消えたジョニーを探し、首を大きく左右に振っている。

「「‥‥‥‥。」」

その様子を、フロントさんと八車が観察している。

一つ目が、ギョロリと振り返る。

手を叩く音が聞こえて、反射的に振り向いたのだ。

手を鳴らすのはジョニー。

彼はキョロキョロする瞳を指差して、お腹を押さえて笑うジェスチャーをして煽る。

追撃で、一つ目が首を右往左往していたのを真似して、さらに燃料を追加。

まんまと焚きつけられて、充血した瞳から湯気が立つ。

真っ赤な瞳から赤い液体が吹き出して、それが気化して湯気が立つ。

ジョニーの上空に、鳩がやって来て、小道具を彼に渡す。

小指ほどのサイズの棒きれが、彼の手元でステッキになり、鳩が帽子の上に止まった。

「ショーに夢中だな？　それとも、オレに夢中？」

一つ目は、湯気の立つ頭を大きく振りかぶり、地面に何度も叩きつける。

怒りに任せて、顔面で地面を揺らし、それでも怒りが収まらず、両腕を地面に叩きつけた。

鋭い樹の幹が地面から生えて、津波の如くジョニーに襲い掛かる。

‥‥土砂を多分に含んだ津波を、冬の大嵐が弾き飛ばした。

「ジョニーさん、ありがとうございます。」

アイがジョニーの前に立ち、礼を言う。

「みんな、元気を貰えました。」

「なあに、礼ならいいさ。」

ジョニーは、手元でステッキをくるくると回す。

「だけど、チップをくれるって言うんなら、頂戴したいね。

　――ヤツを倒そう。」

「はい。もちろんです。」

一つ目は、自分の攻撃を妨害され、頭を沸騰させていた。

ことごとく――、自分の思惑のことごとくが、あの訳の分からん男が現れてから通らない。

度し難く、許し難い。

堪忍袋の緒は、もう5本はブチ切れている。

その様子を、フロントさんと八車は冷静に観察しており、互いに認識をすり合わせる。

「おい」と、八車が声を掛けた。

「何か用かな？」

「ヤツをどう見る？」

「ふむ、俺が思うに、ヤッコはリジェネのアビリティがあるのでは無いかな？」

「戦い方についてはどう思う？」

「ヤツが一般貧弱プレイヤーなのは確定的に明らか。

　テレポを読めないとか、雑魚狩り専門なのがバレバレ。」

「同意見だ。」

ここまで戦って分かった、一つ目の特徴。

彼の肉体は再生力が凄まじく、コンスタントにダメージを重ねていては倒せない。

しかし、彼の戦い方は稚拙で拙い(つたない)。

テレポートの移動先を感知するという、熟練者であればできて当然のことができていない。

規格外のフィジカルと、反則じみた大技に頼った力押しが、一つ目の戦い方。

その反則じみた大技も、煽りに弱いメンタルのせいで、適切に使えていない。

感情任せに技を選択し、感情のままに振り回しているだけだ。

つけ入るならば、そこだろう。

八車は、フロントさんに目配せをする。

全員をまとめろと、皆まで言わんぞとばかりの視線。

フロントさんは、目配せに行動で答える。

「お前いら、聞け！

　高火力で一気に攻めるぞ！」

手短に、すべきことの指示を出す。

この場に居る人間をまとめるには、これだけで足りる。

その後にすべきは、全員がパフォーマンスを発揮できるためのサポート。

当然、それらはフロントさんと八車が責任を持って負う。

言いだしっぺなのだから、作戦のケツを持つのは当たり前。

それが、一級廃人プレイヤー。

「フォローは、俺と、はっちゃんに任せろ！」

「はっちゃん言うな！」

――はっちゃん言うなというが、俺ｈ(おれは)お前の名前を知らない不具合。

――八車だ！　二度とその愛称で呼ぶな！

突破口は見つけた。

あとは、そこをこじ開けるのみ！