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召喚！！！

　玉座の後ろ側にある隠し通路――滑り台――を滑り落ちる。

　ストン、と着地してすぐ、リルとマノンは

「なにここ。ちょっと赤いよ」

「目……でしょうか？　不気味すぎです」

　と、口々に言う。

「お前たちは機械的な光に慣れてないからなぁ」

　単純な話。

　窓もない真っ暗な部屋の中で液晶テレビの小さな赤い電源ランプだけが点灯していて、それを除いた一切の明かりが消えているものだから……、ということだ。

　この赤いランプも、見慣れてなけりゃ不気味に感じるのだろう。なにせ天然の明かりとか火や炎のものとは、全く趣(おもむき)が違うわけで。更に言えば、赤は警戒色でもある。

「マノン、光魔法は使えるな？」

「もちろんです！　――けど、きっと失明しますよ？」

「あ、じゃあいいです、はい……」

　この子は魔力が強大すぎて、制御が下手くそ。

　魔法の原理を理解してコピーするのは得意なようだけれど、制御に関してはそうでもないようだ。

　強大すぎる魔力のコントロールなんてのは、マノン以外の誰一人としてぶち当たったことのない壁なわけで、どのぐらい難しいのかなんて皆目(かいもく)見当も付かない。

　誰かの真似で身に付くわけではない、もしくはコピー元が魔力を最大限使用する前提だから制御不能。いくらか理由は心当たるけれど、これはもう本当に、マノンだけが知る世界の話だ。

　まあ盗撮魔法に限っては、光に移動、念写に遠視――と複雑な組み合わせであり、同時使用する魔法の種類が多いから、力が分散してどうにかなっているわけだ。

　それでも、あの壁面一杯に明るくフルカラーで投影する状態なわけで、パティが知ったら、また泣きそうな話である。

「光魔法で作った光源の周りを闇魔法で包むという手もありますが」

「電球のガラスを黒く塗りつぶすようなもんか」

「やりますか？」

　この場面で純粋な光魔法だけを行使すれば、目潰し以外の何物でもないのだろう。しかし闇魔法で遮断すれば――――って、それ結局、暗闇になるんじゃないかな

　そういや、初めて会った日に太陽光すら遮断する暗闇を作り上げていた。あくまで太陽そのものではなく地上に届く太陽光を遮っているだけだけれど……。結果がわからない魔法というのは怖すぎる。

「私がやるわ」

　リルが言って、両手の中に小さな光の球を創り出した。

　豆電球より少し明るい程度だけど、この世界に来て五年の俺がやるよりも遙かにマシだ。

　というか、これがこの国の『勉強して使えるようになる魔法』としては屈指のレベルである。

　生活魔法なんて言っても、火を使うには魔法で種火を起こして藁(わら)や薪(たきぎ)に着火させるわけで、ずっと魔法で火を炊き続けることはできない。

　同様に光だって、豆電球程度かそれ以下が限界で、更に言えば、それほど長くも続けられない。

　夜に明かりを採るならロウソクに火を灯すか、暖炉(だんろ)の火に頼るか、もしくは貴族なら高価なガス灯を持っている。

　生活の利便性をほんの少し上げるだけで、魔法で生活ができているわけでは、決してない。

　中途半端な世界だな。全く。

「ちょっと待ってろよ。どっかにリモコンがあるはずだ――――。ああ、あったあった。ほれ」

　ピッと懐かしすぎる電子音が鳴って、液晶テレビの電源ランプが赤から緑に変わった。

　よーく見てみると、俺が知っているテレビ製品よりも少し未来的なデザインで、五年分の進化を感じられる。

　リモコンには見慣れないボタンもあるし、こりゃ、日本に帰ったら軽度の浦島太郎状態になるな。

「考えてみたら、この世界でテレビなんて見れないだろうに。液晶テレビじゃなくてパソコン用のモニタとかで良かったんじゃねえの」

　憎々(にくにく)しさをぶつけるような俺のつぶやきに、リルは「ごめん、なんの話かわからないんだけど……」と応じる。

　学校じゃ、電化製品ことは教わっていないみたいだな。

　サラマンダーとか、明らかに特定ゲームから影響を受けた痕跡(こんせき)はあっても、ゲームという単語は教科書にも校舎にも書かれていなかった。

　ならば、存在を隠していた――ということだろう。

　まあ、日本文化をガチで紹介してしまったら、あまりの文化レベルの違いにヒロイン希望者が殺到してもおかしくない。

　――――我が国より遙かに優れた国など、存在しない。

　そこは権力で国民を統治する国王として、絶対に外せない勘所(かんどころ)だったのだと想像できる。

　こういうところだけ、しっかり名君としての仕事をしているってのは、ちょっと腹立つな。

「じゃ、とりあえずゲームコレクションを拝見させてもらいますか」

　ケーブルのチェックから。……久々に見たな、赤白黄のケーブル。

　そしてスーファミのスイッチをオン。刺さっているゲームタイトルは――――。

「って、『どきどきメモリアル』かよ。もうちょっと自分の年齢考えろっての」

　すでにテレビにはタイトル画面が表示されている。スーファミの起動はやっ！！　カセットの力半端ないな。

　――にしても、いそいそと、どきメモのヒロインを攻略する老人……か。

　そう考えると、名君とかなんとかが全部ぶち壊しのように感じる。

　リルは不思議そうに本体を眺めて、指先で軽くツンツンと突いてみたりしている。カセットと本体の接触(せっしょく)はデリケートだということを、あとで教えておこう。

「これ、どんなものなの？　女の子の絵が描いてあるけれど」

「恋愛シミュレーションゲームの名作だ。要するに……、んー」

　テレビゲームを知らない人間にテレビゲームを説明するって、思いのほか難しいな。

「とにかく、画面に出てくる女の子と、疑似(ぎじ)恋愛をするんだ」

「ふーん。夜のお店みたいな感じ？」

「全然違う」

　だめだ。これは実際にプレー画面を見せるほうが早いかもしれない。

「どっちにしても、女の子と遊ぶのよね？」

「まー、ザックリ言うとそうだな。日本じゃ『英雄、色を好む』ということわざもあるけど、爺さんが恋愛シミュレーションに勤しむなんてのは、元気すぎる証拠だ」

「英雄って、じゃあハヤトくんも色を好むの？」

　…………そういや、俺、英雄だった。

「…………まあ、ほどほどに」

「夜のお店に行って、胸に顔を埋めるぐらいには？」

「それは忘れてくれ……」

　めちゃくちゃ可愛い顔でくすくす笑われる。なんだか最初にこの話聞いたときとは、反応が違ってる気がするな。

　ひょっとして、お店は浮気じゃないからって許してくれる、寛大(かんだい)な心の嫁さんになったりするのだろうか。それなら嬉しい。寝取られさえしなければ本当に最高のヒロインだ。伝説の木の下で告白されちゃったらどうしよう。

　割と本気で、うっかり受け入れてしまいそうなのが怖い。

「ん？　――――ハヤトさん、ここに手帳がありますけど」

　唐突(とうとつ)にマノンが言って、Ｂ５サイズぐらいの手帳を渡してきた。

　日本製ではなく、この国の王族貴族が使う、厚くて上質な紙が使われたクラシカルな手帳だ。

「国王の手帳か――。これは、見ておいたほうが良さそうだな」

　ページを開いてみると、どうもこの爺さん、ガチで伝説の木の下での告白イベントに挑んでいるようで……。

　どきメモの攻略情報が、この世界の言葉で、これでもかと言うほど大量に書かれていた。

　老人が手書きで記した、どきメモの攻略手帳……。これは切ないな。

　ただまあ、俺の語学力じゃ解読に時間がかかりそうだ。

「…………げっ、『同級生(スクールメイト)２』の攻略情報まであるじゃねえか」

　あの爺さん、スーファミでギャルゲーに嵌(は)まるとか、日本でも珍しい人種になっちゃってるぞ……。

　買ってから自分の嗜好(しこう)に気付いちゃったのかな。

　スーファミと言えば王道ＲＰＧ《ロールプレイングゲーム》とか、土管工の兄弟や恐竜が活躍するアクションゲームを中心に遊ぶものだと思うんだけど。

「――――あの、ハヤトさん」

　マノンが、今度は深刻そうな声のトーンで呼びかけてきた。

「どうした？」

　何があったのかと、彼女を見る。

　すると壁にある城下町の地図を、スッと指差した。

「急激に魔力が吸われています。この向こうです」

「マノンには、魔力の流れがわかるのか？」

　ファンタジー世界じゃありがちなことだけれど、この世界でそういう話は聞いたことがない。

「いえ――。こんなことは初めてです。でも間違いなく、その壁の向こう側で私の魔力が消費されています。それも、大量に」

　目に見えるものではないから、感覚の世界――か。

　しかし今の状況では、マノンの言葉を信じるほかないだろう。

「リル、あの壁を調べるぞ」

「うんっ」

　そうして俺たちは、隠し部屋の更に先にある隠し通路を発見した。

　この道の先に国王が召喚術を使う部屋がある――。

　いよいよ問い詰める時だ、と、意気込みたいところなのだが。魔力が吸われていると言ってからずっと続くマノンの不安そうな面持(おもも)ちを見ると、心配ばかりが募(つの)った。