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s-5.けむりのたどりつくところ

　・サイド・ストーリーです。

　　内容（ないよう）は、『前学長（ぜんがくちょう）の男（おとこ）、箔（はく）と、魔女（まじょ）の葵（あおい）の話（はなし）』です。

　※サイド・ストーリーは、読（よ）まなくても、『本編（ほんぺん）の内容が判らなくなる』などの支障（ししょう）は、ありません。

（なんでわたしは、『天才』じゃないんだろう）

　史貴(しき)　葵(あおい)は、学院の庭を歩いていた。今年（ことし）、七つになる女の子である。

　セミロングの髪は金色をしている。目は青く、澄(す)んでいる。服（ふく）は長そでのシャツと、プリーツ・スカートだった。上（うえ）からは、白い法衣(ほうえ)をつけている。

　季節（きせつ）は春だった。

　今日は月曜日。いまは、昼休みである。

　葵（あおい）は、妹を誘って昼食を食べる予定だった。だが彼女の妹は、年上の生徒たちがつれていってしまった。葵はひとりでお昼を摂(と)った。

　それからなんとなく外に出て、気がついたら、学舎から離れた庭にいた。

　ここは、魔法の学校である。

　葵の妹はその生徒のなかでも、特別にすごい魔術師だった。生徒たちに人気(にんき)なのも、それが理由だった。

　葵(あおい)は、道端にベンチを見つけた。

　座席（ざせき）は少し、高かった。座（すわ）ると、足が地面にとどかない。ヒザをかかえる。

　ぎぃ。と、隣りがきしんだ。

　男がひとり、座っていた。

「おじさん、あっち行って」

　葵（あおい）は男を睨（にら）んだ。男は、タバコを吸っていた。

　黒っぽい髪は、全てうしろに撫でつけられていた。眼(め)が小さく、ライオンのような顔をしている。年は四十歳くらいだった。彼はベージュのジャケットを羽織っていた。

「タバコは、まわりの人にも毒になるのよ」

　葵は男に注意をした。

「なら、キミがどこかへ行きたまえ」

　葵(あおい)はムッとした。ヒザをかかえて、彼女は、もう返事はしなかった。

　鐘（かね）の音が鳴る。男は煙を吐き出した。

「授業に出ないのか」

　鐘は、昼やすみの終わりを告げるものだった。これから初等部の教室では、五時間目の授業がはじまる。

「べんきょうしたって、意味ないもの」

　葵（あおい）はヒザに顔をかくした。

「妹（いもうと）がいるの、わたし。でも、あの子まだ三つなのに、もう使い魔がいるの。わたしもやってみたけど……ダメだった」

　動物との契約魔法は、中等部で習う、難しい技だった。

「それがどうした。勉強を否定する理由にはならん」

「イヤになるの」

　葵(あおい)は言った。

「がんばってる自分が、バカみたい。べんきょうしたって、天才には勝てないんだもん」

「なるほど。確かにバカだな、その考え方は」

　男は、くわえた紙巻(かみまき)を揺らした。灰色の眼は、立ちのぼる煙だけをながめていた。

「勝つだの、負けるだの。しょうもないことに拘（こだわ）って、勉学の意義を考えようともしない。キミは救いようのない、愚（おろ）か者だ」

　葵は、そろえたヒザの上に、左の頬（ほお）をくっつけた。

「じゃあ、べんきょうって、何でするの？」

「しなければ、大きな損失になるからだ」

　葵（あおい）は、質問の角度を変えた。

「……べんきょうしないと、どうなるの」　

「毒（どく）を呑むようになる」

　タバコの先っぽが、フィルターのぎりぎりまで、灰に変わっていた。葵(あおい)はギュッと、ヒザを抱いた。

「どうして、毒をのむの」

「生（い）きているフリをするためさ」

　タバコはすっかり短くなっていた。煙のにおいが、漂（ただよ）っていた。

「べんきょうキライ……」　

　葵（あおい）はくちを尖（とが）らせた。

「がんばってるつもりだけど。テストだって、よくないし」

「そんなものはどうでもいい」

　タバコを捨てて、男は、革靴の底で火を消した。

「本（ほん）を読め。疲れたら休め。こんなつまらん大人に、なりたくなければな」

　男は立ちあがった。葵(あおい)は、大きな上着の背中を見あげた。

「おじさん、タバコはもうやめてね」

　男（おとこ）は顔だけを振り向けた。

「毒（どく）って、のんだら死んじゃうのよ」

　そうか、と男は言った。通路（つうろ）を歩いていく。

　それから、彼が森林の庭園に来ることは無かった。

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　史貴(しき)　葵(あおい)は、丘の上の慰霊碑をながめていた。二十歳(はたち)の魔女である。

　六歳（むっつ）の時には短かった金髪は腰までのび、蒼天(そうてん)めいていた両目には、氷の色味を帯びていた。

　着（き）ているのは、絹の洋服だった。ボレロを羽織って、足にはブーツをはめている。細い腕には、教員用の黒衣が引っかけてあった。

　大切なことを成すとき、葵はいつも、黒い碑のまえに来ていた。今日は迷宮にもぐって、妹をつれて帰ってくる予定である。

　隣（とな）りには、前学長(ぜんがくちょう)の、箔(はく)　時臣(ときおみ)が立っていた。

　五十代後半ほどの男である。アッシュ・グレーの頭髪には、白髪がかなり混じっている。大柄（おおがら）なからだには、ジャケットと、スラックスをつけていた。彼は大学時代に世話になった、魔術師だった。

　葵はふと、師(し)に言った。

「先生は、タバコを吸ったりはしないんですか？」

　箔（はく）は広い肩をすくめた。

「だいぶん前に、えらそうな生徒に言われてな。やめたさ」

「えらそう……先生よりもですか」

　くちもとに手をやって、葵は問いかえした。

　半眼（はんがん）になって、箔は隣りを見る。若い魔女の顔は愛嬌(あいきょう)がぬけて、目つきに鋭利な光が滑るようになっていた。

「そうだな。私より、ずっとえらそうだ。そして高慢で、とにかく、性格が悪い」

「先生より、人格の破綻(はたん)した人がいるんですか」

「……無礼者（ぶれいもの）。も、付け加えておくべきかな。覚えていないのか」

　箔(はく)は問いかけた。不思議そうに、葵は金色の眉をまげる。

「なら、『ばかもの』も追加だな」

　箔は手を振って、くるりと舗装路(ほそうろ)に向かった。学院（がくいん）にもどる道を歩いていく。

　葵（あおい）は、「さよなら、先生」と挨拶（あいさつ）をした。

　箔は、木々を避けて通(かよ)う道を、おりていく。

（子供のころの出来事は、大抵忘れてしまうというが……、）

　しわの多くなった手で、彼（かれ）は自分のうなじを掻いた。

（結構、淋（さみ）しいものだ）

　・次回の投稿は、本編（ほんぺん）の方（ほう）に戻ります。

　読（よ）んでいただき、ありがとうございました。