第７話～数日に匹敵する数時間
「てめぇ！」
歯軋りして妖魔が地面に手を着き、起き上がる。手を着いた地面は既に引っくり返した後で、更に引っくり返すのは無理だった。
ギルバートに直接触れようと手を伸ばすが、あっさりと避ける。男の動きそのものは素人だ。
「ほうれ、鬼さんこちらってかあ？遅すぎてハエが止まるぞ」
ギルバートは剣で肩をとんとんと叩き、挑発的に見下ろして笑った。
「ああ！？調子に乗るなよ、人間！」
激昂した妖魔がギルバートに触ろうと躍起になる。ギルバートの笑みが深くなった。もっと熱く加熱しろ、周りが見えなくなるくらい夢中になれと、出来るだけ不遜に笑ってみせた。
ぶんぶんと左右から迫る妖魔の手をひょいひょいとかわす。洗練された玄人の動きよりも、ふらふらとした素人の動きは読み辛いが、勘と反射神経を頼りに避けていく。勢い余った男の手が横の壁に触れ、べろりと捲れる。一歩間違えばギルバートもああなるのだ。
掴みにきた手の甲を剣で弾く。岩でもぶん殴ったかのような衝撃を腰を入れて耐えた。手のひらは能力のトリガーの可能性がある為、触れないように気を付けなければならない。
「この！ちょこまかと！」
ぎりっと歯軋りした男の目に銃弾が当たり、ことりと地面へ転がった。反射的に目に瞑った男の反対の目にも銃弾が当たる。
カーズとレイブンが、正確に目を狙って撃っていた。当たったところで傷一つ付かないが、人間だった頃と同じ反射が残っているらしい。融合型の有り難い弊害だ。
目を瞑った男の足をギルバートの剣が払い、またもや男は地面に転がった。そこで一度ギルバートは下がり、今度は剣を抜いたカーズが妖魔と対峙した。
背後の民間人の避難は完了していない。ミズホ国の『珠玉』が到着するまでまだ数時間はある。無尽蔵の体力を誇る妖魔を相手に、人間が延々と付き合えはしない。適度に交代していくのだ。
「ちっ！最初のおっさん！逃げんのかよ！」
苛々とギルバートを睨み付け男が吠える。
「はっ！俺が相手をするまでもねえからよお、代わりに部下が相手してやるよ」
男に気取られないように弾む息を整え、ギルバートは更に煽る。触られれば終わりのぎりぎりの攻防は神経と体力を削られる。今年で齢40を越えるギルバートに本当は余裕などなかった。
「目の前に俺がいるのに、余所見とはつれないな！」
ギルバートを睨む男の目をカーズは剣で突いてやった。妖魔の怒りの矛先がカーズへ向く。カーズは素早く剣を引き戻して、体を半回転させた。ぶんと男の拳が宙を切る。今度は反対に半回転、思ったよりもすれすれで通りすぎた拳にひやりとする。やはりギルバートのように華麗にはいかない。数分ほど男の攻撃を捌き、カーズの動きが鈍ると次はレイブンと交代した。
「面白そうだから、俺も交ぜて貰おうかな？」
レイブンが似合わない挑発的な笑みを浮かべる。
「ああ、次は俺な」
「まだまだいるぜ？」
隊員たちが余裕ぶった態度でまだ渡り合える戦力があるのだと仄めかす。本当は次々に交代しなければ保たないだけだが、それは見せない。
体勢を崩しかけたレイブンの援護に小銃を撃つ。狙いを違わず目に６発、淀みなく弾をリロードする間、他の隊員が顔を狙う。目という小さな的へ当てられる腕を持っているのは、カーズとレイブンだけだった。他の隊員は少しでも男の動きを止める為、兎に角嫌がる顔面を狙って撃つ。ただし、常に撃たないこと。ずっと同じ攻撃では妖魔が慣れてしまう。
「次は俺だ！」
そうして交代を繰り返し、また違う隊員が剣を手に躍り出る。何度目かの妖魔との打ち合いの後、後ろへ下がったカーズは額に汗を浮かべて荒い息をなんとか宥めた。最初の接触から一時間以上、二時間未満が経過した。蓄積しつつある疲労に判断力、動きのキレも鈍ってくる。
近辺の民間人の避難は終わった。後は『珠玉』到着までの足止めだ。
剣を握る隊員の回避が遅れた。援護の射撃の狙いが外れ、目の横へ当たる。男がにやりと笑った。色々と小細工をしていたとはいえ、やはり目への銃弾には慣れてきていたし、狙いも甘くなっている。逃げ遅れた隊員の足へ男の手が触れた。
「ぎいああああああっ！」
隊員の足の皮膚がべろんと引っくり返され、激痛に倒れ伏した。足を押さえて涙を浮かべる隊員の顔面へ男の手が迫る。
「お前ら、俺の顔ばっかり狙ってくれやがったよなあ？」
「ガボッ」
隊員の顔が爆ぜるように裏返り、肉や血管を晒した。
仲間の死体を乗り越えて、カーズが前へ出た。ここで持ちこたえなければ、天秤が傾き一気に均衡が崩れる。
「ふっ！」
腰の捻りと体重を乗せた剣を男の足へ繰り出す。
「何度もその手に乗るかよおっ！」
男が足をぐっと広げてその場に踏ん張った。妖魔の力は人間を軽く超える。きちんと対処すれば転ばされることはない。
「甘い！」
後ろから思い切り振り下ろされたギルバートの剣が、男の頭に当たった。足と頭の両方から力を加えられ、また男が地面へ転がる。転がったままカーズの足へ手を伸ばすが、後ろへ跳び退って避けた。男の背後のギルバートも男の攻撃を警戒して一度下がる。地面に転がったままの男の口元が吊り上がった。その手が地面に触れている。まだ引っくり返していない地面へ。
「しまった！」
いつの間にかじりじりと後退し、引っくり返されていない所まで来てしまっていた。
足下の地面の舗装が捲れ上がり更に後ろへ飛び退くカーズに、上から捲れた舗装が落ちてくる。間一髪で避けたが、ほっとする間もなく男のけたたましい哄笑がこだました。
「ギャッハハハハハハ！最初からこうすれば良かったんだよ！ちまちました攻撃に付き合わせやがってえ！」
男の手は建物の壁に触れていた。住人は避難済みでもぬけの殻だが、今はそんなことはどうでもいい。
ぐるんと引っくり返った建物が屋根をひしゃげさせて倒れる。カーズたち第二部隊の上へと。
倒壊から逃れようと必死に足を動かしながらも、頭ではもう間に合わないとカーズは冷静に判断していた。
「カーズッ！」
横から何かがぶつかって来て、カーズは落ちてくる建物から逃れた。何かと一緒に強かに壁に激突し、カーズは呻き声を上げてから状況を理解する。
「レイブン！」
横からカーズに体当たりをかましたレイブンは、瓦礫に足を挟まれてカーズの上に倒れていた。レイブンの体の下から這い出したカーズは彼の足を見て唇を噛む。
足は無惨に潰れて、折れた骨すら見えていた。レイブン以外にも何人かが下敷きになり、下からはみ出す誰かの手と流れる血が瓦礫から覗いていた。
