親睦会
チェンバーズ家の邸宅に招かれて、メイドさんの案内でそのまま道場へ通される。
王族に仕える貴族に仕えるメイド。
貴族に仕えるというのも平民の中ではかなりの名誉であるから、改めて、明確なヒエラルキーを持った国だと思う。
ちなみにメイドさん、俺と変わらないぐらいの年齢に見えて、結構可愛い。
胸元のキッチリ閉まった由緒正しいメイド服だけれど、胸に秘めるポテンシャルは隠せず、はち切れんばかりだ。
いいなあ。もうメイドさん連れて帰ろうかなぁ。主従関係じゃだめか。うち、普通の家だし。
「こちらです」
立ち止まって軽く顔を伏せると、手のひらで道場の入り口を示される。ドアは最初から開け放たれていた。
「おおっ、リル様にハヤト様、それにマノンさん。ようこそお出でになられました」
レイフさんと軽く挨拶を交わし、道場に集まる人間をそれぞれ見遣る。
向こう側の壁に並んで座っている人を数えると五人。軒並み好感度が低くて、こちら側に座っている人は総じて高い。
チェンバーズ家とミューレン家で別れて座っているのだろう。五人は恐らく当代、長男、次男、三男、孫の代表者――といったところか。
ただこちら側の壁には四人しかいない。レイフさんとロニーくんに、恐らくヤマさんのお兄さんと思わしきかたが二人。確かヤマさんは三男だったはずだ。
俺とレイフさんが親しげに握手を交わすと、向こう側の人達は明確に不機嫌そうな顔をして、リルが続けば更に表情をゆがめた。
王族がわざわざ貴族の家へ出向くなんて、かなりの大事だ。
つまり、相応の信頼を置かれていて、親密ということになる。
いくらリルが王族の中で最下層に位置しているとは言えども、ライバル家としては快く受け取れないのだろう。
とはいえ、ここは招かれた英雄と王族として、凜と立ち居振る舞うことが定石。
レイフさんの評判をみすみす下げる必要はない。
俺とリルが向こう側の団体へ向かって歩み寄ると、レイフさんと同年代の初老男性がスクッと立ち上がった。
「はじめまして。ミューレン家の当主、ゴルツと申します。今日は英雄殿とジニ家のご令嬢が来ると聞きまして、大変驚いているところです」
ごつい名前に似合うごつい手で、握手を求められる。
好感度十パーセントと言うところ。こんな握手なんて単なる建前に過ぎないが、今はこの建前が重要だ。
「ハヤトです。ミューレン家の誉れ高いお噂は、かねがねお伺いしております」
大嘘である。ミューレン家なんて名前しか知らなかった。
「ほうほう。そうですか」
「ミューレン家の加勢があれば――と、嘆く兵もおりました」
「貴族は王族に仕えるものです。平民の寄せ集めである前線兵をお守りすることは本来のあり方に背きます。――――ああ、しかしチェンバーズ家には前線に出向いたものがおりましたな。残念なことに」
「ええ。非常に優秀なかたでした」
「過去形になったことが悔やまれますが、戦場で生き残ることも強さ。……ふふっ、彼にはそれが足りなかったのでしょう」
おいおい。死者を冒涜する気満々って顔してるぞ。
ミューレン家については好くない噂が広まっていた。例えば武術の型が代を重ねる毎に荒れていって、暴力と変わらなくなっただとか。例えば平民の中から出てきた武術の達人を金で買収して使用人にしてしまい、大会で当たれば主従関係を持ちだしてわざと負けさせるだとか。
だからまあ対面する前から良いイメージはなかったのだけれど、これじゃあ悪い貴族そのものだな。
俺はリルに順を譲った。
「リル・ジニと申します」
「おおっ！ あなたがあの、ジニ家のご令嬢ですか！」
この人、本気でリルのことを知らなかったっぽい。
「私の家をご存じで？」
「もちろんでございます！ ジニ家といえば全ての当代が伯爵の爵位を与えられた名門中の名門。――本日はお目にかかれまして、光栄にございます」
リルは王族として、丁寧な所作で振る舞っている。
こういう『芝居がかったこと』にも慣れているのだろう。
だが、光栄にございます、と述べたゴルツさんはニヤリと口角を上げた。そのまま二の句を継ぐ。
「しかし――。お父様の失踪により、爵位の継承も途絶えてしまった。さすがに平民との間に生まれた『呪いの子』では、国王陛下も躊躇なされたのでしょうな」
呪いの子？
そういう話はまだ耳にしたことがないな。
――――リルの横顔を見ると、笑顔を崩していない。人が見ている場で思いっきり貶されているというのに、精神のタフさが窺える。
いや、こういうものは貶すと言うより辱めと表現するほうが適切か。ゴルツさんからは『お前など王族とは認めない』という空気がダダ漏れだ。
「ええ。爵位は私の代で、途絶えました。それは致し方のないことでしょう」
「ほう。ご自分のお立場をよく理解されておられるようで――」
「しかし王位を継承しますので、どうぞご心配はなさらずに」
急にリルの口から飛び出た王位継承戦への名乗りに、場がシンと静まる。
おいおい。この空気で宣言するのかよ。タフどころか鋼の精神じゃねえか。
「ぶっ…………ぶわっはっはっはっは！！ これは面白い。妾の子風情が王位継承とは、お気は確かですか？ まさか呪いの力で……ぶわっはっはっはっは」
おーおー、本音が出たよ。『妾の子風情』とか、建前だけの挨拶じゃまず出てこないだろうからな。
しかし、口振りから察するに呪いとは恐らく、リルに与えられた死の魔法の才だろう。……そういや好感度が低いまま夜を越すと死ぬって言うあれ、まだ解除してもらってないな。もう許されているだろうし、あとでやってもらおう。
「いえいえ。私は『人を脅して地位を立てるような』愚か者ではございません。正々堂々と勝負させていただきます」
リルは貴族の内情に詳しいから、ミューレン家が平民の買収という卑怯な手段を使っていると知っているのだろう。全くもって怖いやりとりである。
まあ大陸統一を交渉で成し遂げている間は、こういうことも多く経験してきたから、それほど感情も動かないのだけれど。
ここでリルをバカにされて怒るぐらいのほうが、本来は英雄らしいのかもしれない。
最後にリルは、マノンへ順を譲る。
「……こちらのお嬢様は？ 見たところ王族や貴族ではなさそうですが」
「マノン・アウローラ。平民」
「平民？ ――――ふははははっ、平民を貴族の親睦会へ招くなど、いくら王族や英雄と言え、少々度が過ぎるのではないですか？」
ゴルツさんは俺とリルへ向けて、言った。
だがマノンは声音を据わらせて、恐ろしいほどに相手を見下した目で、宣言する。
「私の友達は人ができているけれど、私はできていないから。これ以上リルを悪く言ったら、殺すよ？」
…………えっ。
マノン、リルのこと友達って……。
「さすが平民、口が悪い」
しかしマノンのことを、ゴルツさんが知っているはずもなく。
一笑に付されてしまった。
踵を返してレイフさんのところへ戻ると、面白そうな顔で見られてしまう。
「これはこれは。リル様とハヤト様には、とても良いことがあったようで」
「だって」
「ねえ？」
二人で次々にマノンの顔を見遣った。
「わ、私はずっと――っ」
「ありがと、マノン。嬉しいわ」
「おう。今までで一番怖かったけれど、一番可愛かったぞ」
頬を朱に染めて俯いてしまう。
ヤンデレで他の候補を排除する気満々でも、リルのことは友達だと思っている。この子も複雑な感情を胸に宿しているのかもしれないな。
どちらにせよ、ミューレン家の当代、ゴルツさんのおかげで陰険な空気になりそうだったところを、マノンが解してくれた。あんな人の言葉なんか吹き飛ぶぐらいに、彼女の言葉が嬉しい。
