リディア① 宗教
チェンバーズ家とミューレン家の親睦会を終えた次の日、俺はリルと一緒に『とある教会』を訪れていた。マノンは親睦会で疲れてしまったらしく、部屋で待機。
とはいえ、あのヤンデレロリっ子が黙って俺とリルを二人きりにしてくれるはずもなく、パティ考案の盗撮魔法で監視されている状態である。
働きものの奴隷賢者め。とんでもない魔法を考えだしてくれたものだ。
「ここか。立派な教会だな」
「十字大陸で一番大きいと思う」
宗教というのはどこの世界にもあるようで、ややこしいことに東西南北の半島とここ中央区では、元々異なる宗教を国教としていた。
ハッキリ言って国を一つにまとめるよりも、宗教を一つにまとめるほうが余程難しい。
権力者の権力維持と国教を強制しないことは、統一の交渉に当たって絶対に譲ってもらえない一線だった。
特にこの国は元々、王族を神の子として崇め奉っている。他国が受け入れるはずもない。
「しっかし、王族なのか神なのかどっちなんだよ」
「王族は神の血族だから魔法の才がある――。そういう神話を信じる人にとっては、全ての王族が祈られる対象なのよ」
「その人たちは王族の横暴を嫌ってないのか？」
「んー……。まあ中には嫌っていない人もいると思うけれど。どちらかというとリディアの人気が……ね」
リルは言葉尻のほうで視線を横に逸らして、最後は消え入るような声となった。
「おう。リルじゃないか」
教会の端のほうで落ち葉を片付けている少年が、王族のリルを呼び捨てにした。
「こんにちは。落ち葉拾いですか？」
「教会は常に神聖であるべきだ。最近は風の強い日が多いから、落ち葉も増える」
なるほど。この人が王族の『宗教を司る家』に産まれた、大人気の聖職者。――リディア・ルートか。
男としては少しだけ長いかなという程度の髪に、年齢以上に『穢れのない少年』っぽさがあふれ出していて、ものすっごい中性的イケメン。天然ブロンドの髪はサッラサラ。
俺が勝っているのは身長と筋肉だけではなかろうか。
嫉妬心しか出てこないんですけれど？
「リル、こちらの方は……？」
「ハヤト様――と言えば、おわかりになるでしょうか」
「ああっ、ではあなたが英雄の――。これは失礼しました。パレードに参加できなかったもので」
スッと手を差し出される。白くて滑らかな肌に、細い指。しかし少しだけ荒れた感じがするのは、彼が決して王族の椅子にふんぞり返って綺麗事だけを教え説いて生きてきたわけでないことを、直に表しているようにも感じられた。
俺は彼の手を握って、自己紹介をする。
こういうのって女性同士がやっていると微笑ましく思えるのに、男同士だともの凄く妙な感じになるのは、何故だろうか。
スキンシップに慣れない日本男児としては、握手なんて戦ったあとに芽生えた友情ぐらいで十分だと思ってしまう。……引きこもり体質の人間というのは、特にこういうのが苦手なんだ。
「リディア・ルート様ですね。お噂は伺っております」
それでも悲しいことに、慣れちゃったんだよなあ、こういう儀式的交流。大人になるって悲しいことなの……っ。
「あはは――。僕はまだ十九で、年下です。リディアと呼び捨てにしてください。年下のリルにだって、そうしてもらっているのですから」
「十九というと、パティと同じ歳ですか」
賢者というのは非常に特殊な立場にあって、幼少期に賢者の見込みがあれば王族や貴族と同じ程度の教育を受けることとなっている。
平民に義務教育が存在しないこの国にも、貴族以上が通う学校はあって、同じ中央区の中ならば同学年の知り合いという可能性があるわけだ。
義務教育すら施されない平民出身が王族と同学年になるというのは、とんでもない偉業である。
「ああ、賢者の――」
「ええ。賢者の」
「彼女とは同じ学び舎で苦労を共にしました。――というか、苦労させられました」
させられた？
なんだか疲労感たっぷりで口にしているし、あいつ、何をやらかしたんだ。
「……というと？」
「彼女はその……、事情通すぎる嫌いがあったので」
ほうほう。その頃から既に――。
これは前科が増えたな。
「誕生日も近いことだから、王族や平民といった関係は無しにして、お互いに敬語はやめよう――という話をした時も」
「ああ。あいつのことだから、絶対に王族のことを呼び捨てになんてできなかったでしょう？ 権力には無条件で従うんですよ。困ったことに」
「いや、その逆です」
「逆？」
「王族の命令は絶対なので、と。そりゃあもう『よっ、リディア！ 今日も女みたいな顔しやがって――』みたいな感じで……」
なんでいきなり親友みたいなノリになってんだ。
平民と王族なんていう関係じゃなくたって、いきなりそれでは馴れ馴れしすぎるだろう。容姿の話なんて本人が気にしている可能性だってあるわけで。
「さすがにそれでは周りとの軋轢が生まれてしまいますし、僕の周囲の者は抑えようとしたのですが」
「まさか、逆らったのか？」
「はい……。『王族の命令に逆らうとは無礼者め！』と、逆にパティが一喝してしまう始末でした」
賢者とは一体。
「以来、彼女が英雄の補佐となるまで、その関係は続き……」
「それはその……、大変だったな……」
俺は労うつもりで、彼の肩にポンと手を置いた。
「ひやっ！？」
「ん、あ――ごめん！ 俺も、初めて会った仲なのに馴れ馴れしかった！」
握手を求められたからスキンシップを好むものだと勘違いしてしまった。あれは社交儀礼だから、更に踏み込まれると、驚いてしまうこともあるのだろう。
上擦った声がちょっと可愛らしく感じてしまったのは、胸に留めておこう。性の多様化とは言うけれど、俺の多様化はしていないわけで。
「……ん？」
しかし念のため確認した好感度が、ゆっくりと高まっていっている。
まるで彼の驚きが、恋愛の高揚感に見えるほどに。
――――これ、まさか面倒ごとになる奴じゃないだろうな！？
「念のためなんだけど、リディアは女の子が好きなんだよな？」
「えっ？ ――も、もちろんだ！」
今の戸惑いは、当然のことを聞かれたことによるもの――。そう信じよう。
そもそも、この国の宗教はカトリック的というか、保守寄りで同性愛は固く禁じている。子を作ることは神に許された行為として神聖視されている一方で、そうでない性的な行為は全て罪なのだ。
よく働く真面目な国民性に、この宗教。もう少し人間らしく砕けても良いんじゃないかなと個人的には思うところだけれど、よその世界の文化や歴史、宗教に口を挟むほど野暮でもない。
男でないと神父になれないというのも、カトリック的だと感じる一因だ。
そしてルート家の当代が、教皇となる。教皇は限られた一人だけが就く聖職の頂点だ。
「ルート家は聖職者の家系って聞いたんだけど、リディアも将来は神父や教皇になるのか？」
「そういう前提で生きているよ。弟たちには、結婚や子育てもして欲しいからね」
「というと？」
「教皇はもちろん、神父も結婚ができないんだ。人々を『全て等しく神の恩恵を授かった子』として見なければならないために、自分の血を分けた子は邪魔となる。しかし子供が全員神父になっていたら血が途切れてしまうから、当代が教皇に、そして次期教皇が一人か二人神父となる決まりだ」
邪魔って……。
まあ実際そうなのだろうし、きっと、彼の言っていることは教えとして正しい。
でも結婚の自由ぐらいあってもいいのに――なんて思ってしまうのは、俺が現代日本に生まれた特にこれといった宗教を持たない人間だからだろうか。
一般的な日本人は、イエスキリストの降誕祭をケーキで祝ってから年末を過ごし、年が明けるとすぐ神社へ行って賽銭を投げ入れ、拍手を打ったり合掌をして神に祈る。この間、最短で一週間強。宗教に関してはとことん出鱈目な国だ。
「じゃあリディアはもう神父なのか？」
「二十歳になれば資格が与えられる」
「そっか。――――それなら、質問があるんだけど」
そして俺は、ここへ来た理由を打ち明ける。
「どうして神父になることが決まっている人間が、王位継承選に立候補するんだ？」
問うと、リディアの爽やかな笑顔に、僅かな影が差した。
