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s-1.賢い女

　魔女の話です。

　夜空（よぞら）に赤い光が伸びた時、学院の長(おさ)は、図書館（としょかん）にいた。

　入口（いりぐち）のドアには、すでに閉館の札が掛かっている。

　なかの電気は、落ちている。

　館内は広かった。

　背（せ）の高い窓（まど）から差し込む月光（げっこう）が、人工の灯(あかり)のない部屋を、幽世(かくりよ)のごとく照らしている。

　書架（しょか）は、一定の規則にならって林立し、石とレンガで編んだ広間を、知識の楽園（らくえん）にしていた。

　中央（ちゅうおう）のスペースに、閲覧(えつらん)用のテーブルがある。

　そこに、彼女はいた。

「やっと眠（ねむ）ったわね」

　ひっそりと、彼女はつぶやいた。

　ながめていた本を閉（と）ざす。

　指先（ゆびさき）から魔法を放ち、彼女は資料を、然（しか）るべき棚（たな）に返す。

　魔女（まじょ）である。

　彼女は恐ろしいほどに、美しい風采（ふうさい）をしていた。

　頭髪（とうはつ）は金色で、長い。

　面(おもて)はほっそりとした、卵型（たまごがた）。

　目（め）は伏せがちで、豊かなまつ毛が、表情に影を落（お）としている。

　瞳（ひとみ）の色は、青い。

　魔女（まじょ）の名前は、まるで、虹彩の色を由来とするかのような響きを持っていた。

　だが、彼女の妹の名は、眼の色とはかけ離れた名前だったので、瞳と名の一致は、ただの偶然なのだろう、と、魔女は思うようにしていた。

　背（せ）は、平均よりも少し高い。

　浅黄色（あさぎいろ）のドレスと、冬用（ふゆよう）の黒衣を身に着（つ）けていた。

　薄闇（うすやみ）のなかで、明度を落としたその服装は、彼女特有の静謐(せいひつ)さをして、『喪(も)に服(ふく)す』という言葉を連想（れんそう）させる。

　魔女（まじょ）の名前は、史貴(しき)　葵(あおい)。

　いなくなった幼い賢者（けんじゃ）、史貴　茜(あかね)の、実の姉（あね）である。

　年齢は二十歳(はたち)。

　学院（がくいん）のなかでは、「弱輩者(じゃくはいもの)」とささやかれることが多かったが、彼女が持つ地位（ちい）を考えれば、受けざるを得ない評価（ひょうか）でもあった。

　彼女は学院の全権を握る管理者であり、統治者（とうちしゃ）である。

　『学院長(がくいんちょう)』。

　その肩書（かたがき）は、無名の魔術師（まじゅつし）が手に入れるには、いかに指環のちからをもってしても、巨(おお)きすぎた。

　椅子（いす）から、魔女は立（た）ちあがる。

　並んだ机からはずれた場所に、談話用のソファがあった。

　一匹（いっぴき）の犬が、やわらかな座席の上で、眠（ねむ）っている。小型の柴犬（しばいぬ）である。

　便宜上(べんぎじょう)、魔女は『豆柴』とこの犬を分類（ぶんるい）していた。

　ただ、魔法（まほう）によって時の止まったこの犬を、本当にそう呼んでよいのかは、迷（まよ）うところだった。

　魔術師（まじゅつし）と契約した使い魔は、その時点で、肉体的な発達が停止（ていし）する。

　彼らが人間に化（ば）けた時のすがたは、精神に見合った年齢（ねんれい）をとっていた。

　葵(あおい)の使い魔は、十七歳ほどの少女のすがたを取り、目のまえの子犬は、それよりひとつかふたつ、年上の女性（じょせい）になる。

　妹（いもうと）の置き土産たる犬を、魔女はボンヤリとながめた。

　彼女が眠ったら、つれて帰るのが日課（にっか）だった。

　犬（いぬ）は、魔女の家に住みつきたがらなかった。

　ひょこりと、魔女のうしろから、うさぎの耳（みみ）がゆれる。

「意固地（いこじ）だなー、チャコは。なんでご主人の家(うち)に帰りたがらないんだろ。ここは寒いよ」

　少女は、魔女の肩口（かたぐち）から犬をのぞきこんだ。

　雪色（ゆきいろ）の髪を、動きやすい長さに切った少女である。

　長（なが）い耳を頭に生やした彼女の名前は、シロ。

　史貴(しき)　葵(あおい)の使い魔で、帰宅をしぶるチャコが寝入るのを、主人ともども、待（ま）っていた。

　魔女（まじょ）は、寝入った犬を抱（だ）きあげる。

「匂（にお）いが嫌なんですって」

「におい？」

　くんくんと、シロは魔女の近くで空気（くうき）をかいだ。

　使（つか）い魔（ま）には、魂（たましい）を識別する嗅覚（きゅうかく）がそなわっている。

　精神（せいしん）から発せられる匂いは、その個体ごとにちがったが、兄弟姉妹という、同じ腹から生まれた血縁者においては、強い類似性（るいじせい）があった。

　シロの感じた匂いは、目のまえの主人（しゅじん）のものである。

　それは、彼女の妹のものと、酷似（こくじ）していた。

「ご主人のにおいが、茜(あかね)のと似てるから、いやってこと？」

「ええ」

　静（しず）かに、魔女はエントランスに向かって、歩きだした。

　使い魔に問（と）う。

「主(あるじ)がいないのって、そんなに苦しいものかしら」

　とことこ、シロは魔女のうしろについていく。

「そりゃ、いやですよ。ご主人さまってのは、私らにとっては、存在意義そのものなんですから」

　ふたりは図書館を出（で）た。

　使（つか）い魔（ま）の成長が止まるのは、主人たる魔術師に、その全存在をささげるためである。

　寿命（じゅみょう）を消して、生涯のすべてを、契約者たる魔術師に尽（つ）くす。

　彼（かれ）ら彼女（かのじょ）らは、飼い主のために生き、飼い主のために死（し）ぬ。

　使い魔が生きる理由は、それだけである。

　図書館の扉に、シロは鍵（かぎ）をかけた。

　イタズラもののピクシーを弾くちからを宿した、錠前（じょうまえ）である。

「そんじゃ、はやく家に帰りましょうか。おなか減った～」

「そうね。空（そら）も、変な色だったし」

　森のかなたを、魔女は見た。

　先ほど走った閃光は、すでに収まっている。

「和泉(いずみ)たちが、またアホなことしてるんだと思いますよ。……屋敷がふっ飛んでなきゃいいけど」

「そうしたら、今より良いのに建て替えてもらいましょう」

「床暖房（ゆかんだんぼう）を、所望（しょもう）します」

　鍵（かぎ）をポケットに入れて、シロは魔女を追（お）いかけた。

　魔女（まじょ）は、土を踏みかためただけの通路を歩いて、森に向（む）かっていく。

　ふたりの住（す）まいは、塔のすがたをした図書館から、森を割(さ)いて造った中庭を、またいだ先にあった。

　外（そと）は、夕方より温度がぬけている。

　通（とお）りすぎる風が、肌を刺（さ）す。

　庭園（ていえん）を抜け、魔女とウサギは、住みなれた屋敷を目指（めざ）した。

　家（いえ）のまえに、血色の光がまたたいている。

「なんでしょう？」

　うしろから、シロは魔女に問（と）いかけた。

　魔女は答えずに、進んでいく。

　屋敷（やしき）に近づくにつれ、土の路面が、徐々に荒（あ）れていく。

　敷地（しきち）をかこう塀のまえに、爆発の跡（あと）があった。円形に地面がえぐれ、中心部分が、黒く焦（こ）げている。

　主人（しゅじん）のまえに出て、シロは、魔法陣（まほうじん）をのぞきこんだ。

「なんか、やらかしたって感じ？　でも、今日はあいつ、いないんですね」

　きょろりと、赤い目であたりを見まわす。

　暗（くら）がりのなかには、人影も気配（けはい）もない。シロは不思議に思った。

　魔法（まほう）の犯人が、和泉(いずみ)という若い教授と、その弟子であることは明白（めいはく）だった。

　場所（ばしょ）こそは伝えられていなかったが、彼女は、彼らが今日(きょう)、実験をおこなうことを知（し）っていた。

　なによりも、その師弟には前科（ぜんか）がある。

　しかし、教員であり、魔術の監督役である和泉は、処分の旨(むね)を受けるまで居残る、律儀な性分であるはずだった。

「めんどくさくなったのかな」

　そ～っと、シロは魔女の顔色をうかがった。

　自（みずか）らの犯した行為を、素知らぬ顔をして放置する人間を、彼女（かのじょ）は嫌う。

「えーと、葵(あおい)さま？」

　おそるおそる、シロは魔女の名前を呼（よ）んだ。

　魔女（まじょ）は、腕のなかの犬を、少女にあずける。

　荒（あ）れた大地のまんなかに、ひとつの亀裂（きれつ）が、浮（う）いていた。

　それは、【迷宮(めいきゅう)】と呼ばれる、危険区域への入り口だった。

　何年（なんねん）ものあいだ消失していたが、なくなった時と同様に、地獄への門は、唐突として現われた。

「奇妙（きみょう）なことも、あるものね」

　空中（くうちゅう）にできた破(や)れ目(め)に、魔女は近づいてく。シロは主人を、目で追（お）った。

「は、入るんですか？　でも、もし閉じちゃったら……」

　ぴたりと、葵は足を止（と）めた。使（つか）い魔（ま）の少女を振（ふ）りかえる。

「あなたは待っていなさいね。ここでじゃなくて、まぁ、家のなかにでも入って」

　縦長（たてなが）の洞(うろ)が、緋色(ひいろ)の火花を散らす。

　裂（さ）け目の幅（はば）は、細（ほそ）い。

　シロは、魔女に反駁(はんばく)する。

「帰ってこれる目途（めど）が立ってからにしてくださいよ。いやですよ、私。ご主人がいなくなるの」

　魔女（まじょ）は、シロの言わんとするところを理解しているつもりでいた。

　ただ、気持ちはわからなかった。

　使（つか）い魔（ま）は、自分自身のなかに行動原理（こうどうげんり）を持たない。

　だれかを自らの支配者に置き、命令があって、はじめて動くことができる、忠実な木偶(でく)人形（にんぎょう）。

　仕えるべき主人を失（うしな）った彼女たちは、からっぽの心をかかえて、永久に近い命を、ひとりで生きていく宿命を負（お）う。

　契約者（けいやくしゃ）たる魔術師を失ったのち、多くの使い魔は、自害という末路（まつろ）をたどる。

　それは種族的（しゅぞくてき）な、反射行動とも呼べる、自然な選択（せんたく）だった。

　魔女（まじょ）はシロに、向きなおる。

「あなたは主人が死んだら辛いのかもしれないけれどね、シロ。私は、こういう風に考えるの」

　赤いひずみから、煌々(こうこう)と斑(まだら)の空気がもれる。

　女（おんな）の青い瞳が、血色の輝きをまとう。

「私が死んだら、あなたは自由よ」

　葵(あおい)は、シロに微笑んだ。

　緋色の洞(うろ)に、細（ほそ）い身をおどらせる。

　彼女はそうして、迷宮のどこかにいるであろう、妹を探（さが）しに行った。

　ぼうぜんと、シロは立ち尽（つ）くす。

　我知（われし）らず、犬を抱く手にちからを込（こ）める。

　裂（さ）け目は、閉じた。

　読んで下さり、ありがとうございました。

　作中の矛盾等については、別の機会を設けて、補完・修正する予定です。

　ご不便をおかけして、申し訳ありません。