レイフ・チェンバーズ
結局ところ解決策は見つからず、そのまま夜を迎えた。
夕食の席に国王は来ず、マノンの盗撮魔法で確認した感じでは、魔法陣の描かれた暗い部屋で熱心に念仏のような呪文を唱えていた。
まるで『完成は近い――』とでも言いたげな姿だ。もう、それほどの時間は残されていないのかもしれない。
いっそマノンのメチャクチャな魔法で城下町ごと吹っ飛ばしてしまえば、巨大魔方陣は瓦解するわけで。最悪の場合は人を避難させてからその方法でも――なんて考えてしまう。
でも城下町では優に一万人以上の人が暮らしているし、王城もあるから観光者も多くいる。経済拠点でもあり貿易商人だって大勢いるわけだ。
何より、この国の国民は基本的に権力に従う傾向にある。
英雄とは言え異世界人の俺や、妾の子であるリル、十二人いる賢者の一人でしかないパティ、引きこもりのマノン。俺たち四人がどれほど声を大にしたところで、国王が『彼らの言うことを聞いてはならぬ！』と口にするだけで、終わりだ。
マノンは相変わらず、自室に引きこもっている。途中でやめたとはいえ無理に連れ出そうとしたものだから、余計強固に引きこもらせてしまった感じだ。
ついでにパティは、新しく設えられた客室で爆睡中。日頃の疲れが溜まっているようだったから、下手したら丸一日ぐらいそのまま寝ているかもしれない。平日を働いて休日を爆睡して過ごし、再び平日という戦時に挑む――。やはり日本の社畜になれる才能があるな。
「――レイフさん」
国王の侍従であるレイフ・チェンバーズさんだが、常に国王の傍にいるというわけでもなく、今はこの食事の席を見守る立場のようだ。悪くいえば監視役――かもしれない。
彼は、あくまで複数いる侍従のうちの一人であって、料理人と真剣な表情で話し込んだり、国王を守る近衛師団の兵と会話をしているところも見ることがある。
一人の人間が四六時中、年中無休で傍にいるというのは、難しいのだろう。リルから聞いた話だと、国王の側近と呼べる侍従は、合わせて四人もいるそうだ。
病欠もあるだろうから、それぐらいは最低限なのかな。
「如何致しましたか」
「無理なら話して貰わなくてもいいんですけど。――正直なところ、レイフさんは国王が何かを企んでいる――って、気付いていますよね」
「……お答え、しかねますな」
「ですよねぇ。……じゃあ個人の気持ちでいいんですけど、もし十字大陸の外へ国軍が進行するという話になったら、レイフさんは喜んで受け入れられますか？」
「大陸の外へ――ですか」
レイフさんは僅かに眉を動かして、表情で驚きを表現した。
「ええ。大陸外国家への侵攻です」
「…………私は。――いえ、チェンバーズ家は、常に国王陛下へ寄り添います」
教科書的な反応しか得られない――か。
少しは打ち解けてきているし好感度もほどほどになってきたから、違う反応が得られるかとも思ったんだけど。
あんまり突っ込んで話を聞いても迷惑になるだけだし、そういうのは好感度を下げる要因にしかならない。今は諦めるしかないか。
「ただ――――」
しかし、レイフさんは二の句を継ぎ始めた。
「倅に先立たれるというのは、辛いものがありました」
「息子さん……ですか？」
「はい。一番下の息子です。生きていれば今頃は三十を過ぎていました」
「……もしかして、兵になって――」
「自ら志願したのですから、本人も文句は言えないでしょう。何より、十字大陸統一という偉業の礎となれたのですから、彼の生きた意味は大きかったはずだ――と、親として自分に言い聞かせてはいるのですが」
十字大陸統一に当たって集められた兵は、全てが志願兵だ。――とはいえ、経済的事情でやむを得ず志願したという人も大勢いたし、貴族の子息であっても継承順位が低ければ、兵を率いて功績でも挙げない限りは親に並び立てるほどの出世コースになんて、まず乗れないわけで。
俺は英雄として大きな師団を率いて、更に師団の中には幾つかの旅団があるわけだけど、旅団の陣頭指揮を執る人間というのはほとんどが貴族の三男とか四男、場合によっては七男や八男という人もいた。この国は一夫一妻制だけれど、貴族や王族はそれほど法に縛られていないのが現実。堂々と側室を設ける貴族もいるわけで、そうなると十人や二十人の子供がいたって不思議じゃないわけだ。
ちなみに王族は基本的に側室を設けない。王族の血は魔法の才でもあるから、流出を防ぐために王族は王族としか婚姻関係を結ばず子も作らないのが原則だ。
――――まあ、リルのような例もあるわけだけど。
レイフさんは少し辛そうな声の調子で、続けて語る。
「どれほど倅の生きた意味が大きかったと自らへ言い聞かせたところで、やはり、親より先に天へ召されてしまったことを喜べるようになるはずもなく――。もう二度と、このような思いは、したくないですな。もちろん、すでに親となった息子や娘にも、同様に」
レイフさんの言葉は、国王に楯突くものではない。十字大陸統一を偉業と認め、先立った息子さんを礎と表現した。
その上で、一人の親としては簡単な感情で納得できるものではない――と、語ってくれたんだ。この話を聞き出すことができたというのは、大きい。
「あの……。息子さんのお名前は――」
「ヤーマンです」
「ヤーマン――――って、第三旅団で旅団長をしていたかたですよね！？ 北半島統一の英雄ですよ！」
めちゃくちゃ覚えている。凄く気さくで、とても貴族の出なんて思えない腰の低い人だった。教養があって部下思いで、戦時には猛烈な強さを発揮する。とにかく仲間から慕われる人だった。
俺も一回り近く年上の彼を慕っていた一人で、ちょっと酔っ払ったときに「日本じゃ山なんとかって名前はヤマさんとかヤマちゃんって呼ばれるんですよーっ」なんて絡んだら、翌日から愛称がヤマさんになっていたような人だ。
普通、貴族を愛称で呼ぶなんて無礼極まりないというか、下手をしたらその場で斬って捨てられたっておかしくないぐらいなんだけど。
ヤマさんは嫌な顔をするどころか、愛称で呼ばれることを嬉しそうにしていた。
「倅をご存じでしたか――」
「ええ。…………その、知らない人が知らないところで死んでいくと、感覚が麻痺してきて怖かったので……。できるだけ多くの名前を覚えたつもりです。特にヤマさん――あっ、いえ、ヤーマンさんは印象深いかたでした」
「ははっ。倅はヤマさんと呼ばれておったのですか」
「ああ――。はい。旅団のみんなから、親しみを込めて……」
大丈夫かな。レイフさんも貴族、それも上流貴族なわけで。息子さんが異世界人や平民からそんな呼ばれかたをしていたと知って、不快に感じないだろうか。
――しかしライカブルで見える好感度グラフは、下がるどころかグッと上がってきている。
「どうでしょう。よろしければ、倅の話を聞かせてはくれませぬか？ 家内への土産になります」
「もちろん。構いませんけれど」
「長い話になるでしょう。できれば場所を変えて――」
ヤマさんの話が長くなるか短く終わるかを判断できるのは、この場に俺しかいない。人の思い出の量を推し量るなんてことは不可能だ。
この場には料理人と給仕がいる。いかにチェンバーズ家の当代と言えど、下手な話はできないだろう。
優雅な所作で物音を立てずに夕食を口へ運ぶリルの顔を、チラリと見た。
「ハヤトくんの部屋でいいでしょう。ついでにマノンちゃんの夕食も運べるわ」
一応、マノンの夕食は俺たちが食べ終えた後に持って行くことになっている。
作り置きというわけじゃないから温かさは変わらないし、部屋に引きこもっていても俺が喋り相手になりながら夕食を口に運べたほうがいい。
ま、そこに関してだけは、なぜか頑なに拒否られているんだけど。
マノンが食事している姿というものを、未だに見たことがない。
「――ではレイフさん、あとで俺の部屋に来てください。もしいなければ、マノンの部屋だと思います」
「畏まりました。仕事が片付き次第、お邪魔させて頂きます」
まさか国王の傍で好感度をゼロにしていたレイフさんと、ここまで話が通じる間柄になれるとは。ちょっと想像していなかったな。
