「苦しむ方と苦しまない方、どちらが良いかしら？」私から彼氏と公爵令嬢の魔道具を奪った幼なじみは、泣きながら土下座することになりました

「苦しむ方と苦しまない方、どちらが良いかしら？」

貴族らしい微笑みを浮かべたまま、キャロット・アプリコット公爵令嬢は静かにそう告げた。

その声は、春の風のように柔らかかった。

けれど、真正面から向けられた女は鼻で笑い、隣にいた男は顔を真っ青にして震えた。

なぜなら彼だけは理解してしまったからだ。

魔法国家プラチナ帝国における五大公爵家。

その一つ、アプリコット公爵家の令嬢が口にしたその問いが、決して冗談ではないことを。

「何よ、それ。そんなの、苦しまない方に決まってるじゃない！」

女は勝ち誇ったように笑った。

その頭には、私から奪った髪飾りが輝いていた。

キャロット様の魔道具である、あの髪飾りが。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

ことの始まりは、よく晴れた朝だった。

「ごめん。今日の約束、行けなくなった」

そう言った彼の顔を、私は呆然と見つめていた。

「どうして？今日は、前から約束していたデートの日でしょう？」

私はアプリコット公爵家で侍女として働いている。

公爵家の侍女の仕事は、想像以上に忙しい。

それでも、今日だけは彼と過ごすために、前もって仕事を調整し、他の侍女にも頭を下げ、なんとか時間を作った。

三年付き合ってきた恋人。

だから、今日を楽しみにしていた。

なのに。

「本当に悪い。でも、どうしても外せない用事ができたんだ」

「・・・・幼なじみの方？」

私がそう尋ねると、彼は少しだけ顔をしかめた。

「彼女を責めるような言い方はやめてくれ」

その一言で、胸の奥が冷たくなった。

やっぱり、そうなのだ。

最近、彼の口から何度も出るようになった名前。

昔からの幼なじみで、放っておけない人。

最初は、そう聞いていた。

でも、最近は違う。

私との約束よりも、彼女の用事を優先することが増えていた。

「・・・・分かったわ。今回は、いい」

私がそう言うと、彼は露骨にほっとした顔をした。

「ありがとう。君なら分かってくれると思ってた」

そう言って、彼は足早に去っていった。

その背中を見送る私の横で、同僚の侍女がぽつりと言った。

「あなた、あんな男やめた方がいいわよ」

「・・・・分かってる」

分かっている。

でも、三年も付き合ってきたのだ。

優しかった頃もある。

私が失敗して落ち込んだとき、笑って励ましてくれたこともある。

たぶん、今回だけ。

次はきっと大丈夫。

そう思いたかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

次の約束の日が近づいた頃、私の様子に気づいたのは、主であるキャロット・アプリコット様だった。

「何かあったの？」

貴族令嬢らしい優雅な雰囲気を少しも損ねることなく、キャロット様が首をかしげる。

私は迷った末に、彼とのことを少しだけ話した。

するとキャロット様は、少し困ったように微笑んだ。

「そう。三年も付き合っている相手なのね」

「はい。だから、今度こそちゃんと話したいと思っていて」

「なら、少しだけ手助けしてあげる」

キャロット様はそう言って、宝石箱から一つの髪飾りを取り出した。

派手ではない。

けれど、細工は繊細で、見る角度によって淡い光を宿す不思議な髪飾りだった。

「これはね、身につけた人の存在感を少しだけ引き上げる魔道具よ。魅了の魔法ではないわ。ただ、あなたが本来持っている魅力を、ほんの少しだけ見えやすくしてくれるもの」

「そ、そんな貴重なものを、私なんかに？」

「私の侍女でしょう？いつも私に懸命に仕えてくれているのだから、そのご褒美よ」

「本当はね、あなたには幸せになってほしいの。私も、婚約破棄で傷ついたことがあるから」

キャロット様は少し寂しそうな表情で、私の髪にその髪飾りをつけてくれた。

キャロット様が受けた心の傷。

それは、私たち侍女団の暗黙の了解で、誰も触れないことになっている。

けれど、だからこそ。

私の恋がうまくいくようにと、キャロット様は自分の大切な魔道具を貸してくださったのだ。

私はあえて明るく振る舞った。

「ありがとうございます。必ず、今日中にお返しします」

「ええ。大切に扱ってね」

「承知致しました」

私は心からの笑顔でそう答えた。

まさか、その髪飾りが、あんな形で奪われることになるとは思いもしなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

待ち合わせ場所に現れた彼は、一人ではなかった。

左腕に、女がぴったりと寄り添っていた。

彼の幼なじみだ。

私を見るなり、その女は勝ち誇ったように目を細めた。

「そちらの方は、どなた？」

私はできるだけ感情を抑えて尋ねた。

すると彼は、ため息をついた。

「そうやって責めるのか。君はやっぱり冷たいな」

「責めているわけじゃないわ。ただ、今日は私との約束だったでしょう？」

「彼女も一緒じゃ駄目なのか？昔からの幼なじみなんだ。君だって分かってくれると思ったのに」

“分かってくれる。”

その言葉が、ひどく残酷に聞こえた。

私は彼の恋人だったはずだ。

それなのに、私が我慢することが当然のように語られる。

そのとき、幼なじみの女が私の髪を見た。

目の色が変わった。

「何よ、その髪飾り」

「え？」

「そんな良いもの、あなたには似合わないわ。私の方が似合うに決まってる」

そう言うなり、女はつかつかと近づいてきた。

嫌な予感がした。

「やめてください。これは――」

言い終える前に、髪を強く引っ張られた。

ぶちっ、と髪の毛が抜ける音がする。

「痛っ！」

私が声を上げても、女は気にしなかった。

そして、私の恋人だった彼も、止めようとはしなかった。

彼女は私の髪から奪い取った髪飾りを、自分の髪につけて、満足そうに笑った。

「ほら、やっぱり。私の方が似合うじゃない」

彼は彼女を見て、うっとりと笑った。

「本当だ。よく似合う。あんな女とは全然違うよ」

心が、すっと冷えた。

「あの、それは私のものではありません。キャロット様からお借りしたものなんです。返してください」

「キャロット様？」

女が鼻で笑う。

「何それ。あなたのご主人様？たかが髪飾りでしょう？もらってあげるって言ってるのよ」

「駄目です。それはアプリコット公爵家の――」

「うるさいな」

彼が苛立った声を出した。

「髪飾り一つで大げさなんだよ。そういうところが嫌なんだ」

「・・・・嫌？」

「そうだ。俺はもう、君のそういう冷たいところに疲れた。これからは彼女と付き合う」

幼なじみの女が、彼の腕にしがみついた。

「そういうこと。負けた女はおとなしく引っ込んでなさいよ」

二人は笑いながら去っていった。

私は、その場に立ち尽くした。

髪を引っ張られた痛みよりも。

彼に捨てられた痛みよりも。

キャロット様のご厚意を踏みにじられたことが、何よりもつらかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

その日の夕方。

冒険者ギルドの酒場は、いつものように賑わっていた。

依頼を終えた冒険者たちが酒を飲み、依頼書を眺め、武勇伝を語り合う。

その中央で、彼は得意げに話していた。

「というわけでさ。あの女の冷たさには、ほとほと愛想が尽きたんだ。だから付き合うのはやめて、昔から俺を分かってくれている幼なじみと付き合うことにした」

隣では、例の女が嬉しそうに髪飾りを見せびらかしていた。

「見て、これ。相手の女からもらってあげたのよ。私の方がずっと似合うんだもの」

酒場の空気が、少しだけ揺れた。

「・・・・え？それ、恋人を奪ったうえに持ち物まで奪ったってことか？」

「普通に窃盗じゃねえの？」

「やべえ女だな」

小さなざわめきが広がる。

けれど、二人は気づかない。

むしろ、注目されていることに気をよくしたのか、女はさらに声を張った。

「しかもね、あの女ったら、これをご主人様から借りたものだって言うのよ。たかが髪飾りごときで、公爵家が動くわけないじゃない」

その瞬間。

酒場の空気が凍った。

「・・・・公爵家？」

誰かが低く呟く。

「あいつの元彼女って、アプリコット公爵家の侍女じゃなかったか？」

「じゃあ、その髪飾りって・・・・」

「おい、まさか、公爵家の持ち物を奪ったのか？」

さっきまで笑っていた冒険者たちの顔色が変わっていく。

屈強な冒険者たちが、そっと席を立った。

関わり合いになりたくない。

そんな空気が、酒場中に広がる。

だが、女はまだ分かっていなかった。

「何よ、急に静かになって。貴族って言っても、ここはギルドでしょう？貴族の権力なんて通じないわよ」

そのとき。

酒場の扉が開いた。

入ってきたのは、一目で高位の貴族令嬢と分かる女性だった。

キャロット・アプリコット公爵令嬢。

その後ろには、見るからに腕の立つ護衛たちが並んでいる。

私はキャロット様の後ろに控え、そっと頭を下げた。

「キャロット様、あちらです」

「そう」

キャロット様は静かに歩いた。

酒場の喧騒は完全に消えた。

誰もが息を殺して、その姿を見ている。

キャロット様は女の前で足を止めた。

そして、女の髪に輝く髪飾りを見た。

「その髪飾り、見覚えがあるわ」

「・・・・何よ」

女は一瞬怯んだが、すぐに強気な表情を作った。

「あなた、貴族様でしょ。でもね、ここはギルドよ。貴族の権力は通じないわ」

キャロット様は微笑んだ。

それはそれは優雅に。

「そう。それがあなたの返答ね」

その声を聞いた瞬間、彼の顔が青ざめた。

キャロット様は女を見つめたまま、静かに尋ねる。

「一つ聞くわ」

「な、何よ」

「苦しむ方と苦しまない方、どちらが良いかしら？」

酒場が、静まり返った。

女は、ふんと鼻を鳴らした。

「そんなの、苦しまない方に決まってるじゃない！」

キャロット様は、ゆっくりと頷いた。

「分かったわ」

それだけ言うと、キャロット様は踵を返した。

「参りましょう」

「はい」

私はキャロット様に続いて、酒場を出た。

女は勝ち誇ったように笑った。

「ほら見なさい。何もできないじゃない」

けれど。

本当に恐ろしいことは、キャロット様が去ったあとに起きた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「おい」

酒場の奥で、一人の冒険者が低く唸った。

ナスと呼ばれる男だ。

剣の腕で知られているが、それ以上に、アプリコット公爵家の名を軽んじた者がどうなるかを、嫌というほど知っている男だった。

だから、その声にはただの忠告ではない、実感がこもっていた。

「お前、自分が何を言ったか分かってるのか？」

「何よ。大げさね」

「大げさじゃねえよ！！」

ナスの怒鳴り声に、女の肩がびくりと跳ねた。

「お前は貴族、とりわけ公爵家を甘く見すぎだ！この国で皇帝に次ぐ権力を持つ家の一つだぞ！」

「で、でも・・・・たかが髪飾りじゃない」

「たかが、だと？」

ナスの顔が怒りで歪んだ。

「それはアプリコット公爵家の魔道具だ！」

「しかも公爵令嬢が侍女に貸し与えたものを、お前は力ずくで奪った。恋人を奪っただけなら、まだ本人同士の問題で済んだかもしれねえ」

「だがな、公爵家の所有物を奪った時点で話は変わる」

侍女の彼氏だった男が震える声で言った。

「お、おい、やめてくれ。俺は知らなかったんだ」

「知らなかったで済むか！」

ナスは吐き捨てるように言った。

「さっきの問いの意味を教えてやる。苦しむ方っていうのは、お前一人が苦しみながら責任を取るって意味だ」

女の顔色が変わる。

「じゃ、じゃあ、苦しまない方は・・・・？」

「お前の一族、まとめて責任を取らされるって意味だ。苦しまないように、一瞬でな」

女の唇が震えた。

「そ、そんな・・・・そんなつもりじゃ・・・・」

「なら、どんなつもりだったんだ！」

ナスはさらに声を荒げた。

「恋人を奪って、相手の持ち物まで奪って、酒場で自慢して、ざまあみろって笑いたかったのか？」

「その身勝手な感情で、お前の親も兄弟も、お前に関わった者まとめて破滅するかもしれねえんだぞ！」

男はその場に崩れ落ちた。

女も、ようやく事の重大さを理解したらしい。

髪飾りに触れていた手が震えている。

「どうしよう・・・・どうしよう・・・・」

「どうするも何も、今すぐ返しに行け。そして謝れ。全力でな。命が惜しいならな」

酒場の誰も笑っていなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

翌朝。

アプリコット公爵邸の門前に、二人の男女が土下座していた。

彼と、幼なじみの女だ。

女の髪は短く切られていた。

あの髪飾りを無理やりつけていた髪を、罰として自分で切ったらしい。

彼もまた、顔を地面にこすりつけて泣いていた。

「も、申し訳ございませんでしたあああ！」

「許してください！どうか、どうか命だけは！」

門の周囲には、遠巻きに人だかりができていた。

公爵家の門前で泣きながら土下座する二人。

その姿は、すぐに帝都中へ広まるだろう。

キャロット様は窓からそれを眺めて、楽しそうに微笑んだ。

「ふふ。あんなふうにされたら、これ以上厳しいことはできないわね。誰の入れ知恵かしら」

「ねえ？」

キャロット様は首をかしげ、私のほうを見た。

あの酒場に赴いたとき、物陰に身を寄せるようにしていた、見覚えのある冒険者の姿が脳裏をよぎった。

私はキャロット様の隣で、深く頭を下げた。

「誰の入れ知恵かはともかく、髪飾りは無事に戻りました。ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ありません」

「あなたが謝ることではないわ。奪われた側でしょう？」

「ですが、私がもっと早く止められていれば・・・・」

「無理よ。ああいう手合いは、相手が下の立場だと思うと聞く耳を持たないもの」

キャロット様はそう言って、私を見た。

「あなたはどうしたい？髪飾りは戻ってきた。でも、あなたの気は収まっていないでしょう？」

私は少しだけ考えた。

彼に裏切られたこと。

幼なじみの女に髪飾りを奪われたこと。

キャロット様の厚意を踏みにじられたこと。

許せるかと聞かれたら、許せない。

でも。

「お気遣い、痛み入ります。ですが、もう構いません」

「本当に？」

「はい。昨夜、あの人が私のところへ来たんです」

キャロット様の目が細くなる。

「何を言いに？」

「もう一度やり直してほしい、と」

キャロット様は一瞬だけ黙り、

「それで？」

「一発、お見舞いしました」

私は自分の右手を見た。

まだ少しだけ痛い。

でも、不思議と胸はすっきりしていた。

「私は言いました。悔しかったのは、あなたに捨てられたことじゃない。キャロット様のご厚意を踏みにじられたことだ、と」

キャロット様は、目を丸くしたあと、柔らかく微笑んだ。

「そう。よく言えたわね」

その一言だけで、涙が出そうになった。

「はい。もう、大丈夫です」

私は窓の外を見た。

門前で泣き崩れる二人の姿を見ても、もう胸は痛まなかった。

三年付き合った彼。

信じたかった思い。

全部、そこに置いていく。

「キャロット様」

「なあに？」

「髪飾り、本当にありがとうございました」

「どういたしまして。次に貸すときは、もう少し危険な魔道具にしましょうか」

「い、いえ、それは遠慮します」

キャロット様は上品に笑った。

その笑顔を見て、私は思った。

キャロット様は、恐ろしい方だ。

けれど、理不尽に傷つけられた者を見捨てる方ではない。

ああ。

私は、こんなにも恐ろしくて、こんなにも優しい方に仕えているのだ。

だったら、もう大丈夫。

彼を失ったことなど、不幸ではない。

むしろ。

彼の本性を知れたのだから。

「ごめんなさいいいい！！！」

女の泣き叫ぶ声が屋敷中に響いた。

けれど私は、もう振り返らなかった。

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今回少しだけ登場したナスとキャロット様は、『僕に仕えるメイドは世界最強の英雄です』シリーズ本編にも登場する人物です。二人の関係や過去が気になった方は、そちらも覗いていただけると嬉しいです。