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３．公園（３）

　色紙の一枚が激しくはためいた後、ばっと宙に舞った。とっさに指がそれを追いかけたが間に合わない。

　紙は見えない渦に運ばれ弄(もてあそ)ばれたのち、ようやく公園の地面にひらひらと落ちてきた。

　失くならなくて良かった。ほっとしたあきらが腰を浮かせようとした時、紙は黒い靴のつま先にひっかかって動きを止めた。

　あきらはその靴から視線を上げて、その人物の全身を見た。

「やあ」

　とつぜん声をかけられ、園児はおろどいてびくっとし、持っていた紙を落としそうになった。

　そこには、帽子をかぶって杖を持ったおじいさんが立っていた。

「こんにちは」

　老人がまた、声をかけてきた。

「……こんにちは」

　あきらは一見行儀よく頭を下げる。けれど目だけは、相手をじっと見つめていた。

　白い髭が顔の半分を覆っていて、だいぶ腰が曲がっている。

　目がとても丸くて、いつも何か興味がある者を探している子供(僕たち)のようだ。

　カーキ色のカバンをたすき掛けにして、ぶら下げていた。

　老人は散歩の途中にちょっと公園により、休憩しに来たように見えた。

　彼は重たそうな腰をゆっくりと屈めると、手を伸ばしてあきらの色紙を拾い上げた。

「これは君のものかい？」

　老人は色紙を差し出すと、あきらに尋ねた。

「はい……」

「そうかそうか、君はこれを大事にしてるんだね。いい子だね」

　何かのきっかけが働いたのか、あきらは急に思い出した。彼はこの老人のことを知っていた。

　以前何度か、保育園の先生たちと、ママたちが喋っていたのを聞いたことがあった。

　それは「ふしんしゃ」の話だった。

　ある男の人がこの町に現れるようになった。彼が出没する場所は町にたくさんある公園のどこか。場所は決まっていないらしい。

　その人はおじいさんで、遊んでいる子供たちを見つけると寄ってきて話しかける。

　子どもたちを「いい子だね」と褒めたのち、貴重なおもちゃのカラーペーパーを渡そうとする。

　老人に会った子どもたちによれば、老人はどうもおもちゃをタダで配っているというのだ。