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４．発表会（７）

　こんなことになってしまうなんて――

　教室の隅で、金紙と銀紙を手に、ひろとタカは居心地の悪い思いをしていた。

　あれだけ子供たちを惹きつけていた、自分たちのキラキラの色紙が、途端に価値のない物に思えたからだった。

「……なんだよ！」

　タカは不貞腐れ、自分の金の色紙をグシャグシャにして、部屋のゴミ箱めがけて投げ捨てた。

　そういう時に限って、狙いは外れるものだ。紙はゴミ箱の縁で跳ね、コロコロと転がって床に止まった。

　その様子を見ていたあきらがゆっくりと歩いて来て、丸められゴミとなった色紙を拾い上げた。

「ねえ、タカくん。色紙を使えば、すごく大きなクワガタムシとかトンボが作れるんだって。２枚の紙を組み合わせるみたい。だから今度いっしょに、おじいさんの所に、折り方を習いに行かない？」

　それを聞いたタカは、ひろと顔を見合わせた。彼らにとって、もう別に紙の色へのこだわりとかは、どうでも良くなっていた。

「おお、いいぜ」

　タカはうなずいた。そしてそれを聞いたあきらも、笑みを返した。

『おっと、こっちにもお客さんだぜ、あきら。まったく人気者だな』

　掌から移動したカエルが、あきらの肩の上から喋りかけた。

　あきらはその声を聞いて振り向いた。

「ヒナちゃん……」

　ヒナは級友たちがあきらの周りから去るまで、話しかけるのを遠慮し待っていたのだった。

「はっぴょうかいのあきらくん、すごかったよ。ヒナ、驚いちゃった。これでタカくんたちとも、仲良くなれるね」

　言葉ではあきらを応援していたが、ヒナの表情は何だか淋しげだった。

　２人の間に、気まずい沈黙が流れる。

「じゃあヒナ、帰るね。あきらくん、バイバイ」

　踵を返して立ち去ろうとするヒナの足を止めたのは、あきらのＰＡ(カエル)だった。

『ヒナちゃん。俺の主人が、君に何か言いたいってさ』

　ヒナは驚いて、あきらの顔を見た。

　あきらは照れくさそうな顔をして困っていたが、ついに、指で頭を掻きながらヒナに口を開いた。

「オシロイバナ」

「え？」

「その赤い紙に映っている花のことだよ。それも色紙で折れるんだ」

「そうなの？」

「うん……でね……」

　あきらは続けられなくなって、床の上の自分の親指を眺めて、もじもじとしていた。やがて決意して、ヒナに右手を出した。

「そのおじいさんが言ったんだ。『自分が色紙を上手に折りたかったら、人に教えることも上手になるのがコツだよ』って。だからヒナちゃん。あっちで僕に、オシロイバナの折り方を、教えさせてくれない？」

　あきらの言葉は、じわじわとヒナの胸に染み込んでいった。冷たかった胸の奥が、じんわりと暖かくなった気がして、少女は嬉しさに瞳を輝かせた。

「うん！」

　ヒナはあきらが差し出した手を、両手でぎゅっとつかんだ。

　２人はそのまま、級友たちが集まる、教室の奥へと歩いて行った。

『どうやら俺の記憶、消されなくて済みそうだな』

　奥の方から、ニホンアマガエルがケロケロと笑う声が聞こえた。

（イロガミ　　　おわり）